中秋前七日，整个皇宫像是被一只无形的手拨动了发条。

沈如曦注意到，从三天前开始，浣衣局的活计突然多了三倍不止。成批成批的帷幔、桌布、座褥、屏风绸面被送进来，上面贴着各色标签——太液池用的、宣政殿用的、御花园用的、各宫娘娘中秋夜宴要换新的。

周嬷嬷忙得脚不沾地，难得没有精力来刁难人。

沈如曦从小蝶口中拼凑出了信息：八月十五中秋宫宴，是宫中一年里仅次于除夕的大日子。皇帝要在太液池宴请百官及后宫嫔妃，届时灯火通明，歌舞升平，是彰显皇家气象的脸面活。

而脸面活的背后，是无数像浣衣局这样的角落，日夜不停地劳作。

"阿苓姐姐，你听说了吗？"小蝶一边搓着一条绣满金线的桌布，一边压低声音，"今年中秋，北狄那边来了使臣，陛下要搞大排场，连御膳房都从宫外请了十几个厨子来帮工呢。"

沈如曦正在熨烫一块鹅黄色的帷幔，闻言手顿了顿："北狄使臣？"

"嗯嗯！听说是什么……什么王子身边的人，来给陛下贺寿，其实是想求和。"小蝶眨了眨眼，"这些都是我去送衣裳的时候，听御膳房的小太监说的。"

沈如曦没有接话，继续熨烫帷幔，但脑子里已经把这条信息存了进去。

北狄使臣。求和。宫宴大排场。

这意味着什么？意味着那天后宫会开放很多平日封闭的区域，意味着人流量大增，意味着——机会。

但她现在什么都不能做。

她只是一个浣衣宫女，唯一与这场宫宴有关的任务，就是把那些帷幔桌布洗得干干净净，熨得平平整整。

沈如曦低头看着手里的熨斗——铁质的，烧热了之后隔着湿布熨烫丝绸面料。她控制着火候，既不能太烫烫坏了料子，也不能太凉熨不出褶皱。

精准、耐心、一丝不苟。

就像当年做财务报表一样。

中秋前三天，所有布品终于全部完工。

周嬷嬷带人一件一件地验收，或许是沈如曦前几日的"表现"让她有所忌惮，她没有像往年那样鸡蛋里挑骨头，反而罕见地点了点头："今年的活做得还算仔细。"

宫女们如蒙大赦。

中秋前一天，周嬷嬷挑了几个手脚麻利的宫女去太液池送布品——布置宴会场地的最后一环。沈如曦被选上了，小蝶也在其中。

"明天卯时到太液池西侧候着，听奉宸苑的太监调遣。把各宫的座褥、帷幔按位置摆好，不许出错。"周嬷嬷扔下一句话就走了。

沈如曦回到下房，躺在铺位上，眼睛盯着天花板。

明天。

明天她就要踏入太液池——那是皇帝和所有后宫嫔妃都会出现的地方。

她摸了摸铺位底下那个陶罐，里面的"雪顶含翠"还剩大半。这几天她每晚都会偷偷闻一闻，确认香气没有散失。

这捧茶，是她身上最值钱的东西。

但她还没有找到送出去的办法。

空有宝物，没有通路，等于零。

沈如曦闭上眼睛，在心里默默推演各种可能性。太液池的地形她没见过，只能凭猜测——有水域、有亭台、有回廊、有主宴席和次宴席。她一个送布品的宫女，能活动的范围非常有限，想要靠近皇帝简直天方夜谭。

除非……

除非有中间人。

御膳房。

小蝶说御膳房从宫外请了厨子，说明那天的御膳房人手紧张、管理松散。而且御膳房距离太液池主宴席不远——送菜的太监必须来回穿梭。

如果能通过御膳房的人，把茶递到皇帝面前……

一个模糊的计划在脑海中成形。

沈如曦翻了个身，强迫自己入睡。

明天，她要做的第一件事，不是成功，是观察。

卯时，天还没亮透，太液池畔已经灯火通明。

沈如曦跟着十几个浣衣局的宫女，从西侧门进入太液池园区。入目是一片开阔的水域，水面如镜，倒映着天际最后一抹深蓝。岸边回廊曲折，亭台错落，处处张灯结彩——宫灯、绢花、锦缎扎成的彩棚，铺天盖地的富丽堂皇。

沈如曦抱着叠好的帷幔，目光没有在这些奢华的装饰上多停留一秒。

她在看人。

穿蓝袍的内侍、穿红袍的太监、穿青灰色短打的杂役、穿锦袍的宫中女官——每一个人都有不同的服色、不同的行走路线、不同的活动范围。

她在脑子里迅速绘制出一张"太液池宫宴人员流动图"。

谁是管事的，谁是可以搭话的，谁是不能招惹的。

奉宸苑的太监把她们领到西侧回廊，指挥她们铺设座褥和帷幔。沈如曦被分到的是靠近太液池东岸的一段——不算核心区域，但视野很好，能远远看见主宴席所在的水榭。

她跪在地上铺座褥，手里的动作不快不慢，余光始终在扫视周围。

大约过了半个时辰，一个穿着御膳房服饰的小太监端着一大筐蔬果从她身边经过。那筐蔬果堆得歪歪斜斜，最上面的几个苹果摇摇欲坠。

沈如曦站起身，恰到好处地"路过"，伸手扶了一把那个筐。

"小心。"她说。

小太监吓了一跳，随即感激地看了她一眼："多谢姐姐！这筐子太重了，我快抱不住了。"

沈如曦顺手帮他托了一下筐底："你这是送去哪儿的？"

"御膳房备菜的，今儿个宴席用的果子，得先挑拣洗净。"小太监苦着脸，"人手不够，我们掌膳公公急得嘴上起了三个泡。"

沈如曦心里一动，脸上却只是温和地笑了笑："那公公快去吧，别误了差事。"

小太监道了声谢，小跑着走了。

沈如曦重新跪回地上铺座褥，神色如常。

御膳房人手不够。

三个字，价值千金。

她继续铺座褥，一边铺一边不动声色地往御膳房的方向挪——不是直接的，是迂回的，每隔一会儿换一个位置，像是被管事的太监重新指派。

大约又过了半个时辰，她终于挪到了距离御膳房后门不到二十步的位置。

这里是一排矮墙，墙后就是御膳房的临时后厨。她听见里面传来锅碗瓢盆的碰撞声、太监们的吆喝声、以及偶尔夹杂的几句抱怨。

"茶呢？！陛下点名要新茶！今年的龙井呢？"

"早没了！去年的普洱行不行？"

"陛下说了，不要普洱！中秋要吃新的！你耳朵聋了？！"

一阵瓷器摔碎的声响。

沈如曦的耳朵竖了起来。

她站起身，拍了拍膝盖上的灰，端着手里最后一摞布品，若无其事地走近御膳房的后门。

门口没有人把守——太忙了，所有人都被调去前厅备宴。

她站在门边，探了探头。

里面一片兵荒马乱。五六个太监围着一排茶壶急得团团转，一个年纪稍长的管事太监拍着桌子骂人："废物！一群废物！让你们提前备茶，你们说龙井够了够了，现在陛下要新茶，你们拿什么上？！"

一个小太监怯怯地举手："公公，要不……咱们用去年的碧螺春顶一顶？把罐子换一换……"

"换你个头！陛下天天喝茶，舌头比秤还准！你还想糊弄陛下？九族的脑袋够不够砍？！"

那管事太监急得满头大汗，骂不动了，一屁股坐在凳子上，颓然地摆手："完喽完喽，今年中秋宴，御膳房要栽喽。"

沈如曦在心里数了三秒。

三。

二。

一。

她踏进门去。

"公公。"

管事太监抬头，看见一个穿着宫女衣裳的瘦弱姑娘站在门口，手里还抱着一摞布品。他愣了一下："你是哪个宫的？这不是你该来的地方……"

"奴婢是浣衣局的，来送布品。"沈如曦微微欠身，"方才在外面听见公公为茶的事发愁，奴婢斗胆，想说一句话。"

管事太监皱眉："什么话？"

"奴婢家里以前是做茶的，幼时跟母亲学过一个方子，能做出新口味的茶。"沈如曦的语气不疾不徐，像在汇报一份提案，"如果公公信得过，奴婢可以献上一款新茶。万一陛下喜欢，公公的功劳；万一陛下不喜，公公只说是奴婢胡闹，与御膳房无关。"

管事太监盯着她看了几息，眼神从疑惑变成审视，又从审视变成怀疑："你？一个浣衣局的宫女？"

沈如曦不躲不避地迎上他的目光："奴婢不敢欺瞒公公。那茶是奴婢自己制的，用茉莉花和春茶窨制而成，名唤'雪顶含翠'。"

"雪顶含翠……"管事太监念叨了一遍这个陌生的名字，"你身上带着？"

"带着。"沈如曦从袖口里摸出一个小小的布包，是她今早出门前偷偷用帕子包好的二钱茶叶，"公公不妨先试一试。"

管事太监犹豫了一下，最终还是接过了布包。

他打开帕子，捏起一小撮茶叶放在鼻尖闻了闻——一瞬间，他的眉毛挑了起来。

那茶香清冽脱俗，既有绿茶的鲜爽，又有茉莉花的清甜，完全没有旧茶的陈气。

"……这茶，是你做的？"他重新打量沈如曦，眼神变了。

"是。"

管事太监不再多问，亲手烧水、温杯、冲泡。

茶汤注入白瓷盏的瞬间，一股浓郁而清雅的花香弥漫了整个后厨。那几个原本急得团团转的小太监同时"咦"了一声，不由自主地凑过来。

管事太监端起茶盏，先观色——汤色杏黄明亮，清澈见底；再闻香——花香与茶香交融，层层递进；最后品味——茶汤入口，鲜醇甘爽，回味悠长。

他放下茶盏，看着沈如曦，沉默了三息。

然后他站起来，郑重其事地对她作了一揖："姑娘，你救了我御膳房一条命。"

沈如曦侧身避开，没有受他的礼："公公言重了。奴婢只是恰好会做这个。"

管事太监抬起头，目光灼灼："姑娘，我姓李，是御膳房的掌膳太监。今日这茶，我能不能献给陛下？"

沈如曦等的就是这句话。

她没有立刻答应，而是垂下眼睫，做出几分惶恐之态："奴婢人微言轻，这茶能入陛下的口，是奴婢的福分。只是……若陛下问起茶的来历，公公如何说？"

李公公笑了："自然是实话实说——浣衣局宫女阿苓，家学渊源，制得一手好茶。巧逢中秋宫宴，献茶以贺。"

沈如曦抬起头，对上李公公的眼神。

那双眼睛里没有算计，只有纯粹的兴奋——他捡到宝了，一个能让他立功的宝。

沈如曦低下头，嘴角微微上扬。

"那便……有劳公公了。"

她退出了御膳房后厨，重新抱起那摞布品，像什么都没有发生过一样，继续去铺座褥。

日头渐渐升高，太液池畔的宫灯次第点亮。

中秋宫宴，马上就要开始了。

而她手里那把牌，刚刚多了一张。

"她藏了七天的底牌，终于在这一刻递了出去。而递牌的人——不是她，是命运。只是命运不知道，她早已在命运的必经之路上，铺好了自己的棋子。"

作者有话说

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第5章 第五章 宫宴契机