三月三，上巳节。

当以兰汤辟邪，祓除畔浴。

卯时末，天光熹微，女官们便被前庭躁动吵醒。

赵檀睡眼迷惘，直至面见绣衣们身影，才敛起神思。

“怎地突然前来，可是出了要事？”

她一面发问，一面忙冲室内喊道：“阿棠，你们快来！”

金右微伏身子，见到后方来人才道：“是直指的调令，命我等即刻赶回建邺，宫中出了要事。另外，税款一案查出的线索，直指已将部分上奏，命尔等将窖藏赃款查点清楚，着我等看管一同回宫。”

温棠心头蓦地一震，连带着束发的手都顿住了。

绣衣使者奉调令回宫，意味着此案的主审官暂时只有牧闻，她们几位女官顶多只算协同办案。上没有卫桓的协助，有些事她们再想做主难于登天。

“全都回去吗？”

金右知晓她话中深意，叹道：“是。不过税款一案查到这里，尔等只需将赃款送回宫中，便能全身而退，因此直指特地提了此事。”

余下几人眼神交接，气氛愈发沉闷。

能寻到赃款补齐税收，女官们自是功成身退。但她们要在此地任期三月，税款一案还远未了结，只需一点风吹草动便会功亏一篑。

裘明淑身为盐官，掌管的是五十七所盐亭的所有工匠，也包括狱中那些掌事。动荡之时，主审官员突然更换，匠人们便会心生恐惧，如果有人出逃，她难辞其咎。

王贤身为均输监，朝中既然有旨意将赃款上调，她就必须跟进此事，不容一丝差池。

温棠身为均输官，接手的正是此案罪员之责，那她便要时刻跟进案子，案子查到上任均输与盐商勾结，接下来要接触的便是盐商，至少要搜查所有盐商家中账本，才能与线索对证。

卫桓所领的绣衣们奉命回宫，新任主审官牧闻，真会帮她吗？

四人里，唯一与案子牵连不大的便是赵檀。

但女官们同往一地任职，便是一荣俱荣一损俱损。

未等四人开口，遥遥见一仆从急忙从廊下赶来。

“各位女郎君，那些名士们又来相邀了。他们昨晚歇息在兴光楼，有人喝醉后大放厥词，说是女郎君们必会赴宴，已闹得人尽皆知。”

“真是放肆！”赵檀闻言不禁怒火中烧，烦躁不安，“他们虽有名气在身，也是好大的胆子。我等是朝中官员，他们无凭无据地编造谎言，这是败坏我等名声……按律法，都能将他们抓起来！”

仆从并不敢回话，只是战战兢兢地伫立原地。

王贤安抚地拍了拍她的手，“话虽如此，大魏如今虽不崇尚清谈之说，但各地学子们仍敬仰这些名士的才气。真抓了他们，到时该为难的是我们。毕竟女官制是朝中新推行的，这群名士相邀我等，可不是因为官职，而是因为名。”

裘明淑不禁冷笑，提点道：“最为要紧的，是名士们先应了盐商的邀约。”

此宴，实乃鸿门宴。

南都等地的名士，除却**二党庇护之人，这些躲藏在深山之中，还崇尚清谈者，自大魏立国以来便受到层层打压。口头上是在追随昔日竹林四友风华，实则他们与温时书等人差距甚远，大魏四公自年少富有才名时，便已入仕为谋天下，干的都是实事。

名士们落得今天的境地，仔细想来与大魏脱不开干系，毕竟乱世只有吴国崇尚清谈。

来到此地的名士，真心感怀温时书者为少数，大多是想以诗文、清谈攀附牵扯到温棠头上，再博其名。暗地里有些，说不定包藏祸心。

而盐商们的目的就简单了，他们要做的，不过是“拖”，卫桓和女官们查到了精盐产出上，这群盐商的脑袋便岌岌可危，绣衣使者一直未审他们，不过是奉命行事。

一旦带到狱中审查，怕是他们坚持不过两日。

背后掌权的人，可由不得他们说出真相。

酒色游宴，乱人心智，毁人清名。

眼下绣衣们要走，女官们如果赴宴，届时无论供词上怎样写，只要是她们审问，盐商们都有回旋余地。此宴能做功夫的地方，太多了。

这些道理，几人还是懂得的。

赵檀搔头瞪眼，破天荒地想出个主意，“既然你们要点查了银钱再走，那也得是晚上了。不如金绣衣替我们回绝那群名士，定然比我等有用。”

金右动作一顿，回望其余几人时，皆在她们眼中望见隐忍的笑意。

“也好。不过今日上巳节解除宵禁，夜晚城中会有灯会，必然人流如织，我等不好出城惊扰。也要子时过了才会离城，王均输，赃款还请你即刻清点。”

王贤点头，忙往后院走去。

裘明淑见此扫了几人一眼，淡淡道：“我去各处盐亭巡视，以免那些匠人们再闹事。”

金右携绣衣们特地从正门离去，外头躁动瞬时寂静，名士们别提堵门相邀，更是连此地都不敢接近。

赵檀站在门前附耳听了一阵，笑道：“这群人还是怕横的，我要能被封个武官就好了！快辰时了，我也该去当值了……”

她话音稍顿，又问：“阿棠，你要去见牧尚书吗？毕竟直指未归之前，此案主审官是他。”

“要见。”

温棠沉默片刻，望向远处宅邸，“到底也要清楚，李碗他们怎样了……更遑论既然他奉旨主审，我接下来要查那群盐商便绕不开他，得有他的令。”

卫桓在时，给她监察之权，也不过十所盐亭。现如今牵扯到盐商，动用的便是县衙的刑名。她只是接任罪员之责，按照律法来讲，她无权真正审案。

但绣衣们既然要走，线索就不能断在她手中。无论牧闻为人是否有变，她都要争上一争。

“你自去当值吧，我去县衙见他。”温棠说。

盐商们的鸿门宴拒了，眼下仅有此事最为要紧。

……

辰时天光大亮，温棠行至甬道上，便能听闻远处百姓们的嬉笑。

今岁总下大雨，时值上巳节，终有了难得的晴天。只不过，甬道各处的仆从，脸上仍然愁云满布。

昨晚他们奉女官们探查尚书省官员所住宅邸，先前还能听闻幼童声声哭喊，宵禁后却难得消息。今日一早他们便来此观望，不见丝毫动静，唯闻阵阵血腥之气。

温棠止了仆从行礼，轻道：“都回去候差，一人跟我来就行了。李碗他们的事，我自会去问。”

仆从们忙点头，只年岁稍大的一人跟着。

女官们奉旨下到地方，并未带有家仆随行，毕竟她们的官职连县令都不是，有家仆侍奉反倒容易留人争议。

宅邸去往县衙后门不过数十步之距，温棠却特地绕行前门，以均输官之职，求见税款一案的主审官。

主仆二人刚至县衙门口，未等县衙差使通报，便被人拦下了。

尚书右司站在不远处，眯着眼笑道：“呦，敢问前方可是温均输？”

“正是下官。”

温棠虽不认得他，也能从官袍平定品级，忙俯身行礼，“下官曾奉卫直指之令监察十所盐亭，现有线索特向牧尚书禀报。”

尚书右司抹须抬步，目光里存有几分打量，“不急。你指的线索，可是那群匠人们私拿精盐归家，掌事们又供出上任均输牵扯盐亭工序一事？”

温棠睫羽一颤，有些讶异尚书省动作之快，开口仍旧态度谦卑。

“是。下官还请牧尚书审问当地盐商，盐商们恐有同谋销赃之嫌。”

“销赃之嫌？”尚书右司不屑地抬眸，“我原以为温均输是丞相之女，必然慧极过人，时下来看不过如此。上任均输就算暗中贪墨精盐，盐亭账册有假，你觉着他会涉险让当地盐商销赃吗？你别忘了，均输官执掌何职位？”

温棠似没听闻他话中嘲讽，沉声作答：“上任均输掌管的调度，直指已经彻查，并未发觉有任何不妥之处。所以才会怀疑当地盐商。”

均输官掌管调均报度，输漕委输。上任均输既然有贪墨精盐之嫌，必然是依靠职责转运其他郡县，由旁处盐商销赃最好不过。

这事不仅温棠明了，绣衣们也查过。

“哦？查了还请温均输将案宗交由牧尚书同阅才是，我等初一抵达，想寻绣衣们会同办案，竟寻不到人，许多线索只能再去问，按理说绣衣们也有失责之过啊。还是你们根本没审，交不出来？”

尚书右司说着，眉头一紧，“你既话中提到卫直指，可知他人在何处？主审官还未听读圣旨，这可是大过……”

尚书省官员与绣衣使者针锋相对，在女官制未推行前，简直是闻所未闻。眼前的变化，只有女官们能受，连县衙们待差的官兵们，面上都难掩惊愕。

温棠默了一默，心思却在卫桓身上。

卫桓究竟为何要回宫，至今不曾透有口风。但案子未结前，绣衣使者们既然奉调令一同回宫，想必一定是宫里的口谕，倒是没什么可隐瞒的。

温棠心思一转，如实答道：“牧尚书恐是暂且见不到直指了，宫中有要事调令绣衣们回去。但那些盐商，还请尽快审问。”

“审不了。”尚书右司明摆着为难她，此时倒也懒得装了。

“依照律法，此案既然有两位主审官，便要卫直指将案子的卷宗拿来共阅，才能抓了那群盐商们审问。”

尚书右司叹出口气，似笑非笑地道：“还有温均输，此案后面你要避嫌才是，盐亭匠人们都说你与那群孩童私下交好……那李碗暗中谎称年龄，已是有罪之身，你这般行事，有违律法啊。”

温棠猛地抬眸，心思转瞬间，便确认了李碗等人应是还活着。

否则眼前官员不会特地提起“避嫌”二字。

尚书右司见她神情惊愕，自以为抓住命脉，再道：“你毕竟与牧尚书情同兄妹，退一步说也是青梅竹马。我等都是下官，合该照料你才是，所以此事暂且不提。你还是请回吧。”

暂且不提，那便是后头要用。

牧闻费尽心思将她牵扯进此案，怎会特地照料，此言有谁会信？

不过既然眼前官员这般说了，她想审问盐商们的事便愈发艰难。夜长梦多，该另想办法才是。

温棠隐下唇角那几分自嘲，俯身行礼道：“还请将我的话带到，下官告退。”

魏国尚玄色，红衣官袍格格不入，就如女官们的命运一般。

她转身的那刻，尚书右司有些怔仲，没曾料想兄妹二人继朝中后，最有可能相见之时，温棠会这般决然离去。

他再想到那日太极殿前，师生二人合谋构陷，便是有一分不信牧闻绝情，时下也觉得两人终是陌路了。

温棠走出县衙后，便吩咐身后仆从道：“找几个人去寻绣衣，你亲自去王均输那头，一旦寻到绣衣立刻禀报于我。”

仆从见她步履不停，忙问：“女郎君这是还要出去？奴待会儿去哪里寻你？”

“我换衣去兴光楼附近，巳时自会回去。”温棠想观察那群盐商的动静。

牧闻这头行不通，那就要趁绣衣们离去之前，着金右差人捉拿盐商，至少她还有几个时辰能审问。更遑论盐税丢失背后官员，尚书省师生二人嫌疑最大，如今卫桓离去，牧闻主审，怕是这群盐商们有机会销毁证据，并且让人抓不到把柄。

她要做的，便是先发制人。

刚才去县衙，目的也是想同审盐商，再看尚书省的态度。既然有官员拦了她，扯出上任均输职责，便是他们已经想用此法开脱当地盐商了，倒算是有所获。

温棠理清思绪后，快步往宅邸的方向行去。

兴光楼是酒色玩乐之地，她身为女郎，又是女官，本就不好进去。再者穿着这身官袍，恐被那些名士带来的童子命认出，不如换了寻常衣衫去附近茶肆。

如今王贤等人各司其职，她这边更不能落下。

……

尚书右司离去后，老奴才从廊下缓缓走来，递上了封书信。

“着郎主和常侍的意思，暗地里催动那些名士和盐商们勾结，本来宴会的事女官们难以推脱，不过今早被绣衣们拒了，便无人再敢闹。只不过，奴瞧见今日城里的动静，好像多了不该来的人。”

“不该来的人？”

牧闻眉峰微抬，轻道：“我与老师顺水推舟，不过是想阻了那群女官，盐商们既然这般有本事，便是坐实了同谋销赃之嫌。但绣衣替她们开口，背后之人必不是卫桓。”

老奴弓着身子，面带疑惑，“不是张常侍，不是卫直指，盐款税收背后之人，难不成是中书监？”

“林涛……”

牧闻拆开书信的动作一顿，眼眸中晦暗难测。

林涛官拜中书监，并非因此人有谋国之忠。他不仅为人急功近利，底下那群寒门更是冥顽不灵，若不是地方推举官员上知人善任，恐与张启相争之地位都难以拥有。

但仔细思量下，何后有意培养女官，依附林涛也不过是权宜之计，早晚会同张党与何后一般决裂。

此事背后之人，倒真有可能是林涛。

税款丢失的奏折送到尚书省底下，他们师生二人牵扯女官进入，或在此人谋略中。女官们步入此局，必然被多方势力打压，就算全身而退，也难有功勋。

届时，何后就还需依附林党……

可惜广陵郡上下属官，竟无一人与其牵连，想从林涛身上下手，还不到时候。

牧闻仔细看过书信后，才问：“来的人都有谁？她走了吗？”

“回郎主，温均输刚离去，她想着郎主审问羁押那群盐商，被右司回绝了。”

老奴话音稍顿，抬眼道：“今日进城的人非富即贵，奴刚得到消息，除却温均输，那几位女官都不见了，并未去当值。”

牧闻听了这话，并未有所触动。

金印紫绶之人暗中谋划，能留得盐商们性命，不派手下官员相护，必要将审案官员逐一击破。女官们当有此劫，甚至会有人暗中禀于何后，以摧其焰气，使其日后难以交付信任。

老奴跟随他多年，心思倒是转得快，“奴以为，这种境地下，郎主稍帮上一把女官们，常侍也不会怪罪。”

牧闻面上仍情绪稀薄，把玩着手中杯盏问：“另外三人已陷囹圄，让我见见应付她的人。”

老奴有些踟蹰，直至感受前侧投来的视线，才惶惶开口。

“有家仆见到……那人是沈侍郎。沈侍郎在家中收到一封求助信后，便策马连夜奔袭而来，有人说乃温均输亲写。”

话音落下，风猛地吹开了窗，杯盏碎裂之声陡响，门外的家仆们吓得震颤不止，连忙跪地。

老奴垂低着头，并不敢窥探他面上情绪，只是缓步走上前去收拾狼藉。

“还请郎主爱惜身子……”

牧闻恍然回神，有些怔愣地凝望着那只鲜血淋漓的手，他似感知不到疼痛般攥了又松。

末了，才开口吩咐道：“着家仆们暗中观察那些盐商的宅邸，今日申时一至，便关闭城门不准任何人出城。”

“郎主，绣衣们……”

“也拦下，除非他们能拿出圣旨来，否则不可放行。”

主仆二人视线交接的霎时，牧闻蓦地攥住了他的手。

“你去亲自拦下沈宴，我要见他。”

老奴没去戳破他情急的缘由，只是叹息道：“郎主啊，巨浪中独木难支，奴知郎主不得已而为之，更是自苦多年……但不要再苦那份情。自郎主幼时，亭侯与夫人便怕郎主如今日之情形，左右为难啊。”

牧闻声音嘶哑，颤道：“吴伯，我只要你拦下沈宴，那不是你该说的话。”

主仆二人视线相对，牧闻竟先撇开了眼。

自持与冷静不知不觉间瓦解，留下的仅有难以自控的思绪，以及一抹夹杂怒意的自嘲。

他自嘲自身竟生了贪念，意图用权势再去染指她的路。

满腔怒火四下蔓延，直抵心髓，偏偏他却不敢、不能露情。

多年来该做的不该做的，他一一做了，以至于兄弟反目，君臣离心。世人都言该以镬烹之刑处置他，牧闻扪心自问，竟无言可辩解。

多少个夜里他曾唾弃过自身，厌恶这手中沾染的血，更不敢直视南下入朝那日所穿官袍。

在她入朝之前，他尚可麻木地前行，只是如今……

心底的情绪明晰至极，他不欲沈宴见她。

老奴浑浊的眼睛微动，没有执拗地再言，俯身缓缓行礼。只是离开身后之人的数步，他都没敢再回头。

郎主的心他岂会不懂？

沈宴此时前来，便是要前来相助温棠，兄妹二人一同对付牧闻。

有人在利用兄妹几人的情意。

此计歹毒异常，不但能让兄妹三人再度离心，沈宴并无旨意私自来此涉入税款案中，待回到朝堂必有本参奏。更遑论已被各方势力盯着的温棠，无论最后案情如何进展，牧闻身为新任主审官，两人最后怨怼的人，定然是他。

宛如凌迟之举啊……

生于公卿之家，自出身系于大任，一生要修的唯有“私情”二字。

他自幼侍奉的郎主，从不是世人口中的奸佞。南都混乱的局势，也不是权势出身就能压下去的，因此牧闻南下入仕以来，藏有私情至今，才谋求今日地位，得到张启信任。

三年来，与沈宴、陆慎年二人手足相残，面见过帝王失意，断绝与父母长辈往来，被世人所误解……牧闻都能自控自持，从不教人看出端倪。

辽东牧家擅演天象，其父牧衡更是靠此为大魏谋求过江山社稷，牧闻身为独子，自是得过传承。

三年来的隐忍，除却朝局所致，还有他曾推演过的一卦。

大魏的江山离不开**二党，他若想为大魏续运，合该以身入局。

唯有温棠入朝，是他漏算，也不敢算的事。

老奴微微颤颤地走着，行至无人处不由得一叹再叹，终于停下了步伐回首。

张启能将牧闻捧上尚书令之位，却在温棠来后再三试探，也不过是因……

情生无意间。

兄妹四人相伴十二载，幼时温棠最为依赖的人，偏是牧闻。

……

作者有话说

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第25章 蔽芾甘棠（三）