温棠与老奴从后门行至甬道上，抬首凝望漂浮在天河上的明灯，缓缓停歇了步伐。

“吴伯……今日上巳佳节，三年了，未能让你们兄弟相见，是我不好。”

老奴摇头轻叹道：“女郎勿要这样说，奴能不能与兄长相见并不重要。奴日夜盼着你与郎主安好，这便是奴的心愿了。”

温棠“嗯”了声，思绪顺着他的话语回转，竟不能自控地回想起他怀抱带来的暖意，沉吟片刻后，问出了缠绕心间的疑问。

“他与我朝堂上针锋相对，怎会遣吴伯相送？此时一别，便是置之死地而后生，他明知晓我不再受盐商们围困，怕是税款一案费尽心血，也要将背后之人彻查到底。”

“女郎啊……”

老奴讪讪地望向她，亢自咽下心间百转千回的实言，“郎主是张常侍的得意门生，他做什么想什么，都是尚书省官员众心所向的。他愿意让奴送你这一程，便是表明日后不会阻碍你此事。”

温棠低头自嘲地笑笑，“所以税款丢失背后的权臣不是他，那他何必苦心积虑地陷我于绝境中？”

陷她于绝境，献她予生路，都是他一人所为。

他牧闻是否太毫不讲理了？

老奴窥见了她眼中的雾霭，一时只感万分难过。

亲眼目睹相爱之人离心背驰，却不能替其中一方辩解，得到的是令人窒息的沉闷。

老奴想了良久，才慢慢开口道：“女郎是否想过回到北都？”

“回到北都？”

温棠岂会不明，牧闻有意逼离她，可是因为朝局变动含冤枉死的那些人，有谁能替其申冤呢？又有谁，能让天子不再深觉辜负呢？

“吴伯，我生于公卿之家，自幼习得的品性，便是为国为民甘愿身赴，那也是我该尽之责。我不会离去，除非我变得癫狂不识人，亦或是……死在南都。”

“女郎啊！怎能说出这般不吉的言语！”老奴吓得连忙止了她后头话音，“奴以为，女郎必然福运绵延，加以时日定能登上青云阶。”

温棠露出略有苦意的笑，没有将他的话放在心上。

“吴伯啊，我该走了。”她往前迈步躲了老奴的搀扶，一如周岁那年蹒跚学步，坚定地从未回过头。

盐渎县一月的税款丢失，朝中上下看似无比重视，遣派了数位权臣主审，实则不过是各方势力的角斗。无人在意那些含冤枉死的无辜之人，更无人在意城中的百姓。

吕唤一介商贾，竟能冒性命之险受困于她，意图暗中染指税款一案，该是多么胆大妄为。

倘若王贤监察的银钱再次丢失，裘明淑属下的匠人们趁乱逃跑，此案直到最后……丢失的税款只能再苦一苦百姓，从生丝稻米上得来；五十七所盐亭的匠人怕是要被诛夷三族。

届时血浸春江，天怒人怨。

她不能、不愿见到这样景象。

闹市里游人如织，光华璀璨，温棠走至高桥上回望明灯三千，衣袂翩翩振动下，她缓缓呼出了口气。

“王均输、阿姊，赵檀……你们究竟在何处？”一人逃出牢笼尚不能扭转局势，朝堂上权臣争斗，余下的臣子做了哑巴，盐渎县百姓兴亡的命脉只能系于她们几人身上。

……

温棠寻到绣衣使者时，金右正审问着突然归来的李碗。

他面色灰白，眼底发青，显然彻夜未眠，倒是怀里的幼童正睡得酣甜，嘴角还沾染着细碎的糕点，奶声梦呓着。

绣衣使者们明知二人自县衙里逃出，只是见到其身上并无半点伤痕，疑心顿起，阻了他们归家的事。

“牧尚书着你们去后院见家仆，未施鞭刑吗？他们审问了你何事？”

李碗跪在地上抚摸着怀中幼童一声未吭，直至窥见那道身影，才开口急唤道：“温均输！”

温棠急切的脚步猛顿，心如鼓雷，原本意欲找寻金右的眼直落两人瘦小的身上，从下至上不敢略过丝毫，生怕映入眼帘的是一张鲜血淋漓的脸庞。

她提袍直奔，惶惶半蹲，声音极尽震颤，“你没受刑罚，太好了！你们是怎样逃出的？还是绣衣们前去相救了？”

“温均输……小人并非出逃，也并非被人相救。”李碗见她担忧，恨不能将那晚的情况尽数讲出，偏偏老奴的再三告诫，不许他言明真正的缘由。

“牧尚书只是觉得小人所知事宜，旁处匠人那里皆能审问，所以就放了我们。”

温棠缓缓呼出口气，只觉那日告诫他们不许提及私拿精盐一事起了作用，旋即起身望向旁侧的金右。

“王均输几人怕是中了吕唤的计谋，如今已寻不到她们。丢失的税款，她在离去前可曾清点完毕，交予你们？”

金右眉峰紧蹙，望了眼跪在地上的两人，“并未。一月税款数额巨大，直指曾点明要我等押送回宫，不好着县衙属官帮忙清点。先前是由绣衣们相助，后由奴仆们归拢，直至巳时王均输还在。而后突然传出城门将关的消息，我等与尚书省官员发生了争执。”

“争执？”温棠听他娓娓道来，逐渐稳住心神，与他一同前往内室无人之处。

绣衣使者与尚书省官员发生争执不足为奇，奇怪的是牧闻竟下令关闭城门，也就是阻了绣衣们回宫一事。最为紧要的，还是女官们的动向，金右身为副使，不至于将所有绣衣调动至县衙，必然会暗中监察所有人。

然而金右听闻她提及，面上竟无半分触动，似乎并不惧怕税款丢失。

她因牧闻所助，从吕唤宅邸脱身，认为税款一案背后权臣与尚书省无关，究竟是牧闻的计谋，还是实情……温棠竟在这一刻犹豫万分。

没先去寻女官们的下落，而是来寻绣衣使者，其实她心里已有了试探之意。

不是尚书省师生二人，便只能是林党，亦或是卫桓……

温棠凝望金右的眼睛，“还望副使出手相助，下官必要寻到她们几人，确保税款还在。如若有失，盐渎县今后，怕是久无宁日了。”

金右伫立在原处，脸上头一次显露出疏离，他没有回应这句话，甚至周遭暗处隐隐可见数道人影。

温棠目光四寻，忽地哑了嗓子，不再将期望寄予绣衣身上。

“既如此，下官不再叨扰了。”

她转身的霎时，一道极为熟悉的声音蓦地叫住了她。

“他牧闻究竟对你说了什么，又做了什么！竟能教你对我生了疑？以至于你再三言语试探……你可知，你是我的门生！”

卫桓怒意骇人，缓步走至她身侧，望着她惊愕的脸，紧咬后牙将举起的手收回。

“你该庆幸，你的阿父位至四公，受千秋万代的敬仰。倘若你是他们，今日便要你剥皮尽忠。”

温棠双眸震颤，张了张口，千百句意欲辩解的言语鲠在喉中。

卫桓那张宛如鬼魅般的面颊，不知何时多了一道极为明显的疤痕，叠在前些日子落的伤上。血肉初生之象，令人倍感震撼。

“直指……如果是你，我合该庆幸。”

卫桓火气陡升，偏偏见她双眸含泪，一时之间竟不知如何应对。

“你有什么好庆幸的！”

“直指是众人中，唯一心存百姓之人。”温棠话音稍顿，轻道，“哪怕所有人都被蒙在鼓里，哪怕私吞税款是重罪，老师也绝不会让百姓拿命填补这样莫须有的空缺。”

卫桓没由来地哑了气焰，持着节杖的手愈发用力，“我就当你在找补，他到底和你说了什么？”

“他问我，倘若背后掌权的人是直指，我该如何。”温棠说。

眼前人随之一愣，他甚至不用去问，她心中的言语便已呼之欲出。

温棠或许疑过他，却从不疑他的自苦是否为了万千百姓，以至于再三试探唯剩失落，未曾与金右针锋相对。甚至从吕唤的计谋里脱身后，满心满意只想寻求绣衣们的相助。

卫桓垂眸与她对望，以狠毒著称的他，竟在此刻软了心肠，后悔先前不容辩解的质问。

温棠的视线落在他疲惫的眼底，“直指想必日夜兼程，才能在他赴任的日子里赶回。学生不敢忘直指的教诲，税款一案从不曾有懈怠，只是今日——”

“还请直指相助。”

她说着，躬身后退行礼道：“女官们不能损在此地。王贤虽出身琅琊王氏，家中亲长与张党交好，可她绝非视权势为性命之人；裘明淑为我表亲长姐，我虽并不了解她，却知她难以忍受暗地里的受贿专权；赵檀更是性情刚烈直爽。于朝堂，于大魏百姓，她们都是难得之人……”

卫桓静默地听着，忽地很想问问她，怎不为自身恳求一句。

难道女官制推行，朝中上下备受瞩目的人不正是她吗？无论天子何后，最想见的人也是她。

可念头刚起，便被他打消了。

天子将期望倾注，以至于下旨让他收为门生。令谁都不曾设想的是，尚书省师生二人的狠戾，将她送至绝境。税款一案起伏不停，背后权臣势力错综复杂，她初入官场被几经迫害，已至退无可退的地步，无论此案了结后是何种归宿，她要做的，唯有为孤君留下能信任的臣子，竭尽所能地为百姓谋求最后一丝生机。

南都朝局复杂，出身再显贵，也只能保她性命无忧。

她官职低微，身边能信任的人，唯他。

卫桓心脉膨胀，在她抬眸的那刻，竟将手中节杖递了过去。

“金右留在我身侧，今日之事无论何种结果，我都不会过问。”

“直指！”金右大惊，连四下隐匿的绣衣们都变得躁动不安。

绣衣直指，持节杖玉令而调动绣衣使者，卫桓此举，何止是将她当成自己的门生……金右竟不敢细思下去，眼神落在卫桓衣领处被人鞭笞的伤痕，直至后头传来幼童醒来的呼喊，他倏地明白了什么。

乱世之时，他们与李碗等孩童无异，倘若那时卫桓遇到的人并非何后，而是如温棠这般的人呢？那便不会受宫刑之辱，日夜被人鞭笞凌虐取乐……他们也能有尊严的活着。

在何后眼里，绣衣们连奴仆都不是，更遑论是人。

卫桓虽贵为绣衣直指，许些年来受到的责辱刑罚，也只有他们知晓。温棠是除却绣衣们，唯一敬他信他，将他的自苦看在眼里，记在心上的人。

温棠惊愕地接下节杖，神情却渐渐被坚毅之色取代。

卫桓能这样说，便是道明了背后权臣并非是他，绣衣们或许知道那人是谁，却给了她查明问罪的机会。

“学生多谢老师信任。”

直至那道纤瘦的身影远去，金右才敢开口，“直指，若日后太后问起，该如何应对……”

卫桓有些不适空置的手，只道：“你们不必开口。中书监既走了这步棋，实则是为阻止太后培养势力，想要我等都依附于他。帮了她，也是在帮太后。”

金右点头，却始终不明了其中交集。

税款一案如果真揪出了林涛，届时女官们尚未成气候，得利的人还是张党，何后倒是两头得罪。他想到此处却没有追问下去，他自知无论如何卫桓都不会做出坑害何后的事，或许此案回到朝中另有定论。

卫桓知晓他在想些什么，却没有去解释。

林涛在朝野势力盘根错节，哪怕所有证据都直指此人，也不能使其落入诏狱。许多要地的地方官员皆为林党的门生，近些年胡人不安分，边关强敌扰乱，陆慎年分身乏术，少不了林党的人去镇压。

外忧内乱至少平息一处，此人才能倒台，张启与其斗了二十四载，都未能伤其根基，更遑论区区税款。太多的事堆积起来，便显得罪责微不足道了。女官们能找到窖藏银钱，摆明林涛给自己留了退路，能将税款补齐，届时林涛有太多借口能脱罪。

他递她节杖，不过是为了——

送她青云阶，盼她以心安。

大魏的百姓、天子，不可或缺王贤等心存志向的女官，最不能缺少的人，便是她。

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第28章 蔽芾甘棠（六）