温棠持着节杖，望向身侧绣衣道：“女官们都在何地？还请诸位带我前去。”
“回温均输，王均输家中亲长今日辰时三刻抵达城中，乃其家中赋闲的一位叔父，带有家仆数十，两人此时应在扶桑馆中；而裘盐官辰时二刻便至盐亭各处巡查，其胞弟与阿母竟忽然现身她眼前，因家中密事遂至扶桑馆；不过赵铁官并未受人所制，能游走各处，自巳时进入县衙后，便没再当值了。”
绣衣回得利落，前侧人却脚步急停，猛然回首。
温棠眉心狂跳不止，她早对几人背后势力有所猜疑，这段话透出的意思却实在太过惊骇。
扶桑馆多招待官员商人，王贤叔父虽赋闲在家，名气却不输朝臣，来到城中邀其在此处相见情有可原；可裘明淑生母早逝，来人必是其父续弦，不该住在此地。更遑论两人今日当值，哪怕家中亲长相见，也不该私自离去，定会留人遣报，时机也过于凑巧。
由此可见，二人家中与盐商有所牵连……
而赵檀暗中前往县衙，绣衣使者的话不能再明晰，此人与尚书省官员相识。
温棠捋清神思，目光落在远处甬道的游人上。
“窖藏税款定然在尔等监察之内，可有人意图从中作梗？盐亭可有匠人私逃？”
“回温均输，宅邸中奴仆有盐商的人，今日午时有意暗中调度税款离去，那时我等与尚书省官员在城门起了争执，眼皮子底下税款不好出城，此时应还在城中。而盐亭的匠人们暂无人离去，裘盐官在离去前特地嘱托了守门军士，匠人们没她的准许不可私离。不过今日正值上巳节，夜幕已至，匠人们需与亲人相会，裘盐官再不归去，恐会闹事。”
温棠的手因用力泛白，半晌才缓缓点头道：“我知晓了。”
绣衣使者知晓背后权臣的身份，所以并未刻意阻拦事端。不过如今持节杖的人是她，为了盐渎县的百姓，合该继续查下去。
事要一件件去办，人也要一个个去见。
“着十人去寻税款下落，两人寻赵檀行踪，见到后言明是我寻她即可。另，我等宅邸的奴仆怕是都为吕唤安插之人，先让官差押走他们，着人仔细搜查宅邸。其余的随我来吧。”
……
夜晚的扶桑馆人声嘈杂，女乐坐于楼阁里轻拨古琴，庭中两三商人吃酒享乐，温棠领绣衣使者自后门而入，先去寻了裘明淑。
裘氏一家所在的客堂稍许偏僻，一行人刚至门外，便听里头争执四起，正撞见候命的家仆欲离，未等家仆进去通报，此人便被绣衣使者悄无声息地拖走了。
温棠伫立门前，顺着缝隙正能见到母女二人对峙的模样，以及那泪流满面的孩童。
裘家家主续弦年三十六，生有二女一子，在建邺城中倒是极少听闻此人事宜，寻常宴会难见其身影。未曾听闻裘家后宅不宁，世人便逐渐遗忘了裘明淑生母的音容，只以为裘郎之妻贤淑端庄。
偏偏她所见到的，是一张狰狞的面庞。
徐氏的手桎梏在孩童的肩上，寸步不让地质问道：“我与你相谈的话都喂到狗肚子里了？未到明日，你想去哪儿？”
她话音刚落，客堂里便传出一阵家仆的劝解。
“还请夫人息怒……”
裘明淑的脸上第一次显露不安，她的眼眸四处打量，直至瞥见幼弟的泪水，忙别过头去不敢再看。
“我如今乃是一地盐官，需掌管各处盐亭的匠人，今日上巳佳节，我必要归去。还望阿母准允。”
“准允？”
徐氏不顾手下孩童怮哭，指向暗处哂笑道：“今日有我在这儿，你便不能离去！你幼妹的亲事即将定下，若因你有失，怕是你跪三天三夜，受鞭笞之刑也难辞其咎！”
裘家家主以姻亲攀附门第，在建邺城中已是人尽皆知的事，因此刘谨权虽为裘明淑曾外祖，却因不齿裘氏一族的做法，数年来不曾与其相认。
徐氏能在紧要时机阻止裘明淑离去，除却裘家与盐商们有染，怕是口中的“亲事”与税款背后权臣脱不开干系。
温棠静默地望着这一幕，从未想过裘家会如此癫狂。
朝臣与盐税有染，是能诛夷三族的死罪，背后权臣能不能脱身是次要，底下的人是最易替其先死的。裘家这一步棋，分明是赌上了全家性命。
“你说什么？”
裘明淑并不知晓这些，她颤动的眼睛一滞，难以置信地摇了摇头。
“阿母，你私自带他们来寻我，便已是错了。定下的亲事必要退了，我这就要走！”
“放肆！”徐氏阻了她离去的路，面色狰狞地道，“你可知这样的姻亲世间难寻！你寻死觅活地当了女官，竟这般自私，妄图毁坏你幼妹亲事，简直天理难容！你今日倘若敢踏出一步，日后便永远难进家门，更别提见你的幼弟！”
“阿父为了攀附权势竟拿全家性命做赌，难道你们都看不出吗？太可笑了……”
裘明淑不齿地摇头退步，刚欲闯出，胳膊便被幼女的手扯住。
“阿姊坏，不要我嫁人，不许走！”
裘明淑脚步蓦地停驻，闻言像受了刺激般瞳孔紧缩，未等徐氏有所反应，她便反制住了幼女的手腕。
“阿母要她嫁？要她嫁？你们疯了不成？疯了不成！”她说到此处，紧盯着幼女惊恐的面庞，只感一阵荒唐，身形恍惚。
“裘家适龄婚配的女郎除了我，只有叔父家的小妹……我原以为是她，从未想过是你的亲生骨肉……幼妹还这样小，你和阿父就急着要定下她的亲事？”
裘明淑浑身震颤，脸上悲怒难掩，等着她的却不是徐氏的辩解，而是一个用尽力气的巴掌。
“混账！”
徐氏像一头受惊的猛兽，语调里皆为嘲讽，“家中之事还轮不到你来置喙。你费尽心思成为女官，差点毁了差使，你以为回到建邺，你还能如何？”
“我能如何？我能如何……哈哈哈。”
裘明淑捂着通红的脸颊，悲切地喊道：“裘家人丁兴旺，二十年来有女三十七人，早夭者五人，婚配者十五人，早早被你们送到那些男子后宅里的有十人。可算下来，无论出没出家门的，现在还活着的只剩五人！”
“权势地位，当真那样重要？要用我们姊妹的性命去换！乱世平定二十四载，南都的臣子们再荒唐，也无人敢食人取乐了。你告诉我，她们都是怎样死的？说啊！无非是被男子们凌虐，被正妻处刑！”
“我不盼着叔父他们能心存怜悯，放过我那些堂亲姊妹，别人的事我管不到，也无暇去管。我的阿母早亡，自你进门后，生下二女一子，我只盼你能不同，没想到你竟也能送着亲生骨肉去死！”
裘明握住了徐氏妄图落下的手，“阿母，你也是女子，难道你不觉得，裘家女郎不该如此下场吗？”
“你这逆子，还不放开我！”
徐氏气急，闪躲的眼神避开亲生幼女的目光，未等眼前人再言，左右家仆已经桎梏住了她。
“都是谁教你说的！她们死了，自是命不好，与旁的有甚关系！我怎会害自己的骨肉……”徐氏四下搜寻，直至家仆递上一根软鞭，才猛然转换语气，“倒是你不懂恩德，如果你阿父用你们姊妹性命换取地位，不应早早将你许配给他人？怎会留着你成了女官，还敢在我面前造次！”
裘明淑失望地摇头，哀切的眼里泪水直落，挣扎着周身桎梏。
“放了我，我今日定要回去当值。”
徐氏好似知晓鞭子落下去，眼前人也不会感到痛楚，便将视线转至幼童身上。
“别做梦了。你身为女官，今日言行冲撞亲长，我不好打你，那便由你的胞弟来承受……”
“日后再有此举，必如今日！”
“阿姊！”
裘明淑目眦欲裂，偏偏无法挣脱家仆，崩溃地朝她喊道：“你这个毒妇！毒妇！你不要伤他，不要……”
“且慢！”鞭子欲落的顷刻，一道玄色直冲而入，持节杖拦下了徐氏高举的手。
温棠自知不该参与其中，怕是今日过后，裘明淑与其胞弟在家中将举步维艰，处处受制。可那样的鞭刑落下，不过四岁的幼童怎能承受，怕是性命有忧……
“她就算不为女官，也是我的长姊，她的生母与我的阿母流着同样的血！你今日伤她姐弟，便是鞭笞于我！”
裘明淑神情一滞，见到来人，一瞬间只觉得命运在摆布她。
这样的情景曾在她幼时生母离世后，无数次浮现脑海……可惜那时温时书已经北上，难以与刘玉芙互传音讯，以至于她曾逃出内宅，去往刘家寻求庇护。直至刘谨权绝情闭门，她不得已收起那点期许，倔强地承受着一次又一次的打，只为能护幼弟长大。
后来女官制推行，她得知温棠南下，几次三番地针锋相对，不过是求死前的些许不忿。明明是姊妹，偏偏温棠的一生顺遂，怎能叫她不生怨怼？哪怕刘玉芙曾记得昔日情意，她的生母也不会早早死了。
温棠总要遇到点磋磨，哪怕微乎其微……
她这样想了，也这样做了。在中书舍人宅邸之时，夜里病重她时常后悔，开弓没有回头箭……她不过是颗棋子，连与温棠交好都不被应允，不如顺了心意。要是能因公死了，身为朝中第一批女官，朝堂总会记着她，那些人总会记着，善待她的幼弟吧。
偏偏今日救下她幼弟的人，却是温棠。
温棠的言语震耳慑人，客堂里的人或许并不认得她，却依稀能从那副样貌，以及话语中辨别。
徐氏愣了一愣，忙急辨道：“妾教训不孝子女，这是家事，还不需温女官来管……”
“不是你的家事！我再说一遍，她是我的长姊。”温棠持节杖的手愈发用力，后侧待命的绣衣使者已猜到她的心思，在一众惊愕的目光中走出。
“长姊来到盐渎县为盐官，是陛下亲指，而今你阻她当值，可知这是违抗皇命！”
一句“皇命”，惊得客堂里家仆忙俯身跪地，时下见了绣衣使者，更是浑身震颤，先前桎梏裘明淑的几人，恨不能将手砍去，以求得一命。
徐氏看清温棠手中节杖后，口齿间的话语尽数吞没，换上了副谄媚的笑容。
“妾并不知啊……妾这就放她离去，会好好照看她的幼弟。”
“不必了。”温棠望着她的面庞，只感胃里翻涌。
她闭了闭眼，说出一句令人震惊难掩的话语，“将裘盐官的弟妹都带到女官宅邸，没有我的命令，谁也不能探见。”
徐氏此时顾不得身份地位，忙拉扯住她的手腕，“温女官这是何意？今日上巳佳节，妾心疼明淑，特带其弟妹相见，言语中有了争执，才欲行鞭刑……妾乃这些孩童的阿母，怎能让他们与妾分离！此事就算闹到建邺去，温女官也不能这般行事！”
温棠望着手腕，只道：“还望夫人知晓，女官赴任连家仆都不准许携带，更遑论亲长相见？汝数次抗旨不尊，按律法需压入诏狱审问，明日我自会将实情禀报直指。你已是戴罪之身，幼子幼女总是无错的，我将他们带走，是出于怜爱，有何不可？”
“妾没有！”徐氏脸颊涨红，还欲辩解，未等张口绣衣使者便强行带离。
幼女为她亲自教养，性情胆小，难以辨别是非，见阿母被人拖拽哭喊，只觉得在场的人都心肠歹毒，甚至怪罪起了裘明淑。
“都是你的错，都是你的错……还我阿母，我要阿母……”
裘明淑瘫坐在地，视线没看向任何人，只是自嘲地笑了笑，“我该向你道一句多谢。”
谢她不计前嫌，谢她危急之时前来相助，尽管有用的仍是她内心不齿的权势地位。
她想着，吐出了令自身形秽的请求。
“还望温均输日后手下留情，就当裘家不曾与盐商有染。”
她可以承受鞭笞，承受任何刑罚，却始终不能逃离“裘”字，今日徐氏被安罪名，税款一案再查下去，怕是裘家顷刻间土崩瓦解，哪怕她心中再怨恨，她的幼弟又怎能独活。
温棠没有立即回话，只是转身望向那张面庞，一时心中五味杂陈。
裘明淑何其自傲的人，竟能显露出这般神情……她很想告诉她，待回到建邺，她会恳求刘谨权，为他们姐弟二人寻到安身之处，不再受裘家牵制。
可这般话语，却不能吐露半分，她也不知该如何诉说。
同为血亲，她只需相求的事，却是裘明淑无法达到的。
温棠在某一瞬，质疑着看似关怀她的曾外祖父到底是怎样的人，却得不到任何答案。
人心复杂，不是非黑即白的，刘谨权即为清流之首，与攀附权贵的裘家自是难以相处。她的阿母，也时常关怀长姊的事宜，可惜那时她尚且年幼，不知为何阿母竟全然不知对方处境。只是无人注意到，裘家以姻亲攀附门第，背后竟有这般铺满女郎血肉的故事。许些年来，裘家姐弟究竟遭受了多少冷眼，受了多少磋磨才有今日……
而这些事，只有监察百官的绣衣使者知晓，所以卫桓才会言裘明淑存了死志。
温棠不敢细想，鼻间猛然袭来一股酸楚，她强压着，对地上的人伸出手。
“你们都不会有事的。”
女官们处处受制，连她都不能例外，她的阿姊无论立场如何，仍惦念着盐亭的事，几次三番意欲离去……如今她只庆幸着，听闻裘明淑离去的那刻，没有去怪罪她。
裘明淑怎会不明她的用意？
她没有言辞激烈地提及往事，更没诉说心中的怨怼，只是将手搭在她的掌心。
“是吗？自遇见你以后，我总觉着人是有法子活下去的。”
或许要承她幼时最为期盼，如今最不愿受的福荫。但眼前人，虽为诸侯之女，却与她以为的不同。温棠的存在，是大魏百姓的福泽，她又何尝不是民呢……
此时两手相握，她便要随着温棠的抉择了，南都局势下，这是一条万难的路。身为一颗棋子，背叛身居高位的人，或许回到朝堂，就有人要清算她，不过一线生机罢了。
偏偏掌心传来的暖意直抵四肢百骸，裘明淑一时只笑。
她早存死志，倘若她病故而亡，倒真如卫桓所言，亲者痛，仇者快。如今跟随温棠有什么好迟疑的？哪怕只有一线生机，日后她的死也是为了万千生民，虽九死而无悔啊……
至少身为裘氏女郎，摆脱了被男人摆布的命运。
温棠紧握她的手，敛起神思转而询问绣衣，“王均输在何处？”
绣衣使者俯身，只道：“王均输已在门外等候了。”
客堂里两人视线交接，皆目露惊愕。
温棠知晓其叔父前来，怕是有意敲打王贤，更为阻碍税款一案。
时下得知王贤在外，连忙拉着人向外奔去。
王贤笑意盈盈，姿态和雅谦逊，只她身后的夹道里，一中年男子领数位家仆怒目斥责。
“巧言令色！难堪大用！竟敢以刀剑相逼亲长，尔合该以家规处置！”那人说完，见四处绣衣欲至，连忙拂袖离去。
温棠闻言脚步急停，恍然发觉王贤手持环首刀，脖颈间竟有鲜血渗出。
“王均输，可曾有碍……”
王贤拭去脖颈鲜血，轻道：“无碍，并未伤及紧要。失态紧急，不得不出此下策。你且放心，宅邸中奴仆我早察觉有异，税款早在吕唤差人染指前，我唤人移到他处，那几位奴仆是县衙属官遣派，自是知晓轻重，不敢阴奉阳违。”
她说着，情怯地笑了笑。
“中书舍人幼女之事，只有你为她说了话。那晚我言心中有愧，并非刻意欺骗于你，以求得你信任。我自知早晚会遇见掣肘之情，所以暗中步步为营，将家中亲长一并算计，只为心中不再生愧。”
温棠张了张口，没去质疑她话中真伪。
税款一案背后权臣大抵并非尚书省师生二人，否则其叔父不会轻易离去。不过那些奴仆的出身连绣衣使者都瞒了过去，王贤实乃城府至深之人，未曾刻意谋害她们，甚至以死相逼家中亲长，足以表明其志。
王贤见到过被拖拽离去的徐氏，她没有去询问裘明淑难以启齿的境遇，只是凝望两人紧握的双手，将自己的手递了过去，爱怜地抚平了裘明淑散乱的碎发。
“自被推举为女官的那天起，我们就没什么不同，该去寻赵檀了。”
裘明淑浑身震颤，张口的一瞬泪水直流，她慌乱地别过脸去，用极尽颤抖的声调应了声“好”。
温棠喉中生涩，视线落在三人紧握的手上时，没由来地感到一阵不忿。
鞠躬尽瘁、忠义两全……世上太多太多的褒词，都只是用来给男人歌功颂德的。千百年来，世道从不公于女郎们……所以自她们被推举为女官的那天起，从未有人有过退路。
她们都是棋子，大多人日后得到的名声——不过是“无为”二字，哪怕有人功绩深厚，能被世人赞誉，也不过是因为上头的男人要她做事，愿意施舍她名声。
遇到男人们不愿的事了，譬如王贤、裘明淑她们几人今日之境遇，连“忠义”这条道路，都是不被应允的。
她们违抗了命运，可是如同她们的女官，能有几何？敢于违抗的背后，也有太多难以忽视的缘由，甚至有男人们的相助……
温棠想到此处，心中蓦地滋生了一个念头。
它并不输于忠君爱民。
乱世时，百姓最大的诉求不过是活着，而后天下平定，或许大多奴仆百姓的诉求仍是如此。不能忽视的是，世家女郎的诉求竟与百姓无异，那寻常女子呢？
女官二字拆分，为官者合该忠君爱民，而为女者，总要为她们争得什么。
不，不止是她……
温棠抬眸与其余两人对望，握着节杖的那只手颤动不止。
“陛下不愿再自称为‘孤’，王朝肃清，达百姓所愿，才是陛下心之所向。”这是她道出的天子心愿，也曾是她的心愿。
真有那一日，朝中掌权的人，必有女官们一席之地。
她想，
她想……
从她们伊始，女人们碑文上写的，不再是女、妻、母。
而是名起，功绩落。
作者有话说
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第29章 蔽芾甘棠（七）
