上巳春夜，嵌灯如星，万家游赏。

花灯摊位前，身着骑装的男子笑着挑选好些提灯，将袋子里的银钱一股脑丢到小贩手里。

“小妹你看，这儿连提灯都与北都不同，我瞧着都好看，就都买给你了……”

赵檀抱臂伫立在街上，面上闪过一丝勉强的笑意后，连忙制住眼前人的动作。

“阿兄，不必再买了，我不是很想逛了。”

“也好。”赵勇只当她累极，指向不远处的茶肆，“我们就到那处歇歇。”

赵檀性情直爽，许些年来从未欺瞒过他人，可自从南下后，一件又一件的事积压在心间，早令她如火煎般难熬。

如今见到应在北都边境抗敌的兄长在前，那些疑问连带恐惧，终忍不住脱口而出。

“阿兄，别再往前了！你究竟为何会南下，难道陆将军哪儿不需要你吗？边境百姓不需守护吗？怎会有闲陪我夜游灯会……边境距离南都千里，你究竟逢谁命而来？”

赵檀面带迟疑，说这话时眼神四处打量，好似生怕暗中有人听了去。

“也是他们吗？”

颤音落下的顷刻，赵勇脚步猛顿，回首只道：“小妹，我们二人能同在南都为陛下效力不是更好吗？”

“去年八月，我奉大司马之令调回北都平玄，腊月奉诏令南下建邺，现任司隶校尉，与牧尚书同时来到此地，奉命监察税款一案。朝中这般抬爱，已是此生难得。加以时日，或能调任武卫军，长伴你身侧了。”

司隶校尉始置于前朝，是南北两都以及周边地方的监察官，武卫军大多出身于此。比起边关抗敌，以功勋得封外，此乃大多武将平生志向。

赵勇说着，往前走了一步，想将手中提灯递给她。

未曾猜想，赵檀却连连后退，避开了他的示好，“长伴我身侧？调任武卫军？阿兄……你变得让我不识了。是不是你见我，也是想逼迫我告知尔等，温女官这些时日里的动向？”

兄妹两人的争执引来旁侧百姓的频频侧目，赵檀泪眼朦胧，没等他去辩解，转身跑进了漆黑的甬道里。

“倘若真是这般，此生你我恩断义绝，不复相见，我不会再认你这个兄长！”

“小妹！”

赵勇紧捧提灯的手一松，连忙追了上去。

赵檀喉咙发腥，只感满腔怒意翻涌，偏偏武力不如他，没跑多远便被拦下，两人在暗地里四目相对。

“你先听我说……”赵勇话音刚落，眼前人便不由分说地挥拳相向，他没有避开，竟硬生生受了这一拳。

在赵檀惊慌错乱的神情下，他吐出口里的血，忙道：“良将不怯死以苟免，烈士不毁节以求生。①我记得这段话，那是我教给你的。以至于一直以来，你认为身为武将，就不该贪生怕死，功勋利禄皆要出于勇武二字上，而非他人赏识抬爱。所以今日你才会不齿我的抉择……”

“可人自生来，总是事与愿违的。就算没得到这样的诏令，大司马也不会抹去我的功绩，在北都我与阿父仍会被重用。其实诏令传来后，大司马有意举荐他人南下，但你生性耿直，我始终放心不下，哪怕南都朝堂里尽是虎豹豺狼，总不能叫你一人应付。”

赵檀眼眸震颤，神思从未如此敏锐过，“所以你是为了我？你凭什么以为我需要你，就替我做出这样的抉择？”

“凭什么啊！难道你南下，不是更让他们能够掣肘我吗？”赵檀声音颤抖，紧握他的双肩质问道，“难道你就想不到吗？我一个人在这儿，哪怕他们威逼利诱我当小人，我都能阴奉阳违，决不做背叛好友的事。可你来了，日后我每做抉择，都要想想是否会拖累你……”

“你回去啊，回去啊！”

赵檀崩溃地呐喊出声，随即用拳猛烈地砸向他，“我不是告知阿父，让他事无巨细地禀报给丞相吗？为什么不这样做呢……”

乱世尚未平定前，赵檀的父亲并不是大魏旧臣，而是齐国武将，半生郁郁不得志，难以得到齐国君主信任。直到大魏平定齐国，张启随口间的赏识，使其成为陆凉手下的得力干将。因此在赵檀被推举为女官后，张党的官员早有信传来，叫她暗中监视温棠言行，并与其交好。

赵檀生于乱世平定后，对往事并不了解，只以为张启持旧情胁迫父兄，南下前曾千言万语叮嘱赵父将此事上禀于温时书。因此南下入仕后，她曾面见张党官员数次，都不肯背叛温棠。

直至今日，她见到了应远在边关的兄长……

她竟有一瞬的迷惘，这些时日的坚守，甚至今日被尚书右司相逼之时的死志，究竟有何意义？

赵檀心脉膨胀，见他并不反抗，一时只感悲凉，“他张启原是齐国的臣子，能有今日之地位，不过是背叛旧主，献策于先帝。因此他心思狠毒，筹权谋变，我不足为奇。我倒是忘了，阿父也曾是齐国武将，所以这便是你南下的缘由吗？”

“为何要说，是为了我？”

赵勇不知该如何回她，低下头任由血落，刚毅的面容上慌乱难掩。

“小妹慎言……张常侍并非有意反上，齐国战败都是旧事，我等皆为大魏臣子。”

赵檀闭了闭眼，不欲再听他的辩解，转身的霎时，不曾想周遭竟多出数人。

她神情紧张，见到来人是牧闻后，更是下意识抚上袖刀。

老奴意味深长地望着兄妹二人，视线落于前侧玄袍时，强压心中感慨万千。

“赵铁官，温均输那头正寻你呢，回去瞧瞧吧。至于以后的事，你需见的人只有郎主。”

赵檀动作一顿，得知她需联络的人变为牧闻后，怒目转视身后。

“呸，尔等简直一丘之貉！”

未等赵勇开口，她已执拗地走远，心心念念的皆为温棠几人。

牧闻分毫未动，平静地望着眼前已经跪地的赵勇，“令尊的病情可有好转？”

“回牧尚书的话，家父年事已高，只能尽人事听天命。倒是还望牧尚书开恩，吾妹性情刚直，说了大逆不道的话……”赵勇说。

牧闻抬手，轻道：“起来吧，那些话我并未听见。”

赵勇起身的动作一顿，回望眼前人时，千言万语如鲠在喉。

牧闻自是听了那些不敬的言语，他又岂会不知赵檀能执拗至今，怕是逃不开牧闻的暗中相助。

张党的这封信，赵父自受恩时便知会有这样一日，因此几十年来夙夜难安，谁知竟会落在宠爱的女儿身上。赵檀的告诫，赵父不是没想过，可北都女官除却她，仅有温棠。丞相温时书年少成名，才冠十二国，岂会不知南都朝堂势力复杂，张启的动作怕是瞒不过他，没有阻拦温棠南下，分明是明知不可为而为之……

既如此，赵家还有何脸面求见？不过是阴奉阳违，明知赵檀性情，不会做背主的事。

可是张启对赵父有恩，一来二去，赵父心思深重，病重如山倒。张党自知赵氏一家难以掌控，便借由此事调任赵勇。意图用其兄，掣肘父女二人。

赵勇在北都得到南都的诏令，曾想过宁死不屈，直至听闻将任司隶校尉后，才有所转变。

武卫军天子直辖，张党既有意送他任司隶校尉，其意图昭然若揭，分明是想要染指武卫军……北都等人皆默允此事，并非默允张党意图，而是将信任托付于他。

若他不应，自有旁人应。

来到南都后，他也曾听闻世人对牧闻的评判，直至见牧闻统领武卫军，他便深知南都局势并非如眼见。

只是这些，赵檀都不知晓。

赵勇也不敢告知她，生怕让她得知阿父病重。

赵勇敛起神思，对着眼前人再三叩拜，“下官多谢牧尚书。”

牧闻只笑，“我什么都没做过。”

老奴候在一旁，眼见同为“兄长”的两人相视而笑，只感一阵唏嘘。

权势之下，谁人都不能幸免，都有万千的苦衷无法对至亲之人吐露。前路漫漫，宛如深渊难测，唯遇同行之人的顷刻，能有些许藉慰。

……

赵檀匆忙回到宅邸时，恰巧遇见绣衣使者搜查宅邸，从她塌里翻找出大量的银钱，以及案几上与铸铁匠人来往的书信。

金右见她归来，将书信甩在她面前，只道：“这可是你的？”

赵檀不知绣衣使者为何会搜查宅邸，兄长调任的事，以及被张党胁迫，桩桩件件压得她喘不过来气。

她知晓今日之事，除却张党的威压，女官们此时不在宅邸，绣衣使者尚未离去，大抵为他人计谋。可她并不知税款一案背后权臣究竟为谁，眼下见了绣衣使者，已生了几分忌惮。

赵檀想着，哂笑道：“我为武将之女，平生最不擅的就是诗文一事，岂会与人通传书信？还有那些银钱，我通通不知。尔等又想将何罪定在女官身上？”

金右听了只笑，“我尚未问罪，赵铁官此言是何种意思？”

赵檀眉头紧皱，心思都在另一件事上，遂问：“不管怎样，我要先见到温女官几人，她们都在何处？”

“你倒是蛮不讲理……”金右难以承受她的性情，未等再次开口，二人身后便传来一道斥责。

“敢问赵铁官，今日你孤身前往县衙，都见了谁，说了何话？”

卫桓迈出半步，站在黑影下望着她，“而今你神情焦急寻她，可是为了在她面前言明自身清白？一个人，不受制，不当值，危急之时在外晃荡了半日，我还真想听听，你怎样为自身辩解。”

赵檀闻言，身形踉跄，面庞上是掩盖不住的委屈，偏偏卫桓讲话说尽了，无论她怎样去说，好像都是无用的。

金右挑了挑眉，望着手里的竹帛道：“我等在你塌中翻找出银钱千贯，加则按书信去寻你底下属官匠人，你可知他们刚刚共同告发你暗中受贿？甚至当着我等的面署名按压，定要向上告你！”

“我没有。”赵檀一愣，捡起地上那些莫须有的书信，才发觉其上竟真是她的笔迹，一时愤怒难掩，偏偏不知怎样辩解。

卫桓见她难言，忍不住提点道：“今日几位女官都与家中至亲相会，你能得见兄长，怕是最为名正言顺。可是仔细想来，四位女官中，唯有你是铁官，与税款一案牵连甚少，倘若是旁人害你，目的为何？”

赵檀只感脑袋轰地一下，霎时羞愧至极。

所有人都受制难动，皆为他人使计钳制，而她能受同等对待，不过是因张党要敲打她。税款一案，她帮不到温棠几人就算了，竟还因自身拖累她们……

她想着，只跪地道：“下官没有受贿，温女官她们更是一概不知我今日行踪。直指若是有责有疑，便抓了我审问吧。”

卫桓伫立原处，没有令绣衣们行动，而是问道：“我只要你言，今日你与尚书省官员说了何话？”

赵檀没有弯下腰去，声调颤动愤慨，“下官无可奉告并非因私藏辛密，而是无言可说。”

卫桓似早已笃定她的言语，伸手示意道：“来人，用刑。”

赵檀的面容上闪过些许慌乱，念头转瞬间，她却想到自身处境，只觉不如死了痛快。

良将不怯死以苟免，烈士不毁节以求生……坚守的信念被至亲之人摧毁，而今武不能边境抗敌，文不能励精图治，甚至还拖累了身边的人，这般苟活有何意义？

倒不如……倒不如……

她想着，视死如归般停止挣扎，呆怔地望着那些散乱在地的书信。

“用怎样的刑罚都可以，只是我从未受贿过，哪怕我是死了，也望直指能还我一个清白。”

未等绣衣使者们有所动作，门外忽地传来一阵慌乱的脚步。

温棠发髻散乱，急喘顿步，“直指，不要审了，我信她。那些书信都是盐商们安插的奴仆放置的，我着绣衣们来搜寻，也是为了此事。”

“与赵铁官无甚关系！”

“阿棠……”赵檀见到来人，竟一时有些错愕，不知以怎样的神情去面对这个从最初就百般信赖她的人。

卫桓早知其中隐情，他无意当真刑罚赵檀，只是如今的行情，不好当做不知她与张党交好一事。

吕唤此计，使得女官们皆受至亲之人牵制，暗中必有林党相助，摆在眼前的却不止于此。赵勇调任是张党的手笔，琅琊王氏为世家大族，能唤其叔父前来，也绕不开张党。

税款一案背后的权臣虽为林涛，林党甚至摆了张启师生二人一道，意欲借刀杀人。但仔细想来，张党何尝不是在顺水推舟……女官们有今日之处境，两党都脱不开干系。

温棠知晓卫桓并未动杀心，忙道：“而今女官处处受制，我等不能再疑自己人了。税款一案既然线索已有，不如下令严查盐商们，孰是孰非，律法自有公道！”

卫桓没有即刻否决她，只是凝望着她手中节杖良久难言。

“朝中已有旨意，尔等不必待三月任期满，税款一案是大事，既然已有进展，待明日我会同牧尚书审问盐商后，即刻回宫中复命。”

师生二人眼神交接的霎时，温棠蓦地参透了他的意思，那双含有期望的眼眸逐渐黯淡下来。

节杖递她，无非是给予她解救女官、捉拿盐商们的权力。

但税款一案，恐是不能再由她做主了……

作为臣子，想要为民请命，想要奉公不阿无可厚非。朝堂上的百官都可以去做直臣，唯独女官们身不由己。想为天子，为民做事，便不能急躁，成为一个孤臣。评判是非便不能以常理去看，而是要以社稷深思熟虑。

况且如今她仰仗的势力，归根结底是何后的，想要从这条路长久走下去，必须依附何后，为其达成所愿。

牧闻的质问不容忽视，倘若背后权臣与卫桓何后有染，她该如何？

无论背后的人是谁，想用此案扳倒一位矗立朝堂二十四载的权臣，谈何容易……审问盐商，不过是要案子有个着落，至于他们能供出谁，她不敢妄言。更遑论裘家、王家都不能洗脱嫌疑，朝中急着唤她们回去，已是摆明了态度，案子到最后，恐是难有决断。

女官们能做到这一步，便已是尽力而为了。

至少丢失的税款还在，女官们能脱身，待坐实了盐商们的销赃之嫌，要充公的也是他们的家财，百姓们至少不必受无妄之灾，或许还能再拉下几位贪官污吏。

温棠想着，眼前突地浮现起了盐亭掌事病重身故的模样，于田一家惨死的境遇，以及裘明淑她们为了自身之责，敢于反抗来自家人的桎梏。

一桩桩，一件件，是以血以泪，甚至以命留下的……

“学生即为现任均输官，线索也由我手查出，请愿同审盐商。”温棠执拗地说完后，猛地跪地俯首。

无论怎样，至少她要知道此人是谁，她要亲耳听到。

“挫其锐，解其纷，和其光，同其尘。”这是王贤曾提点她的“和光同尘”，想要为此案无辜之人昭雪平冤，消磨它的锋锐，消除它的纷扰，一步也跳不得。

天理昭昭，只要她还活着，只要审查此案的官员活着，到了女官们掌权的那一日，她定会翻案……

①出自《三国志·魏书·二李臧文吕许典二庞阎传》

作者有话说

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第30章 蔽芾甘棠（八）