初江垂头：“娘娘不怪罪，已经是莫大的恩典。”
陶贵妃定定地看着她，眼波流转：“你是个内敛的孩子，什么事情都闷在心中。有些时候要学会向旁人求助，届时你会发现自己身边其实站着意想不到的人。”
初江被这么没头没尾的话搞得糊涂，正思索话中深意时，又听见头顶上那温和又高贵的姑姑发了话，“可要留下来用饭？”
说是询问，其实是婉约的逐客词。初江道了声“家中还等着”，说完起身行礼告退。
出了南薰殿，便是一片活水湖泊。夕阳照在碧绿的湖面上，波光粼粼。初江沿着连绵而植的杨柳行走，轻轻踩在飘落在地的叶子上，因树叶脆裂的声音感到缱绻。
“姑娘。”青岩唤了声，指向白石桥。
桥上，一袭青色官服的青年直立，后面远缀着一位小火者跟随差遣。不用多猜，那一定是谢应帧，百官中能随意出入□□的就他一人。
其实自做官以来，谢应帧很少再像年少时一样安心享受特权，如今来看陶贵妃的次数基本在一月一次。初江时常被召见入宫，知晓他的频率，且知道他一般在月末入宫。如今是中旬，他本不应该在这里。
再想到陶贵妃那句没头没尾的话，初江还不懂，就太不开窍了——谢应帧为她给姑姑说了好话，现在过来是担心她。
其实初江是个早熟又敏感的孩子，在大家还懵懂的时候就能轻易察觉出哪个小朋友喜欢哪个小朋友。谢应帧在背地里偷偷解决倾慕她的人，她都知道，只是装作不知道会少很多麻烦。
她知道他喜欢她，即使他总是极力地掩藏，想在试探出她的真心前才袒露心扉。她一直尽力地表现出她毫无知觉、一如从前的模样，极力维持关系的稳定。只是近来，他好像快要抑制不住了——就像现在。
谢应帧眼里带着自己都不曾发觉的小心翼翼，初江看着有些心软：“等很久了？”
听她这么说，谢应帧眼神一亮：“你不生气了？”
初江觉得好笑，嗔道：“你都不气我，我怎么敢气你呀。”
她有些不好意思地低下头：“谢谢你啊。”
“欸，你我之间说什么客气话。”谢应帧准备抬手去楚江的手臂，手提到一半又不敢接近，僵在空中。
初江疑惑地看着他。谢应帧一直觉得初江的眼神很漂亮，像一汪墨色的湖泊那样静谧，有时那湖泊过于寂静幽深，久视给一种随时会陷进去的感觉。
他有些不自在，一声高呼拯救了他。
“应帧哥哥！”
一抹火红色的身影出现在视野里，夕阳为衣着华贵的少女绘上绒光，煞是可爱。
来人是嫡公主童昭爱，先太子的亲妹妹，成德帝最疼爱的女儿。她看见谢应帧笑容灿烂，提起衣裙小跑过来，身后跟着一大群宫人。
见她跑得踉踉跄跄，谢应帧伸手稳住她的身形，为身后那些宫人捏了把汗，嘱咐道：“公主，走路小心些。”
童昭爱俗来我行我素，不喜欢听别人指摘。听见谢应帧这么说，她反而笑得甜蜜：“着急见应帧哥哥嘛，别人昭爱可不这样。”
谢应帧无奈一笑。
初江终于捡到说话的档口，欠身行礼：“公主。”
童昭爱目光依依不舍地从谢应帧的脸上挪开，点头：“陶家姐姐。”
默了下，又道：“应帧哥哥和陶家姐姐是约好的吗？”
她歪着脑袋，发髻上昂贵的流苏发钗轻轻一晃，似是天真又纯洁。初江觑了眼，抿嘴不语。
谢应帧不觉有他：“三娘她进宫来看娘娘。”
“哦，进宫来看贵妃啊。”童昭爱喃喃地重复了句，忽地一问：“应帧哥哥也是来看娘娘的？”
谢应帧咽喉一哽，不禁看向初江，嘴唇翕动又忽然被抢了话，“啊，应帧哥哥是不是来赴上次的约？你答应昭爱，说会教我射箭的。”
童昭爱语气笃定，谢应帧完全不记得有这回事：“有吗？”
“对呀。”童昭爱拉起谢应帧的袖子晃了晃：“应帧哥哥可不能出尔反尔。”
她冲着初江甜甜一笑：“陶家姐姐要是有事，改天再找应帧哥哥吧，我父皇也有事召见他。”
谢应帧半懵半就，还没反应过来就被童昭爱拉着走到桥下。他扭头瞧过来满脸为难，又被童昭爱推着走远。
青岩将一切看在眼里，气得眼里冒火：“姑娘，嫡公主未免也太霸道了，看不出来谢大人不愿意跟着她走吗？”
“就怪公主一人吗？”初江看见谢应帧三步一回头，唇线紧抿，毫不留恋地转身走下桥。
青岩连步跟上：“谢大人是男人瞧不出来，嫡公主分明......”
又环顾四下，见无人才道：“谁还瞧不出谢大人心悦姑娘呢。她这分明是喜欢谢大人，还故意恶心您。”
”你最后一句话说嫡公主喜欢谢应帧，这是她的事，我们管不了；又说她故意恶心我，这事却不全然在嫡公主一人身上。“初江道
青岩摇头：“没懂。”
初江侧身眺望，看见谢应帧跟着童昭爱拐进一条小道不见背影，语气幽幽：“只要他对嫡公主没那么好，嫡公主做再多，我心里面也不会泛起任何涟漪。他对所有人都太好了。”
“难道对大家好，还成了一种错？”在从别宫回陶府的马车上，青岩还在纳闷。
初江沉吟了会儿：“我记得青岩你有兄长对吧，有时候会不会有想要独占父母的想法。”
青岩仔细一想：“确实有。甚至恨不得父母就我一个孩子。”
“为什么呢？”
“自然是因为想父母只爱我一个人。”
初江在青岩不解的眼神中莞尔：“道理一样，我想要独一无二的偏爱。我和谢应帧青梅竹马长大，若说我对他半点感情也没有，那绝对不可能。他对人赤诚、心底良善，这是我喜欢他的地方，也是我不喜欢的地方。”
“他对我很好，对别人也很好。他现在只是我的朋友、知己，我看见他对别人很好，心里面就已经微微地发酸。他要是成了我的丈夫，我不得变成一个整天拈酸吃醋的深宅夫人？到时我整日猜忌他，未免太累了。”
“那就让他不对别人好呗。”青岩歪着头。
“他不对别人好，那还是他吗？”初江笑笑，不再开口。
马车驶向府宅，秋闱时期在即，街道上满是进京赶考的读书人。路上来来往往，车辆走得极慢。
车外噪杂不断，初江却好像听到了陶次河的声音。
欢快的声音里还带了点年少豪气，“若有困难，尽管来找我。”
一道年轻腼腆的男音，“姑娘心底善良，在下、在下不知何以为报。”
初江噌地秀眉一拧，掀开帷幔，果然看见陶次河和一位书生打扮的青年肩并肩走在路上，身边还没带任何婢女，因为离陶府不远，二人交谈几句，告了别。
“青岩。”
青岩听见初江的声音带着愠怒，心里不禁一触：“姑娘。”
“我们走回去。”
“是。”
青岩命车夫把着马车等路通畅回府，自己忙不迭地打帘搀人下车。
等两人一脚踏进府门，只觉气氛怪异。
再往前走，只见照壁里立了一堆人，数名腰别长刀，头戴小帽、身着红背甲的三班衙役将正堂团团拢住。
打头的那位初江认得，是大将军府上的郎君蒋琅。相比利益为上的高封望，这位才是真正不讲任何情面的主。
“高封望办事不利，王家的案子已还归大理寺。我们根据王家仆人的证词去查，发现王家之后王皖最后现身于南方的多乐寺。眼下大理寺已取证，确系陶家的行队带走了王皖，故特来传陶初江、陶次河及其远行的仆役到衙门问话。”
陶次河站在花厅前的台阶上，吓得腿一软，眼神惊惧：“不、不，我什么都不知道，我连王皖是谁都不知道......”
“一派胡言！”一向文雅的陶立然反应过来，立马将女儿护在身后，怒目而视：“我们陶府奉令为圣上和娘娘祈福，只是碰巧和那逃亡的王皖撞了地方，哪里有带走她？你们说找到了证据，云鹰卫怎么没发现？空口无凭便到府上拿人，这是什么道理！”
蒋琅立在衙役的最前方，负手冷笑：“正如陶大人所言，我也想问云鹰卫为什么没发现！王皖最开始躲在多乐寺的后厨，不论是寺里的和尚，还是常来的香客，俱可作证。你们陶家行队一走，她王皖就不见了踪影。明晃晃的证据摆在眼前，他高封望视而不见，恐不是因为与你们陶家有亲，故在徇私枉法？”
陶立然挥袖哼声道：“他高封望如何，不管我陶家的事。你说前后脚离开又如何，难道不能是她王皖借机掩藏行踪？我看是云鹰卫找不到人，这棘手的案子归交大理寺后，蒋大人急着交差便不管是非对错！”
蒋琅冷眉一扫，吓得院内的下人垂头屏息：“陶大人真是会异想天开。我既然敢来，自然有十足的把握。相比之下，就不知道你们府上的小姐仆役经不经得起刑部得拷问。”
