玉清观地处京郊西山余脉，香火不算鼎盛，胜在清幽。冬日里，山道积雪未消，人迹罕至，唯有松柏苍翠，点缀着灰白山岩。
青布小驴车在山脚一处僻静林子停下。陈默手脚利落地将驴车藏好，与沈寒霜对望一眼，微微点头。两人都换上了厚实的棉布道袍和防滑的草鞋，背着不大的包袱，看上去像是寻常上山采药或办事的道人、道姑。
“后山在观院西侧，需绕过正门，从侧边小路上山。那条路年久失修，平日少有人走。”陈默低声道，声音刻意压得有些粗哑，“雪天路滑，姑娘跟紧我，留意脚下。”
“有劳陈大哥。”沈寒霜紧了紧头上的布巾，将半张脸掩在竖起的领口后，只露出一双沉静的眼睛。
两人避开观前大道，钻入侧面的林间小径。山路果然崎岖，积雪下隐藏着湿滑的苔藓和碎石。陈默在前探路，步伐稳健，时不时回头伸手搀扶沈寒霜一把。他的手干燥有力，带着常年握刀留下的薄茧。
沈寒霜顾不上这些，全神贯注地辨认着方向，同时警惕地观察着四周。林深雪厚，除了风吹过树梢的呜咽和偶尔积雪压断枯枝的轻响，一片死寂。但那种被窥视的感觉，并未因远离人烟而消散，反而在这寂静的山林中，显得更加清晰、更加无所不在。
仿佛有无数双眼睛，藏在光秃秃的枝桠后，藏在嶙峋的怪石阴影里，无声地注视着这两个不速之客。
“陈大哥，可有发现？”沈寒霜低声问。
陈默脚步未停，目光如鹰隼般扫过四周，微微摇头：“未曾见到人影，但……感觉不对。太静了。连鸟兽声都极少。”
确实。这山林虽在冬日，也不该如此死寂。沈寒霜的心提了起来，手悄悄探入袖中，握住了那柄银刀冰凉的刀柄。
约莫走了一炷香的时间，前方出现一片相对开阔的坡地。坡地边缘，靠近一处陡峭山壁的下方，孤零零地矗立着一棵大树。树干粗壮，需数人合抱，树皮皲裂如龙鳞，枝桠虬结盘曲，虽在冬日叶落殆尽，但那庞大的骨架和独特的歪斜姿态，依然能让人一眼认出——这是一棵有了年头的古桃树。
纸条上说的，就是这里了。
“就是那棵桃树。”陈默停下脚步，示意沈寒霜隐在一丛茂密的枯竹后，自己则凝神细听，并仔细观察桃树周围的雪地。
雪地上只有些小兽的足迹，并无人类的脚印。桃树周围的山石、灌木，看起来也并无异常。
“我过去看看，姑娘在此稍候，若有异动，以鸟鸣为号，立即向山下撤。”陈默低声道，从包袱中取出一把短柄的工兵铲，身形如同狸猫般，悄无声息地掠向桃树。
沈寒霜蹲在竹丛后，屏住呼吸，目光紧紧跟随着陈默的身影，同时用余光不断扫视着周围的动静。山林依旧死寂，唯有风吹过竹叶的沙沙声，和自己的心跳声，在耳边擂鼓。
陈默来到桃树下，没有立刻动手挖掘，而是先绕着桃树仔细查看了一圈，甚至用铲子轻轻敲击树根附近的冻土，侧耳倾听。然后，他选定了桃树西北侧、一处地面微微凹陷、积雪似乎比周围稍薄的地方，开始用铲子小心地铲开积雪，挖掘冻土。
冻土很硬，挖掘不易，但陈默臂力惊人，动作又快又稳，不多时，便挖下去尺许深。忽然，他动作一顿，铲子似乎碰到了什么坚硬的东西，发出“咚”的一声闷响。
他立刻加快速度，将周围的浮土清理开。沈寒霜在远处看得分明，那下面露出的，似乎不是岩石，而是一块……木板？
陈默蹲下身，用手拂去木板上的泥土，露出一角暗沉的颜色。他试着掀了掀，木板似乎被钉死了。他不再犹豫，用工兵铲的刃口撬进木板边缘，用力一别。
“嘎吱——”
令人牙酸的木料断裂声响起，在寂静的山林中格外刺耳。
木板被撬开一块，露出下面一个黑黢黢的洞口，一股难以形容的、混合着土腥、腐朽和某种甜腻怪味的阴冷气息，瞬间涌了出来。
沈寒霜隔着一段距离，都隐约闻到了那股气味，心头猛地一沉。这味道……她太熟悉了。是尸体**，但又混合了其他东西的味道。
陈默显然也闻到了，他眉头紧皱，从怀中取出火折子吹亮，凑近洞口，向内照去。
火光跳动，照亮了洞口下方一小片区域。只看了一眼，陈默的脸色就变了。他猛地抬起头，看向沈寒霜藏身的方向，眼神凝重，迅速打了个“危险，撤离”的手势。
然而，就在他手势落下的同时——
“咻！咻咻！”
数道凌厉的破空声，毫无征兆地从他们侧后方的山林中响起！不是箭矢，而是某种更细小、速度更快的暗器，在雪光中划过几乎看不见的轨迹，直射陈默的后心与沈寒霜藏身的竹丛！
“小心！”陈默厉喝一声，来不及起身，就地向侧方翻滚，同时手中工兵铲舞成一团光影，将射向自己的暗器磕飞，发出“叮叮”几声脆响。
而射向竹丛的暗器，沈寒霜早有防备，在破空声响起的瞬间，已扑倒在地，向旁边滚开。几枚乌黑的、细如牛毛的钢针，深深钉入她刚才藏身的竹竿和雪地，针尾微微颤动，泛着幽蓝的光。
有毒！
沈寒霜心头骇然，不敢停留，连续几个翻滚，躲到一块凸起的山石后面。几乎是同时，刚才她滚过的地方，又被数枚钢针覆盖。
对方不止一人！而且早就埋伏在此！他们的目标，不仅仅是阻止探查，更是要灭口！
“走！”陈默已从地上弹起，如同猎豹般冲向沈寒霜藏身的山石，手中不知何时已多了一把寒光闪闪的短刀。他一把抓住沈寒霜的手臂，将她从山石后扯出，护在身后，目光锐利地扫向暗器袭来的方向。
“何方宵小，藏头露尾！”陈默低吼，声音在山林中回荡。
回应他的，是更多的、从不同方向射来的淬毒钢针，以及数道从林间阴影中扑出的、如同鬼魅般的黑色身影！
来人共有四个，皆身着紧身黑衣，黑巾蒙面，只露出一双双冰冷无情的眼睛。他们手中持着奇形的短刃，身法诡谲迅捷，配合默契，甫一现身，便从四个方向，将陈默和沈寒霜围在了中间。攻势狠辣刁钻，招招直奔要害，显然都是训练有素的杀手。
陈默将沈寒霜紧紧护在身后，一把短刀舞得水泼不进，将攻向两人的兵刃和暗器尽数挡下。金铁交击之声不绝于耳，火星四溅。他武功极高，面对四人围攻，竟一时不落下风，甚至还能偶尔反击，逼得对方不得不闪避。
但沈寒霜看得分明，陈默是以一敌四，还要分心护着她，时间一长，必然吃亏。而且，对方似乎并不急于立刻拿下他们，更像是在消耗、在缠斗，等待机会。
“陈大哥，别管我，先冲出去！”沈寒霜急道，手中银刀也横在胸前，但她那点微末功夫，在这种级别的厮杀中，几乎起不到作用。
“不行！”陈默斩钉截铁，格开一记劈向他肩膀的短刃，反手一刀划破了一名黑衣人的手臂，鲜血飞溅。那黑衣人闷哼一声，后退半步，攻势却丝毫未缓。
必须想办法！沈寒霜目光急速扫视战场。桃树下的黑洞，近在咫尺，那股阴冷**的气息不断飘出。杀手似乎有意无意，将他们逼向远离黑洞的方向……
他们不想让我们靠近那个洞？还是怕我们发现洞里的东西？
电光石火间，沈寒霜心一横。
“陈大哥，向桃树那边退！”她低喝一声，忽然从陈默身后闪出，不是冲向杀手，而是将手中一直攥着的一包东西——是她随身带的、用来防身和验尸的石灰粉混合了刺激性的药粉——猛地朝正面两名杀手的脸上扬去！
事出突然，距离又近，两名杀手虽及时闭气闪避，仍被少许粉末迷了眼睛，攻势一滞。
陈默何等机敏，虽不知沈寒霜意图，但抓住这瞬息的机会，短刀荡开侧面攻来的一击，左手抓住沈寒霜的后襟，足下发力，带着她猛地向桃树方向倒退！
两人身形急退，瞬间拉近了与桃树黑洞的距离。那股阴冷**的气息更加浓郁。
杀手们显然没料到沈寒霜会来这一手，更没料到他们不退反进，直冲那危险的洞口。为首一名黑衣人眼中厉色一闪，打了个急促的呼哨。
四人不再保留，攻势骤然变得更加狂暴，意图在他们退入洞口范围前，将两人格杀。
陈默压力倍增，后背已挨了一记暗器划伤，鲜血渗出。但他咬紧牙关，将沈寒霜往洞口方向猛地一推：“进去！”
沈寒霜踉跄几步，已到洞口边缘。她回头看了一眼浑身浴血、兀自死战的陈默，一咬牙，不再犹豫，纵身便向那黑黢黢、散发着不祥气息的洞口跃下！
“拦住她！”黑衣人首领急喝。
但陈默如同疯虎，短刀拼命缠住两人，为沈寒霜争取了最后一丝时间。
沈寒霜感到身体下坠，落入一片冰冷的黑暗和浓郁的腐臭之中。她落地时踩到了什么软绵绵、滑腻的东西，差点摔倒，慌忙中扶住旁边的土壁，才稳住身形。
头顶洞口的光线被遮挡，传来兵刃激烈交击和陈默的怒吼，还有黑衣人试图冲下来的呼喝。
但洞口狭窄，仅容一人通过，陈默死死挡在洞口，竟一时将黑衣人挡在了外面。
沈寒霜来不及庆幸，立刻从怀中取出火折子吹亮。微弱的光芒，照亮了这处地下空间。
这是一个仅容数人站立的土穴，似乎是人工挖掘而成，四壁粗糙。而在土穴中央，火光照耀下，沈寒霜看到了令她血液几乎冻结的景象——
两具骸骨。
不是完整的骸骨，而是被拆散、凌乱堆积在一起的骨殖。从大小和盆骨形状判断，是一男一女。骨骼颜色发黑，显然死去已久。而在这些骸骨之中，混杂着一些零碎的、颜色黯淡的织物碎片，以及……几枚同样焦黑变形、与她怀中那枚纹路相似的薄铜片！
更令人毛骨悚然的是，在骸骨堆旁，还散落着几个小小的、用陶土烧制的、涂着诡异红漆的偶人，偶人身上刻着扭曲的符号，心口位置插着锈蚀的铁针。
厌胜之物！巫蛊之术！
这桃树下埋藏的，不是简单的尸体，而是与“巫蛊”相关的现场！而且，不止一人！
沈寒霜的心脏狂跳，几乎要撞出胸腔。她强迫自己冷静，蹲下身，仔细查看。男性骸骨的颅骨有碎裂痕迹，是重击致死。女性骸骨的肋骨多处断裂，颈椎扭曲，死前遭受了严重的暴力。
死亡时间……恐怕至少数年，甚至更久。
他们是谁？为何被埋在这里？与“清明司”有关？与父亲调查的“巫蛊案”有关？
那几枚铜片……是丁忧司的信物？还是某种标记？
她正想伸手去拾取一枚铜片细看，头顶洞口突然传来一声巨响和一声闷哼！
是陈默！
沈寒霜骇然抬头，只见陈默的身影从洞口跌跌撞撞地倒退下来，后背重重撞在土壁上，一口鲜血喷出。他胸前一道深可见骨的伤口，鲜血汩汩涌出。但他手中短刀依旧死死指着洞口。
洞口处，一名黑衣人狞笑着探下头，手中短刃滴血。
“找死！”黑衣人首领的声音冰冷传来，“杀了他们，把洞里的东西，全部带走！一样不留！”
