子时初刻，万籁俱寂。

锣鼓巷沉浸在深沉的黑暗中，连往日偶尔的犬吠都消失了，仿佛连畜生都预感到了今夜的不同寻常。唯有百草堂的后院墙头，值夜灯笼在寒风中明明灭灭，投下摇曳不定、如同鬼魅般的光影。

沈寒霜与林晚舟指派给她的两名皇城司好手——阿木和阿土，如同三片没有重量的落叶，悄无声息地贴在了百草堂后院外墙的阴影里。阿木、阿土是孪生兄弟，身形瘦小，擅长轻功和潜伏，是林晚舟的心腹。

根据韩青的情报，后院东北角的守卫此刻正在交接，有大约二十息的空隙。而他们选择的潜入点，是韩青标注的、堆放杂物的角落，那里墙外恰好是一条死胡同，人迹罕至。

“上。”沈寒霜低声道。

阿木点头，从腰间解下带飞爪的绳索，手腕一抖，飞爪悄无声息地扣住了墙头。他率先如猿猴般攀上，伏在墙头观察片刻，对下面打了个安全的手势。

沈寒霜和阿土紧随其后，三人依次翻过墙头，落在院内一堆破旧的箩筐和木箱后面，没有发出丝毫声响。

院中果然如韩青所言，守卫稀疏。只有两个护院打扮的人，提着灯笼，在院子另一头慢悠悠地巡逻，距离尚远。

借着阴影和杂物堆的掩护，三人迅速朝着北墙方向移动。北墙下是一排低矮的厢房，看起来像是伙计住处，此刻大多黑着灯。按照图纸，入口就在其中一间看似库房的厢房北墙外。

他们潜到那间厢房窗下。屋内没有灯光，也没有人声。阿木取出特制的薄刃和一根中空的细铜管——这是根据韩青情报和林晚舟找来的机关师建议打造的。

“第七块，右数第三。”沈寒霜低声道，目光在黑暗中仔细辨认着墙砖。

阿木的手指快速而稳定地拂过墙砖，很快找到了目标——一块边缘有着细微裂痕的青砖。他将薄刃小心插入裂痕，按照“左三右半”的顺序，缓缓拧动。

“咔…咔…咔…”机括转动的细微声响，在寂静中格外清晰。三人的心都提到了嗓子眼。

当右旋半圈完成时，阿木手指一顿，低声道：“松了。”

就是现在！子时三刻将至！

几乎同时，后院天井方向，传来一阵突兀的、打着旋的穿堂风，带着初冬的寒意和尘土的气息，自东南角呼啸而来，卷过院落，直扑北墙！

“风来了！”阿土急道。

阿木立刻将铜管一端对准青砖裂痕下方一个几乎看不见的小孔，另一端含在口中，在穿堂风掠过墙面的那一刹那，鼓足气息，猛地一吹！同时，另一只手用力向下一按那块松动的青砖！

“嘎吱——轰隆——”

一阵沉闷的、仿佛来自地底的摩擦声响起。众人面前，北墙根下，一块大约三尺见方的青石板，竟然无声地向内滑开，露出一个黑黢黢的、向下延伸的洞口！一股阴冷、潮湿、混合着浓郁药味和淡淡血腥气的风，从洞内涌出。

成了！入口打开了！

然而，没等他们高兴，洞内深处突然传来“嗤嗤”几声轻响，几道淡淡的、带着甜腥味的黄色烟雾，从洞口边缘的几个小孔中喷涌而出！

毒烟！韩青提醒过的连环机关！

“闭气！”沈寒霜低喝，同时从怀中掏出一个小瓷瓶，倒出三粒药丸，自己服下一粒，将另外两粒塞给阿木阿土。这是父亲留下的解毒丹，虽未必能完全克制未知毒烟，但总能抵挡一二。

三人屏住呼吸，服下药丸，不敢耽搁，立刻弯腰钻入洞口。

洞口下方是一段陡峭的石阶，延伸向深不见底的黑暗。他们刚走下几步，头顶就传来“轰隆”一声，那块青石板自动滑回原位，将洞口彻底封死。

眼前瞬间陷入绝对的黑暗，只有身后封闭的石板缝隙，隐约透进一丝几乎可以忽略不计的微光。毒烟在狭窄的通道内弥漫，即使服了解毒丹，依然感到咽喉刺痛，头晕目眩。

阿木迅速点燃一根特制的、光线微弱但持久的小蜡烛。昏黄的光晕照亮了前方。石阶大约二十余级，尽头是一扇虚掩着的、厚重的木门。门缝里透出更加明亮的光线，以及隐约的、仿佛无数细小虫豸爬行的沙沙声，还有……一种难以形容的、低沉的、仿佛无数人痛苦呻吟混杂的诡异声响。

三人交换了一个警惕的眼神。沈寒霜握紧了银刀，阿木阿土也抽出了随身的短刃。

阿木轻轻将木门推开一条缝隙。

门后的景象，让即使早有心理准备的沈寒霜，也瞬间如坠冰窟，胃里一阵翻江倒海。

门内是一个巨大的、人工开凿出的地下洞窟。洞窟中央，是一个用黑色石头垒砌成的、大约丈许方圆的池子。池子里并非清水，而是浓稠的、暗红色的、如同凝固血液般的粘稠液体，表面不断冒着细小的气泡，散发出令人作呕的甜腥气。池子周围，连接着数道沟槽，沟槽内同样流淌着暗红色的液体，最终汇入池中。

而更令人毛骨悚然的是，池子旁边，整齐地摆放着十几个半人高的陶瓮。每个陶瓮的盖子都被打开，里面浸泡着的，赫然是各种人体器官！有些看起来还很新鲜，有些则已**发黑。那些“沙沙”声，正是无数肥白的蛆虫在**物中蠕动啃食的声音！

洞窟四周的墙壁上，凿出了一排排的壁龛。一些壁龛里摆放着大小不一的冰玉盒，应该就是所谓的“红货”。另一些壁龛里，则供奉着狰狞可怖的神像或鬼怪雕塑，前面燃着幽幽的绿色烛火。那些低沉的、仿佛呻吟的诡异声响，似乎就是从这些雕塑的方向传来，仔细听，又像是风声穿过特定孔洞形成的呜咽。

这里，根本不是什么药房仓库，而是一个血腥邪恶的、进行活人祭祀和炼制邪术的魔窟！

而在洞窟一侧，还有一道紧闭的铁门，门上挂着沉重的铁锁。门后是什么？关押“药引”的地方？还是进行“祭祀”的密室？

沈寒霜强忍着呕吐的冲动和灵魂的战栗，目光快速扫过那些冰玉盒。必须尽快拿到“红货”，找到可能存放账册、名册等文字证据的地方。

“分头找。阿木，你去那边壁龛，小心别碰任何东西。阿土，你警戒门口和铁门。我去池子那边看看。”沈寒霜压低声音，语速极快。

阿木阿土点头，立刻分头行动。

沈寒霜蹑手蹑脚地靠近那个血池。越是靠近，那股甜腥腐臭的气味越是浓烈，几乎令人窒息。她看到血池边缘，散落着一些切割工具和奇形怪状的器皿，上面沾满黑红色的污渍。池子旁边还有一个石台，上面摊开着一本厚厚的、用某种皮革制成的册子，旁边还有笔墨。

她小心地避开地上可疑的污迹，走到石台边。就着洞窟内幽绿和血池反光的昏暗光线，她看清了册子上的内容。

上面用朱砂和墨汁混合，记录着密密麻麻的人名、生辰八字、取用部位、炼制时辰、以及“成色”评定。有的人名后面打了勾，有的画了叉。在册子最后几页，她看到了近期准备用于祭祀的“药引”名单，一共九人，后面标注了“已备”或“在途”。而在名单最上方，写着一行触目惊心的大字：

“甲子年冬，子时，皇觉寺后山，龙泉眼。以九阴之血，引地脉龙气，助圣主脱胎换骨，成就……”

后面的字被一滴浓稠的、仿佛血迹的污渍掩盖了。

脱胎换骨？成就什么？长生？还是……某种邪术的终极形态？

沈寒霜的心沉到了谷底。这“清明司”所谋，果然是要窃取皇家龙脉之气，行逆天改命之举！这已不是简单的谋逆，而是动摇国本、祸乱苍生的滔天大罪！

她不再犹豫，迅速将这本至关重要的册子卷起，塞入怀中。又快速扫视石台，发现下面还有一个抽屉。拉开抽屉，里面是几封书信和一份名单。

书信的落款，有的盖着水滴（泪珠）图案的印章，是韩青！他在通风报信！有的则盖着奇特的、仿佛鸟兽合体的诡异徽记。而那份名单……沈寒霜匆匆一瞥，心头骇然！上面罗列了朝中数十位官员的名字，后面标注着“已控”、“可用”、“待除”等字样！这“清明司”对朝堂的渗透，竟然到了如此可怕的地步！

她将书信和名单也一并收起。此时，阿木那边也传来轻微的示意——他找到了几个看起来最重要的冰玉盒，并发现了一个上了锁的小铁箱，似乎装着更机密的东西。

“拿到了吗？”沈寒霜低声问。

阿木点头，指了指小铁箱，做了个“重，需撬”的手势。

“来不及了，先带走冰玉盒和册子书信。”沈寒霜果断道。她们时间有限，必须赶在子时结束、对方可能换班或检查之前撤离。

阿土也无声地掠了回来，对铁门方向摇了摇头，示意门锁着，里面没有动静，但能隐约闻到更浓的血腥味。

不能再停留了。三人带着到手的证据，迅速退向来时的木门。

然而，就在他们即将踏出木门的刹那——

“咣当！”

地下洞窟深处，那扇紧闭的铁门，突然被人从里面猛地拉开！刺眼的火光瞬间涌出，照亮了门口几个身影。

为首一人，面白无须，眼神阴鸷，身穿暗紫色绣金蟒袍，正是司礼监掌印太监——曹如渊！

他身后，跟着四名目光森冷、气息沉凝的黑衣侍卫，以及……被两名侍卫反剪双臂、死死押着的、满脸血污、眼神却充满焦急和绝望的——韩青！

曹如渊的目光，如同冰冷的毒蛇，瞬间锁定了刚刚踏出木门、还没来得及完全隐入黑暗的沈寒霜三人。

他嘴角缓缓勾起一抹残忍而戏谑的弧度。

“杂家就说，怎么今夜心神不宁，原来是有几只不知死活的小老鼠，钻进了不该钻的地方。”