提刑按察司主事。
这个从四品的官职，像一块烧红的烙铁，在沈寒霜受封后的第三日，伴随着正式的旨意、官服、印信，以及无数道或明或暗、含义各异的目光，重重地落在了她的身上，也砸在了波谲云诡的京城官场。
官服是特制的，不同于寻常男子的青色公服，更偏向于女官的制式，但纹样补子却是提刑官特有的獬豸，威严中带着一丝区别于众人的特立独行。尺寸出奇地合身，仿佛早已备下。
官邸暂时设在刑部衙门内一处相对独立僻静的小院，原是堆放旧卷宗的库房，仓促间收拾出来，倒也清静。一明两暗三间屋，明间办公，东间暂作休憩，西间则被她要求改造成了一间小小的验伤房，摆上了她从沈宅悄悄运回的父亲的部分旧工具，以及顾北行和林晚舟送来的一些新器械。
没有属官，没有胥吏，只有陛下从内库拨来的两名年长沉稳的宫女伺候日常，以及林晚舟硬塞过来的两个手脚麻利、嘴巴严实的皇城司女探子充作护卫兼跑腿——名唤春桃、秋杏。
这便是她全部的家当和班底了。
她知道，这已是陛下天大的恩典和顾北行、林晚舟暗中斡旋的结果。一个女子，骤然身居此位，不知碍了多少人的眼，挡了多少人的路。那些在曹如渊一案中被牵连、或只是被敲山震虎的官员及其背后的势力，那些本就瞧不起女子、更瞧不起“仵作”出身的清流文官，甚至刑部内部那些认为她占了位置、坏了规矩的同僚……明枪暗箭，恐怕早已对准了她这座小小的院落。
但她不怕。
从接过圣旨、穿上这身官服的那一刻起，她就已经做好了准备。父亲用生命追寻的公道，韩青、阿木用鲜血换来的真相，还有顾北行那断掉的一臂……这一切，都化为沉甸甸的基石，垫在她的脚下，让她有足够的底气，去面对任何风雨。
上任的第一日，风平浪静。只有刑部尚书派人送来几卷积年的、久拖未决的疑案卷宗，美其名曰“请沈主事先行熟悉事务”，实则多少有些观望和试探的意味。
沈寒霜没有推辞，道了谢，便将卷宗搬进了自己的公廨。她没有急着翻阅，而是先花了半天时间，将那间小小的验伤房按照自己的习惯重新归置，将工具分门别类放好，又开窗通风，点上驱除霉味的药草。
然后，她净手，焚香，坐在那张宽大的、还带着新木清香的公案后，翻开了第一份卷宗。
时间在寂静的阅读和偶尔的笔录中悄然流逝。春桃轻手轻脚地进来添了两次茶，又悄悄退下。秋杏则抱剑立在院中，目光警惕地扫视着每一个可能窥探的角落。
直到暮色四合，沈寒霜才揉了揉发涩的眼睛，放下最后一页。三份卷宗，两份是多年前的旧案，证据湮灭，人证无踪，翻案希望渺茫，但其中确有疑点，她仔细标注，准备日后若有契机再行查访。另一份，却是新近的——京郊宛平县一富户暴毙，县衙初验为急症猝死，但其寡妻坚持喊冤，称其夫是被小妾与管家合谋毒杀，却苦无证据，案子报到刑部，已拖了月余。
卷宗中附了初验格目，记录粗疏，结论草率。沈寒霜的目光在“面色青黑，口鼻有血沫”的描述上停留许久，又看了看尸体埋葬的地点。
“春桃。”她唤道。
“奴婢在。”春桃应声而入。
“去宛平县衙，调宛平富户李茂才暴毙一案的全部原始验状、证物清单、及相关人等的详细口供，越全越好。若他们推诿，便说奉旨复核，一应所需，不得延误。”沈寒霜语气平静，却带着不容置疑的意味。
“是，奴婢这就去。”春桃领命，快步离去。
“秋杏。”
“大人。”秋杏走进来。
“备车，去城西义庄。”沈寒霜站起身，“我要亲验李茂才的尸身。”
秋杏一怔：“大人，此刻天色已晚，义庄那地方……”
“正是天色已晚，才不易引人注意。”沈寒霜走到门边，看着窗外沉沉的暮色，“有些痕迹，白天未必看得真切。况且，迟则生变。”
秋杏不再多言，抱拳道：“属下这就去准备。”
当沈寒霜的青色小轿悄无声息地停在城西义庄门口时，天已彻底黑透。义庄的老头似乎得了消息，提着盏气死风灯，佝偻着背等在那里，看见沈寒霜下轿，昏花的老眼里闪过一丝惊异，但很快低下头：“小人见过沈大人。李茂才的棺木停在左手第二间。”
“有劳。”沈寒霜点头，带着秋杏步入那熟悉又阴森的地方。
李茂才的棺木尚未下葬，停在义庄最好的—间停尸房内——这自然是其寡妻使了银子的结果。棺盖尚未钉死。
沈寒霜示意秋杏和义庄老头在外等候，自己戴上特制的口罩和手套，点燃带来的多盏蜡烛，固定在四周。
然后，她亲手推开了棺盖。
一股并不浓烈的尸腐气味涌出。李茂才死去月余，虽在冬季，也已开始**，面目浮肿青黑，口鼻处确有干涸的血沫痕迹，与卷宗描述相符。
她没有丝毫惧色，如同面对最精密的仪器，开始从头到脚，仔细查验。拨开头发，检查头皮、耳后、脖颈。解开寿衣，查看胸腹、四肢。尤其重点检查了口腔、指甲缝等细微之处。
一个时辰后，她停下了动作，眉头紧锁。
体表确无明显的致命外伤。但死者十指指甲颜色呈现一种不自然的暗紫色，与面部的青黑略有区别。掰开口腔，舌根深处隐约有细小的出血点。而最让她起疑的是，在死者左侧肋下，靠近胃脘的位置，皮肤颜色有极其细微的、不均匀的暗沉，不仔细看几乎与尸斑混在一起，但形状和位置有些蹊跷。
她取出银针，在几个特定穴位下针试探。当银针刺入胃脘对应体表的穴位时，拔出的针尖，带着一丝极淡的、几乎难以察觉的幽蓝色。
不是常见的砒霜、鹤顶红之色。是一种她不太熟悉，但父亲笔记中似乎提及过的、来自西南蛮荒之地的奇特植物毒素，名唤“幽萝”，毒性缓慢，发作时类似急症，死后不易察觉，但遇银针在特定时辰、特定穴位试探，可能会有微弱显色。
父亲当年因韩郎中之事，曾深入研究过各类奇毒。她在整理父亲笔记时，隐约有些印象。
若真是“幽萝”，那下毒之人，绝非寻常内宅妇人或管家能接触到。此毒稀少，且使用需要一定的药理知识。
她小心地刮取了一些死者胃脘部位的皮肤组织和**物，用油纸包好。又取了指甲缝的残留物和口鼻血沫的样本。
“合棺吧。”她对等在外面的义庄老头道。
重新盖上棺盖，沈寒霜走出停尸房，对秋杏道：“回衙。另外，让春桃回来时，设法查清李茂才的小妾出身，尤其是她娘家或过往，是否与西南之地，或药材行当有关。”
“是！”
回到刑部小院，已是深夜。春桃也已回来，带回了一大摞宛平县移交的卷宗副本，比之前刑部转来的详细得多。
“县衙的人起初不愿给，推三阻四，奴婢抬出陛下和大人，他们才慌了，赶紧抄录了送来。”春桃低声道，“另外，奴婢打听到，那李茂才的小妾柳氏，并非京城人士，据说是三年前从南边买来的，具体籍贯不详，但说话带点西南口音。李茂才生前曾与人合伙做过药材生意，主要便是从西南进货。”
西南！药材生意！柳氏！
线索串联起来了。
沈寒霜眼中寒光一闪。看来，这并非一桩简单的内宅毒杀案。背后，可能牵扯到更复杂的利益甚至……“幽萝”这种奇毒的来源。
“大人，接下来我们怎么办？”秋杏问。
“明日，开堂，重审李茂才案。”沈寒霜语气果决，“以提刑按察司的名义，行文宛平县，提调一干人犯、证人，并传唤那小妾柳氏、管家，以及……与李茂才合伙做药材生意的商人。本官要亲自问案。”
“是！”
春桃秋杏领命下去准备。沈寒霜独自坐在公案后，就着烛火，再次仔细翻阅宛平县送来的详细卷宗，不放过任何一个细节。
她知道，明日公堂之上，必有一番较量。这不仅是对她能力的考验，更是她这新任提刑主事，能否在刑部、在京城、在这男权为尊的官场立住脚的第一战。
她必须赢得漂亮。
窗外，更深露重。
而小院内的灯火，一直亮到东方既白。
