提刑按察司的公堂，设在刑部衙门西南角一处独立的院落，不如大理寺正堂恢弘，却也庄严肃穆。黑漆公案，明镜高悬，两侧衙役虽是新抽调而来，但见主官是位年轻女子，也都打起十二分精神，不敢怠慢。
辰时三刻，相关人等已被带到。李茂才的寡妻张氏，年约三旬，一身缟素，容颜憔悴，眼中却燃着不肯熄灭的冤火。小妾柳氏，二十出头，穿着素净但料子不错的衣裙，低眉顺眼，时不时用帕子拭泪，一副柔弱无助的模样。管家李福，四十许人，面容精悍，眼神闪烁。还有一位是李茂才生前的生意伙伴，姓赵的药材商人，肥头大耳，一脸精明相。
堂下，还站着宛平县负责此案的师爷和仵作，脸色都有些忐忑。
“威——武——”衙役顿响水火棍。
沈寒霜身着獬豸补子官服，端坐公案之后。她脸色依旧有些苍白，是肩伤未愈的缘故，但目光清明锐利，扫过堂下众人，自有一股不怒自威的气度。
“本官沈寒霜，奉旨复核宛平县李茂才暴毙一案。今日开堂，尔等需据实回话，不得隐瞒、不得诬攀。若有虚言，国法无情。”她的声音清泠平静，却清晰地传入每个人耳中。
“民妇（小人）明白。”堂下众人应道。
沈寒霜先问张氏：“张氏，你状告柳氏与李福合谋毒杀亲夫，有何依据？”
张氏泣道：“回大人，民妇的夫君身体一向康健，那日从铺子回来，只说有些疲倦，用了晚饭便歇下了。谁知半夜突然腹痛如绞，口鼻喷血，不过半个时辰就……就去了！定是这贱人！”她猛地指向柳氏，“她早就与李福眉来眼去，嫌我夫君碍事，便下此毒手！民妇曾见柳氏鬼鬼祟祟在李福房中出入，还从她妆奁中搜出一包可疑药粉，但被这贱人抢去毁了！”
柳氏立刻跪倒在地，哭得梨花带雨：“大人明鉴！妾身冤枉啊！老爷待妾身不满，妾身感激还来不及，怎会起那等歹心？那日老爷不适，妾身一直守在床边伺候，夫人说的药粉，不过是妾身平日调理月事的寻常药材，因怕夫人误会，才一时情急收了起来……妾身与李管家更是清清白白，绝无苟且之事啊！”
李福也连忙磕头：“大人，小人忠心耿耿侍奉老爷多年，绝无二心！夫人定是痛失老爷，神思恍惚，才会误会小人……”
张氏气得浑身发抖，还要再辩，被沈寒霜抬手制止。
“李茂才暴毙那日的饮食，可曾查验？”沈寒霜看向宛平县的师爷。
师爷连忙上前：“回大人，查了。当日饭菜是厨房统一准备，老爷、夫人、柳姨娘都是一同用膳，并无异常。饭后老爷喝了柳姨娘亲手沏的参茶，但那参茶壶中残余，经仵作验看，也无毒。”
“参茶？”沈寒霜目光转向柳氏，“是你亲手所沏？用的何种参？水从何来？”
柳氏低头答道：“是妾身亲手沏的，用的是老爷平日喝惯的辽东老山参切片。水是厨房烧开的泉水。”
“参片和水，可还有剩余？”
“参片……用完了。水……便是寻常井水烧开，并无特别。”
沈寒霜不再追问，转而看向那赵姓商人：“赵东家，你与李茂才合伙经营药材生意，主要从何处进货？”
赵商人忙道：“回大人，小人与李兄主要做西南的药材，如三七、天麻、虫草之类，也有部分来自辽东的人参鹿茸。”
“可曾经营过一种名为‘幽萝’的西南奇药？”沈寒霜忽然问道。
赵商人脸色微微一变，但迅速恢复如常，摇头道：“‘幽萝’？小人未曾听过此药，想必是极珍稀冷门之物，小本生意，不曾涉及。”
沈寒霜将他那一瞬的神色变化尽收眼底，却未点破，又看向宛平县的仵作：“初验格目记载，死者面色青黑，口鼻有血沫，断为急症猝死。可曾详验内脏？可曾用银针探毒？”
那仵作是个五十多岁的老头，闻言有些惶恐：“回大人，当时……当时天气寒冷，尸体保存尚可，但家属悲痛，不愿开膛破肚，小的只做了尸表检验。银针探毒……探了咽喉和胃部，并无异色显示，故而……”
“故而便草草定案？”沈寒霜声音微冷。
仵作吓得跪倒在地：“小人……小人学艺不精，求大人恕罪！”
沈寒霜不再看他，对堂下道：“此案疑点重重，仅凭尸表检验，不足以下定论。本官昨夜已复验李茂才尸身，发现新的疑点。”
堂下众人皆是一惊，连哭泣的柳氏和辩白的李福都抬起了头。
沈寒霜示意，秋杏将准备好的几样东西呈上公案：油纸包着的**组织样本、银针、以及一份她连夜写就的复验记录。
“本官于死者胃脘对应体表位置，以银针深刺探之，针尖现幽蓝之色。此乃西南奇毒‘幽萝’之特征。‘幽萝’毒性缓慢，服用后一至两个时辰发作，状似急症，死后不易察觉，唯以特定手法探之，方有显色。”她拿起那枚泛着幽蓝的银针示下，“李茂才暴毙症状，与‘幽萝’中毒吻合。而此毒，正产于西南。”
她目光如电，射向柳氏和赵商人：“柳氏，你籍贯西南，李茂才暴毙前最后所饮，是你亲手所沏参茶。赵东家，你与李茂才经营西南药材，却对‘幽萝’一问三不知？”
柳氏脸色瞬间惨白，身体摇晃了一下。赵商人额角也渗出冷汗。
“大人！妾身冤枉！妾身不知什么‘幽萝’！那参茶绝无毒啊！”柳氏哭喊道。
“是啊大人，小人不曾经营此毒，许是……许是有人栽赃陷害！”赵商人也急忙道。
沈寒霜不理会他们，继续道：“本官查验死者十指，指甲暗紫，舌根有出血点，皆是‘幽萝’中毒的细微特征。而最关键的证据是——”
她看向李福：“李管家，李茂才暴毙当日，你人在何处？可有人证？”
李福忙道：“小人那日一直在前院打理杂事，门房、小厮皆可作证。”
“是吗？”沈寒霜从卷宗中抽出一页纸，“这是宛平县衙最初录得的口供，有门房提及，当日申时末（下午五点），曾见你匆匆从后门出去，约莫半个时辰后才回。而你回来后不久，李茂才便用了柳姨娘送去的参茶。李管家，你那半个时辰，去了哪里？见了何人？”
李福如遭雷击，呆立当场，嘴唇哆嗦着，说不出话来。
柳氏也猛地看向李福，眼中露出惊惶。
“看来，需要本官提醒你。”沈寒霜声音更冷，“有人看见，你那日去了城西的‘回春堂’，找坐堂的郎中，买了一包东西。回春堂的账册和郎中，本官已令人去请了。李管家，你买的是何物？作何用途？”
李福双腿一软，瘫倒在地，面如死灰。
柳氏也彻底崩溃，瘫坐在地，掩面哭泣。
沈寒霜拍下惊堂木：“柳氏，李福，赵东家！事到如今，还不从实招来！李茂才究竟如何中毒？‘幽萝’从何而来？你等是如何合谋，杀害亲夫（家主）的？！”
公堂之上一片死寂。只有柳氏压抑的哭泣和李福粗重的喘息。
赵商人脸色变幻，忽然噗通跪倒，以头抢地：“大人！小人招！小人愿招！是……是李福！他前些日子找到小人，说有一桩大买卖，需要一种……不易察觉的奇药。小人起初不肯，但他许以重利，又说……又说是为了帮柳姨娘摆脱李茂才的控制，日后药材生意全由小人接手……小人鬼迷心窍，才……才从西南一个相熟的苗人那里，重金购得少许‘幽萝’……交给李福……小人不知他们竟用来毒杀李茂才啊！求大人开恩！开恩啊！”
李福见赵商人招了，知道大势已去，也瘫倒在地，喃喃道：“是……是柳姨娘……她不甘为妾，嫌老爷年老，又怕夫人不容……许我事成之后，带着老爷的部分家产与她远走高飞……那日，我将‘幽萝’混在送给柳姨娘的新胭脂盒夹层里……她……她在沏参茶时，将毒抹在了参片之上……”
柳氏猛地抬起头，尖叫道：“不！不是我！是他！是他逼我的！他说若我不从，便将我早年沦落风尘之事告诉老爷！那毒……那毒也是他教我用的！大人，民妇冤枉啊！”
狗咬狗，一嘴毛。
沈寒霜看着堂下这出丑剧，心中并无多少快意，只有一片冰凉的漠然。为了一己私欲，谋害性命，最终不过是害人害己。
“人证物证俱在，尔等谋害人命，证据确凿。画押吧。”她将供状扔下。
衙役将供状和笔墨拿到三人面前。在铁证和互相攀咬之下，三人最终颤抖着画了押。
“案犯柳氏、李福，合谋毒杀家主李茂才，罪大恶极，依律当斩！赵某，提供毒药，助纣为虐，同罪论处，秋后问斩！一应家产，抄没充公，部分用以抚恤苦主张氏。宛平县仵作，玩忽职守，草菅人命，革去差事，杖五十，徒三年。师爷监管不力，罚俸一年。退堂！”
“威——武——”
尘埃落定。
张氏对着沈寒霜的方向，重重磕了三个响头，泣不成声：“青天大老爷！民妇……叩谢大人，为亡夫申冤！”
沈寒霜起身，看着堂下被拖走的真凶，和那位终于得到公道的寡妇，轻轻呼出一口气。
提刑按察司的第一案，成了。
而她沈寒霜之名，也将随着此案的审结，正式在这波谲云诡的京城官场，刻下属于自己的印记。
