李茂才案审结的邸报和判词，如同投入深潭的石子，在看似平静的朝堂下，激起了圈圈涟漪。
提刑按察司主事沈寒霜，这个不久前还只是“罪臣之女”、“女仵作”的名字，开始频繁出现在各部衙门的茶余饭后，以及某些深宅内院的私语中。赞誉者有之，惊疑者有之，不屑者有之，更多的，则是带着审视的观望。
沈寒霜对此心知肚明，却无暇他顾。新衙署初立，诸事繁杂，积压的案卷需要梳理，旧案需要复核，人员需要磨合，她几乎是住在了刑部那方小院里。肩伤在太医的精心调理和林晚舟不时送来的各种珍稀药材下，已好了大半，但阴雨天仍会隐隐作痛，仿佛提醒着那夜的血腥与惨烈。
顾北行的伤势更重，断臂接续后，需长期静养。皇帝特恩准他在府中休沐，但沈寒霜知道，以他的性子，恐怕并未真正闲着。陈默伤愈后，已回到他身边，秦伯也时常出入顾府。他们定然在暗中追查“圣主”和“清明司”残党的下落。
林晚舟则忙于整顿皇城司内部，借着曹如渊案的东风，清查可能与“清明司”有染或态度暧昧之人，忙得脚不沾地，偶尔偷闲过来找沈寒霜吐吐槽，带些宫里的点心或新奇的玩意。
表面看来，一切都在向好。曹如渊被打入天牢，等待最后的审判。其党羽或被擒或逃窜，朝中被清理出一批蠹虫。皇帝似乎对沈寒霜的表现颇为满意，又拨了两名老成胥吏到提刑司协助。
然而，平静的水面下，暗流从未停止涌动。
这日午后，沈寒霜刚批完一份请求重审的旧案文书，揉了揉眉心，春桃便捧着一份崭新的卷宗，神色凝重地走了进来。
“大人，刚送来的。通政司转递，宛平县加急呈报，说是……一桩奇案，他们不敢擅专，请提刑司定夺。”春桃将卷宗放在案上。
沈寒霜展开卷宗，只看了一眼标题，眉头便蹙了起来。
“宛平县报：城东富商周氏子新婚暴毙案”。
又是暴毙？还牵扯新婚？
她继续往下看。案发在三日前，城东富商周员外之子周文礼，迎娶城南秀才之女苏婉娘。婚礼一切如常，夜间洞房却传出新娘惊恐尖叫。众人破门而入，只见新郎周文礼倒毙在婚床之上，双目圆睁，面色惊恐扭曲，七窍有细微血痕，已然气绝。新娘苏婉娘则昏厥在侧，醒来后神志恍惚，只反复喃喃“鬼……有鬼……红衣女鬼……”
宛平县衙初验，新郎体表无致命伤，亦无中毒迹象，死因成谜。而新娘坚称见到“红衣女鬼”索命，坊间遂有“鬼新娘”复仇流言，闹得人心惶惶。周家痛失独子，疑是苏婉娘命硬克夫，将其扭送官府。苏家则喊冤，称女儿温婉贤淑，绝无害人之心。此案离奇，又涉及“鬼怪”之说，宛平县不敢拖延，连忙上报。
“红衣女鬼？”沈寒霜指尖轻轻敲击着卷宗。她自然不信什么鬼神索命。但新郎死状奇特（七窍渗血，惊恐表情），新娘又指证“红衣女鬼”，其中必有蹊跷。
“大人，此案透着邪性，又涉及‘鬼怪’流言，恐不好处理。”春桃低声道，“是否先压一压，或者……转给大理寺或刑部其他堂官？”
沈寒霜摇头：“既然报到提刑司，便是本官职责所在。鬼神之说，多为心虚者捏造，或凶手故布疑阵。准备一下，明日去宛平县，本官要亲验尸身，重勘现场。”
“是。”春桃应下，犹豫了一下，又道，“大人，还有一事。奴婢今日去太医署取药，偶然听闻，宫中近来似乎……不太太平。”
“哦？”沈寒霜抬眼。
“说是……太后娘娘近日凤体违和，夜间时常惊悸，太医署多位太医轮值伺候，却查不出具体症候。还有……几位年长的太妃宫里，也隐约传出些不安的动静，像是……丢了什么东西，或者，见了什么不干净的东西，但都讳莫如深。”春桃的声音压得更低，“奴婢觉得，这节骨眼上，宫里头这些事，会不会和……”
她没有说下去，但沈寒霜明白她的意思。会不会和“清明司”余孽，或者那位神秘的“圣主”有关？曹如渊虽倒，但其经营多年，宫中根基难保没有残留。太后、太妃……这些都是内廷最尊贵、也最敏感的人物。
“此事非同小可，切勿外传。”沈寒霜叮嘱道，心中却是一沉。如果“清明司”的触手真的还未从宫廷彻底清除，甚至可能就在皇帝身边……那顾北行和她之前所做的，或许只是斩断了露出地面的荆棘，地下的根须，依然盘根错节，甚至可能正在酝酿反扑。
她想起韩青提及，“圣主”可能身在宫中或宗室。太后凤体违和，太妃宫中异动……仅仅是巧合吗？
“秋杏。”她唤道。
“属下在。”秋杏闪身进来。
“你设法，将宫中的这些传言，悄悄透露给林大人，请她留意。切记，只需告诉林大人一人，且要做得不着痕迹。”沈寒霜吩咐。林晚舟掌管皇城司，监察宫禁本是职责，由她暗中查探，最为合适。
“属下明白。”
秋杏领命而去。沈寒霜重新将目光投向那桩“鬼新娘”案的卷宗。直觉告诉她，这桩看似独立的奇案，或许并不简单。新婚，暴毙，红衣女鬼……这些元素，隐隐让她想起父亲手札中提及的、早年一些与“厌胜”、“巫蛊”相关的案例。
难道，“清明司”在遭受重创后，改变了策略，从明面上的血腥祭祀，转向了更隐秘、更阴毒的恐吓与渗透？甚至，开始利用民间对鬼神的恐惧，制造混乱，达成某种目的？
她正沉思间，院外传来轻微的脚步声，然后是陈默那熟悉而刻板的声音在门外响起：
“沈大人，顾大人有请，过府一叙。”
沈寒霜心头微动。顾北行伤势未愈，此时相请，必有要事。
“知道了，稍候。”她起身，对春桃道，“我去去就回。宛平县的案子和宫中之事，暂且保密。”
“是，大人小心。”
沈寒霜换了身常服，随着陈默出了刑部，坐上一辆不起眼的青布小轿，朝着顾府而去。
轿子从侧门直接抬入顾府后院。顾北行没有在书房，而是在后院一处暖阁里。阁内烧着地龙，温暖如春，他穿着一身宽松的月白道袍，倚在临窗的软榻上，左臂依旧吊着，但气色比之前好了许多，只是眉宇间凝着一层化不开的沉郁。
见到沈寒霜进来，他目光在她脸上停留一瞬，微微颔首：“坐。伤可好些了？”
“好多了，多谢大人关心。”沈寒霜在他对面的椅子上坐下，“大人伤势如何？此时唤我前来，可是有要事？”
顾北行没有立刻回答，而是对陈默使了个眼色。陈默会意，无声退下，守在外面。
暖阁内只剩下他们两人。炭盆里银丝炭发出轻微的噼啪声。
“你看看这个。”顾北行用未受伤的右手，从榻边小几上拿起一封信，递给沈寒霜。
信纸普通，字迹是模仿孩童的歪斜体，内容却让沈寒霜心头一震：
“子夜啼血，红衣索命。非鬼非人，乃心之魇。周郎非首，亦非末。宫阙深深，怨念凝。欲破迷障，当寻故纸。西郊，废窑，第三瓮。”
没有落款。
“这是……哪里来的？”沈寒霜急问。
“今早，钉在府门外栓马石上的。”顾北行声音低沉，“与之前韩青送信的手法，如出一辙。但笔迹不同，内容也更隐晦。”
“子夜啼血，红衣索命——这指的是宛平县‘鬼新娘’案！”沈寒霜立刻反应过来，“‘周郎非首，亦非末’——难道周文礼不是第一个，也不是最后一个受害者？‘宫阙深深，怨念凝’——再次指向宫廷！‘欲破迷障，当寻故纸。西郊，废窑，第三瓮’——这是让我们去西郊废砖窑，找第三个瓮，里面有线索或‘故纸’？”
顾北行点头：“与我所想一致。送信人似乎知道宛平县的案子，也知道我们在查宫中异动，甚至……可能知道更多。他（她）在引导我们。”
“会是谁？是敌是友？”沈寒霜蹙眉。韩青生死未卜，这送信人显然不是他。难道“清明司”内部还有别的知情者，甚至……反抗者？
“难说。但信中提到‘西郊废窑’，让我想起之前韩青交代的、他们接头的‘西郊十里坡废弃砖窑’。”顾北行目光深邃，“那里我们曾埋伏过，但一无所获。或许，当时我们找错了地方，或者，那里还有我们没发现的隐秘。这‘第三瓮’，可能就是关键。”
“大人是想去查？”沈寒霜问。
“我必须去。”顾北行看着她，“但我的样子，去不了。陈默需要留下应对府中可能的监视。所以……”
“我去。”沈寒霜毫不犹豫。
顾北行深深地看着她，眼中闪过复杂情绪，有担忧，有不舍，也有一丝欣慰。
“很危险。送信人身份不明，可能是陷阱。西郊废窑，也可能是‘清明司’余孽的另一个据点。”
“我知道。”沈寒霜迎着他的目光，眼神清澈坚定，“但线索摆在眼前，不能不去。况且，信中提及‘鬼新娘’案和宫中异动，此事恐怕与‘圣主’和余党脱不了干系。我必须查清楚。”
顾北行沉默良久，终于缓缓点头：“好。让秋杏和你同去，她身手不错，人也机警。另外，我会让秦伯在暗处接应。记住，以探查为主，确认‘第三瓮’内之物即可，若遇危险，立刻撤离，不可恋战。”
“我明白。”沈寒霜应下，想了想，又道，“关于宫中异动，我今日也有所耳闻……”她将春桃听来的消息说了。
顾北行脸色更加凝重：“太后、太妃……若真是‘圣主’在宫中作祟，其目标恐怕不仅仅是制造混乱。或许，是想控制或影响这些最接近权力中心的女眷，进而……不行，我必须尽快进宫面圣，有些事，需提醒陛下早做防范。”
“可你的伤，还有陛下的禁令……”
“顾不得那么多了。”顾北行挣扎着要坐直身体，牵动伤处，眉头一蹙。
“大人！”沈寒霜下意识地上前一步，想扶又止住，“您伤势未愈，此时进宫，若被有心人攻讦抗旨……”
“陛下是明君，会理解的。”顾北行喘了口气，看着她近在咫尺的、写满担忧的脸，声音不自觉地放柔了些，“放心，我有分寸。你……去西郊，务必万事小心。”
他的目光落在她脸上，带着不容错辨的关切。暖阁内温暖安静，炭火的气息混合着他身上清冽的药香，有种令人心安的错觉。
沈寒霜心跳漏了一拍，垂下眼睫，低声道：“嗯。大人……也请保重。”
短暂的沉默在两人之间流淌，有一种无需言说的默契与牵挂。
“对了，”顾北行忽然想起什么，“你明日要去宛平县？”
“是，复查‘鬼新娘’案。”
“此案离奇，或许与我们要查的事有关联。仔细些。若有需要，可调用提刑司的权限，必要时……也可来找我。”顾北行道，“虽然我这胳膊暂时不中用，但出出主意，或许还行。”
沈寒霜心头一暖，轻轻点头：“好。”
从顾府出来，坐在回刑部的轿子里，沈寒霜的心情却无法平静。神秘的警告信，离奇的“鬼新娘”案，宫中暗涌的异动，西郊废窑的未知探寻……还有顾北行那深藏关切的眼神和苍白的脸色。
一切迹象都表明，曹如渊的倒台，并非终结，而可能是一场更大风暴的前奏。
而她和顾北行，已然站在了风暴的最前沿。
