西郊，十里坡。

冬日的午后，天色灰蒙蒙的，铅云低垂，仿佛随时会压下雪来。废弃的砖窑坐落在坡地下方一片荒芜的洼地里，远看像几只匍匐在地的、沉默的巨兽。窑体大半坍塌，只剩残破的砖墙和黑黢黻的窑口，在寒风和枯草的呜咽中，散发着荒凉与死寂。

沈寒霜和秋杏扮作一对进城探亲、不慎迷路的姐妹，沿着崎岖的小路靠近砖窑。秋杏挎着个包袱，警惕地观察着四周。沈寒霜则看似随意地打量着环境，实则将地形和可能的藏身、撤离路线记在心中。

秦伯如同幽灵，远远辍在后面，他的任务是清除可能的尾巴，并在外围警戒、接应。

按照信中所指“第三瓮”，她们需要找到砖窑内第三个瓮。但这砖窑规模不小，废弃的瓮、缸、瓦罐随处可见，大多残破，积满灰尘泥土。

“大人，我们从哪里开始找？”秋杏低声问。

“从最大的那座窑开始，顺时针找。”沈寒霜道。通常存放重要东西，会选择相对完整、隐蔽的位置。

两人小心翼翼地从一处坍塌的缺口进入最大的砖窑内部。窑内光线昏暗，空气中弥漫着尘土和霉菌的气味，地上散落着碎砖和不知名的垃圾。果然有不少破瓮歪倒在地。

她们逐一查看，第一个，第二个……都是空的，或者只有些陈年污垢。

当数到靠里侧墙角、半埋在碎砖下的第三个破瓮时，沈寒霜目光一凝。

这个瓮比其他略小，口沿破损，但瓮身相对完整，而且……瓮口似乎被一块大小合适的石板刻意盖住了，石板上还压着几块碎砖。

“是这个。”沈寒霜示意秋杏警戒，自己蹲下身，小心地移开石板。

一股陈腐的、带着纸张和淡淡霉味的气息涌出。瓮内没有他物，只有一个用油布包裹得严严实实的长条形物体。

沈寒霜屏住呼吸，将油布包裹取出。入手颇有些分量。她退到光线稍亮处，和秋杏一起，小心地解开油布。

里面不是书信，也不是册子，而是一卷……画轴？

画轴材质普通，但保存尚可。沈寒霜缓缓展开。

是一幅工笔人物画。画中是一位身着宫装、容貌绝美、却眉眼间凝着淡淡哀愁的年轻女子，坐在庭院秋千上，身后花团锦簇，她却目视远方，神情寥落。画工极为精湛，将女子的神态刻画得栩栩如生，尤其那双眼睛，仿佛蕴含着无尽的故事。

画的右上角，提着一行小字：“戊辰年春，于漱玉轩为婉妃作”。落款是一个花押，难以辨认，但隐约像个“瑾”字。

戊辰年？那是二十多年前了。婉妃？沈寒霜对宫中嫔妃名号并不熟悉，但“婉”字，让她心头一动。苏婉娘？新娘的名字里也有个“婉”。是巧合吗？

而“漱玉轩”……她似乎听林晚舟提过，是先帝某位早逝宠妃的旧居，后来好像就一直空着，据说有些不太好的传闻。

画的左下角，还有一行更小的、几乎看不清的批注，墨色很淡，需仔细辨认：“红颜薄命，幽魂不散。玉碎宫倾，遗恨绵绵。”

这像是一幅宫廷旧画，描绘的是一位封号“婉”的妃子，作于二十多年前的漱玉轩。作画者落款“瑾”。画上题字充满不祥与哀怨。

这幅画，就是“故纸”？它和“鬼新娘”案、和宫中异动、和“清明司”有什么关系？为何被藏在西郊废窑的破瓮里？送信人想通过这幅画，告诉他们什么？

沈寒霜仔细将画轴卷好，重新用油布包紧，藏入怀中。目光再次扫过那个破瓮，忽然发现瓮底内侧靠近底部的位置，似乎刻着什么。她伸手进去摸索，指尖触到一些凹凸的刻痕。

是字！很浅，需仔细感受。

她凭着触感，在心中勾勒出那几个字的轮廓：“婉…妃…瑾…王…害…”

婉妃？瑾王？害？

婉妃是被瑾王所害？瑾王……当今天子的皇叔，靖王萧瑾？那位素有贤名、却因身体孱弱常年静养的闲散王爷？

沈寒霜心头剧震。如果“瑾”指的是靖王萧瑾，那这幅画是他所作？他与婉妃有何关系？他又为何要害婉妃？而婉妃的“红颜薄命”、“幽魂不散”，与如今宫中太后、太妃的“异动”，以及“鬼新娘”索命的流言，是否有关联？

难道“清明司”背后的“圣主”，是靖王萧瑾？他因爱生恨，或因权力**，害死婉妃，之后组建“清明司”，行邪术，企图颠覆朝纲，甚至……谋求那虚无缥缈的“长生”或“复生”？

线索如碎片，在脑中疯狂拼接，却仍缺了最关键的一环。

“大人，有动静！”秋杏忽然低声道，手按上了腰间软剑。

沈寒霜立刻警醒，侧耳倾听。窑外寒风中，似乎夹杂着极其轻微的、衣袂掠过的声音，不止一人！正朝着砖窑方向而来！

“走！”沈寒霜当机立断，与秋杏迅速从另一侧缺口闪出，借着残垣断壁的掩护，朝着与秦伯约定好的撤离方向疾行。

她们刚离开砖窑不过数十步，身后便传来了急促的脚步声和低沉的呼喝：

“在那边！追！”

“别让她们跑了！”

果然是陷阱？还是她们的行踪被发现了？

沈寒霜和秋杏不敢回头，拼命向前跑。秋杏武功不错，但带着沈寒霜，速度受限。追兵显然也是高手，距离在迅速拉近。

眼看就要被追上，前方岔路口，秦伯如同鬼魅般现身，手中寒光一闪，数枚暗器激射而出，逼得追兵身形一滞。

“这边！”秦伯低喝，引着她们拐入一条更狭窄荒僻的小径。

三人一路狂奔，专挑难行的小道，利用地形摆脱追兵。足足绕了大半个时辰，确认身后再无跟踪，才在一处偏僻的村落废屋后停下，喘息不已。

“对方什么来路？”沈寒霜平息着喘息，问道。

“身手利落，配合默契，像是训练有素的死士或侍卫，但不是宫里常见的路子。”秦伯沉声道，“他们似乎早知道我们会去，提前埋伏了。那送信人，恐怕没安好心。”

“也未必。”沈寒霜从怀中取出那幅画，“我们拿到了他们不想让我们拿到的东西。这幅画，是关键。”

她将画轴和瓮底刻字的事情快速说了一遍。

秦伯听完，脸色也凝重起来：“靖王……婉妃……若真如此，牵扯就大了。此事，必须立刻禀报顾大人和……陛下。”

“先回去。”沈寒霜点头，“此地不宜久留。”

三人不敢再走大路，绕了更远的路，直到天色擦黑，才悄悄回到刑部小院。

沈寒霜立刻让春桃去顾府送信，请顾北行务必过府一叙，有要事相商。然而，春桃带回的消息却让沈寒霜心头一沉。

“顾大人午后便进宫了，至今未回。陈默说，大人是得了急诏入宫的，似乎……是太后娘娘凤体突然欠安，陛下急召几位重臣和太医议事。”

太后突然病重？这么巧？

沈寒霜看着桌上那幅婉妃画像，又想起白日宫中异动的传闻，一股强烈的不安席卷而来。

仿佛有一张无形的大网，正在宫廷内外，悄然收紧。

而顾北行，此刻正身处网的中心。