宫城的夜，被一种不同寻常的凝重所笼罩。往日这个时辰早已沉寂的宫廷，今夜却灯火通明，尤其是太后所居的慈宁宫方向，人影幢幢，太医和内侍步履匆匆，空气中弥漫着浓重的药味和一种压抑的恐慌。
顾北行踏入慈宁宫偏殿时，已有数位重臣在场。内阁首辅杨廷鹤，次辅兼户部尚书张清源，都察院左都御史，以及太医院院使，皆面色凝重地侍立一旁。龙榻前，元和帝眉头紧锁，负手而立，明黄色的龙袍在烛火下显得有些刺目。
“臣顾北行，参见陛下。”顾北行忍着左臂的疼痛，单膝欲跪。
“顾卿有伤在身，免礼。”元和帝抬手虚扶，目光落在他吊着的左臂上，眼中闪过一丝复杂，“赐座。”
“谢陛下。”顾北行在太监搬来的锦凳上坐下，目光快速扫过殿内众人，最后落在垂着厚重帷帐的凤榻上。太后的呻吟和含糊的呓语隐约从帐内传出，听起来痛苦而混乱。
“顾卿，”元和帝沉声开口，声音带着疲惫和一丝不易察觉的焦灼，“太后自申时起，便突发心悸惊厥，口中胡言乱语，提及……前朝旧事与已故之人。太医院用了安神定惊的方子，却收效甚微。朕召你来，是因太后呓语中，屡次提及……‘沈砚’、‘巫蛊’、‘婉妃’等字眼。朕记得，曹如渊一案，便是你与沈氏主理。太后此症，来得蹊跷，你如何看？”
沈砚！巫蛊！婉妃！
这三个词如同惊雷，在顾北行心头炸响。太后为何会在此时，神志不清地提及这些？是巧合，还是有人故意引导？联想到沈寒霜可能在西郊废窑的发现，以及宫中近日的异动，一个可怕的猜测在他脑中成形。
“陛下，”顾北行稳住心神，谨慎道，“太后凤体违和，或与心神损耗有关。至于提及的旧人旧事……不知太后近日可曾接触异常之人、异常之物？或可着人仔细查验慈宁宫一应用度、摆设，尤其是……与已故婉妃相关之物。”
“婉妃”二字一出，殿内几位老臣脸色皆是一变。杨首辅更是下意识地看了皇帝一眼。婉妃，那是先帝晚年最宠爱的妃子，却年纪轻轻便香消玉殒，死因成谜，一直是宫中的禁忌话题。
元和帝眼神骤然锐利：“顾卿何出此言？”
顾北行不再隐瞒，从袖中取出沈寒霜让春桃紧急送来的、关于西郊废窑发现婉妃画像及刻字的简要密报，双手呈上：“陛下，臣刚得密报，有人在西郊废窑发现一幅先帝年间、落款疑似靖王殿下的婉妃画像，画像题字不祥，藏画之瓮底更有‘婉妃瑾王害’之刻字。而近日，提刑司接手一桩‘鬼新娘’奇案，新娘名唤‘婉娘’，案发时声称见‘红衣女鬼’索命。此间种种，恐非巧合。臣怀疑，有人借宫中旧事、民间奇案，行魇镇诅咒、惑乱宫廷之实，其目标，或正是太后凤体，乃至……动摇国本！”
“什么？！”元和帝一把抓过密报，快速浏览，脸色越来越沉，尤其是看到“靖王”、“婉妃瑾王害”等字眼时，眼中已凝聚起风暴。“萧瑾！他竟敢……！”
“陛下息怒！”杨首辅连忙道，“此乃一面之词，藏头露尾，未必是真。靖王殿下多年来深居简出，潜心礼佛，岂会……”
“杨阁老！”顾北行打断他，声音虽虚弱，却字字清晰，“若靖王殿下果真潜心礼佛，为何其亲笔所绘、关乎宫闱秘辛的婉妃画像，会藏在西郊废窑，与‘鬼新娘’案、太后病症同时现世？又为何，瓮底会有那等骇人刻字？此非巧合，乃有人精心布局，要将当年旧事与当下祸乱勾连，其心可诛！太后病症，恐非寻常疾病，而是中了某种……邪术或奇毒！”
“邪术？奇毒？”太医院院使脸色发白，“可下官等详查太后脉象、气息、瞳色，并无中毒迹象啊……”
“若是寻常毒物，自然瞒不过太医法眼。”顾北行目光如电，“但若是……来自西南蛮荒、或与巫蛊厌胜相关的阴毒之物呢？此类邪物，往往不直接致命，而是损人心神，制造幻象，令人惊悸恐惧，乃至癫狂。与太后眼下症状，何其相似！”
殿内一片死寂。只有太后在帐内断续的、充满恐惧的呻吟：“别过来……不是我……婉妃……是萧瑾……他逼我的……血……好多血……”
这无异于亲口指证！
元和帝的脸色已阴沉得能滴出水来，他猛地转身，看向侍立在一旁、脸色煞白的司礼监随堂太监：“靖王现在何处？”
“回、回陛下，靖王殿下今日午后递了牌子，说偶感风寒，在府中静养，未曾入宫……”
“静养？”元和帝冷笑一声，“传朕口谕，宣靖王萧瑾，即刻入宫见驾！就说……太后病重，思念皇叔，让他速来！”
“是！奴才遵旨！”太监连滚爬地跑了出去。
“顾卿，”元和帝看向顾北行，眼中是帝王的决断与狠厉，“朕命你，即刻带人，搜查靖王府！一应可疑之物、人等，给朕仔细地搜！尤其是……与婉妃、与西南、与巫蛊相关之物！若有阻拦，以谋逆论处！”
“臣，领旨！”顾北行强撑着站起，他知道，这是最后的机会，也是最大的冒险。若搜不出证据，惊动了靖王，打草惊蛇，后果不堪设想。但太后病症、婉妃画像、刻字指控，加上沈寒霜那边的“鬼新娘”案线索，已构成了一条清晰的逻辑链。陛下显然也已对这位皇叔起了疑心，甚至可能是……新仇旧恨一并爆发。
“陈默！”顾北行对殿外低喝。
“属下在！”陈默如影子般现身。
“持陛下手谕，调大理寺、皇城司精锐，随我前往靖王府！要快！”
“是！”
顾北行又对元和帝道：“陛下，为防万一，请加强宫禁，尤其是慈宁宫、陛下寝宫及几位皇子处所的守卫。太后病症，也需请太医中精通疑难杂症或西南巫医之法的圣手再行诊视。另外……提刑司沈寒霜沈主事，精于验毒及奇诡案件，或可协助查验宫中异常之物。”
元和帝略一沉吟，点头：“准。传沈寒霜入宫，协查太后病症根源。着骆养性加强宫禁，赵擎苍调兵马司精锐，拱卫皇城！”
一道道命令迅速发出，平静的宫廷瞬间如同上紧发条的机器，开始高速、危险地运转。
顾北行拖着伤躯，带着陈默和迅速集结的人马，如同出鞘利剑，直扑靖王府。他知道，今夜，不是靖王伏法，便是他顾北行，以惊扰宗室、构陷亲王之罪，万劫不复。
而此时的靖王府，依旧灯火通明，却透着一股异样的静谧。
沈寒霜接到急诏入宫时，心中已有了预感。当她踏入慈宁宫偏殿，看到皇帝凝重的脸色、听到太后断续的可怕呓语、尤其是得知顾北行已带人去搜靖王府时，她立刻明白，决战时刻，到了。
“沈卿，”元和帝将婉妃画像和密报递给她，“你看看此物。太后病症，你可有头绪？”
沈寒霜快速看过，心中骇浪滔天，但面上竭力保持镇静。她对着皇帝和几位重臣，行了一礼：“陛下，诸位大人，民女需先查验太后凤体及慈宁宫一应物品，尤其是近身之物、饮食、熏香、乃至……妆奁、旧物。”
“准。”元和帝示意太医和内侍配合。
沈寒霜先是为太后诊脉。脉象紊乱浮滑，心神不守，确似受惊悸之症。但当她凑近，仔细嗅闻太后呼出的气息，并翻开太后眼睑查看时，眉头蹙了起来。气息中有一丝极淡的、甜腻中带着腥气的味道。眼白处，有几乎看不见的、细微的红色血丝，呈放射状。
这不是普通惊吓或疾病能导致的。
她又仔细检查了太后的指甲、耳后、发间。最后，在太后枕下，发现了一个极不起眼的、只有拇指大小、用黑色丝线绣着诡异扭曲花纹的锦囊。锦囊散发着一种淡淡的、与太后气息中相似的甜腥味。
“此物从何而来？”沈寒霜拿起锦囊，问伺候的宫女。
宫女看了一眼，惊惶道：“这……这是前几日，太后娘家侄女、永安县主进宫请安时孝敬的，说是从护国寺高僧处求来的安神符，太后便放在枕下了……”
永安县主？靖王的儿媳！
沈寒霜心头一凛，小心地拆开锦囊。里面没有符纸，只有一小撮暗红色的、如同干涸血迹的粉末，以及几根细细的、缠绕在一起的、颜色漆黑的头发。
“陛下，请看。”沈寒霜将锦囊呈上，“此中粉末，民女需仔细检验，但观其色味，疑似混合了某种致幻药物与……尸血或经血等污秽之物。这几根头发，缠绕方式诡异，似某种邪术结印。此物长期置于枕下，散发气味，侵染心神，加之可能辅以特定时辰、咒语或媒介，便可令人产生幻象，惊惧癫狂。太后病症，根源在此！”
“混账！”元和帝勃然大怒，一把将锦囊摔在地上，“萧瑾！永安县主！好，好得很！来人，将永安县主即刻锁拿入宫！严加审问！”
“陛下，”沈寒霜又道，“此等邪术，往往需配合特定环境或‘引子’。请容许民女再仔细搜查慈宁宫，尤其是……与已故婉妃可能相关之物，或西南奇物。”
“搜！给朕仔细地搜！”元和帝已是怒极。
在沈寒霜的指引下，宫女太监将慈宁宫细细翻查。最终，在佛堂一尊不起眼的、似是婉妃旧物（据老宫女回忆）的观音像底座夹层里，发现了一个用蜜蜡封着的小小油纸包。打开，里面是几片干枯的、形状奇特、颜色暗红的植物叶片，以及一枚小巧的、刻着“瑾”字的羊脂玉佩。
“幽萝！”沈寒霜一眼认出那叶片，正是李茂才案中的奇毒“幽萝”！只不过这是未经炼制的原叶，毒性更隐蔽，挥发的气息配合那锦囊邪物，效果更甚！而那枚“瑾”字玉佩，无疑是靖王的私物！
证据确凿！靖王萧瑾，不仅涉嫌以邪术魇镇太后，其手中竟还有“幽萝”这等奇毒！与“清明司”炼制“红货”的西南奇毒，同出一源！他就是“清明司”背后那个神秘的“圣主”！他害死婉妃，或许是因为爱而不得或别的宫廷隐秘；他组建“清明司”，行邪术，炼毒物，勾结曹如渊，残害生灵，窃取龙气，所为的，恐怕不仅仅是报复，更是那虚无缥缈的“长生”或“复生”婉妃的执念，甚至可能是……篡位夺权！
所有线索，在这一刻，彻底贯通！
“好一个萧瑾！好一个靖王！”元和帝气得浑身发抖，眼中杀机毕露，“传朕旨意，靖王萧瑾，戕害宫妃，魇镇太后，私蓄奇毒，勾结妖人，图谋不轨，罪同谋逆！着即削去王爵，革去宗籍，锁拿天牢，与曹如渊一并，交由三司，严加审讯！其家眷、党羽，一体擒拿，不得有误！”
“陛下圣明！”殿内众臣跪倒一片。
而就在这时，殿外传来急促的脚步声和通传：
“报——！顾大人急报！靖王府已封锁，靖王萧瑾……于府中书房自尽身亡！留血书一封，言‘此生负婉，无颜见先帝，唯以死谢罪’，并未提及其他！但其书房密室，搜出大量与‘清明司’往来书信、账册，及……炼制‘幽萝’与‘红货’的器具、配方！证据确凿！”
自尽了？！
元和帝和众人都是一愣。旋即，皇帝眼中闪过更深的寒意与了然。
“倒是便宜他了！”元和帝冷哼一声，“死了也好。将其罪状公示天下，一应党羽，严惩不贷！顾卿有功，加太子少保，赏千金。沈卿……揭露邪术，功不可没，晋提刑按察司郎中，赐金牌，可随时入宫奏对。其余有功人员，另行封赏！”
“臣（民女）谢陛下隆恩！”
尘埃，似乎就此落定。
最大的元凶“圣主”靖王畏罪自尽，余党将被清算。太后邪术已破，静养即可恢复。曹如渊等一干人犯，不日明正典刑。
然而，沈寒霜走出慈宁宫，望着东方渐渐泛起的鱼肚白，心中却没有多少轻松。靖王死得太快，太干脆，那封只提婉妃、不提其他的“血书”，更像是一种切割和掩护。他真的就是全部吗？“清明司”盘根错节多年，其财富、人力、在朝野的暗桩，真的会随着靖王之死烟消云散吗？
还有婉妃的真正死因，靖王与她的过往，以及他为何执着于“长生”“复生”这等邪术……这些秘密，似乎随着靖王的死，被永远埋葬了。
但她总觉得，有一双更深的、更冰冷的眼睛，或许还在某个角落，静静地注视着这一切。
天，亮了。
但光明之下，阴影真的散尽了吗？
