靖王萧瑾的棺椁，以庶人礼，草草葬于西郊乱葬岗。没有哀乐，没有祭文，只有一抔黄土，和无数百姓唾弃的骂声。其王府被查抄，家眷、近侍、门客，乃至稍有牵连的官员、商贾，下狱的下狱，流放的流放，京城菜市口的血腥气，半月未散。
曹如渊及“清明司”核心骨干十余人，于冬至日，在万千民众围观下，被凌迟处死，挫骨扬灰。其罪状诏告天下，闻者无不骇然唾骂。
持续数月、震动朝野的“清明司”大案，随着主犯伏诛、余党肃清，似乎终于落下了帷幕。朝廷颁下抚恤，厚葬韩郎中夫妇等已查明的受害者，优抚其遗属。沈砚被追赠刑部侍郎，谥“忠毅”，灵位入祀忠烈祠。沈寒霜代父受领诰封，于父亲灵前焚香告慰，泪水潸然。
提刑按察司郎中沈寒霜，成了京城官场一个新的、特殊的存在。女子为官已是奇谈，年仅十七便官居五品，掌刑狱复核重权，更兼简在帝心，可随时入宫奏对，风头一时无两。羡慕者有之，嫉妒者有之，欲攀附者更有之。她的衙署门前，渐渐也有了递帖子求见、或递状纸鸣冤的人。
沈寒霜对此一概以“公事公办，依律受理”拒之。她将大部分精力，投入了积压旧案的复核与新递疑难案件的审理中。李茂才案使她声名鹊起，“鬼新娘”案则成了她上任后的第二把火。
在靖王府搜出的密档中，找到了关于“鬼新娘”案的线索。原来，那周文礼的新娘苏婉娘，其母竟是当年婉妃身边一名贴身宫女，因知晓某些隐秘，在婉妃“病故”后不久便“意外”身亡，留下孤女苏婉娘，被远房亲戚收养，隐姓埋名。靖王或许是为了斩草除根，或许是为了满足其扭曲的执念（寻找与婉妃相似之人），命人设计了“鬼新娘”案，试图以邪术控制或灭口苏婉娘，并制造“红衣女鬼”（婉妃）索命的流言，进一步搅乱人心，配合其对太后的魇镇。
沈寒霜提审了相关从犯，结合现场勘查（在新房隐秘处发现了致幻药物残留和伪造“鬼影”的机关），案情真相大白。周文礼是被一种特制的、通过熏香和合卺酒共同作用的慢毒所害，死状模仿“幽萝”中毒，但实为另一种靖王掌握的邪毒。苏婉娘被解救，洗脱冤屈，沈寒霜念其孤苦，暗中托林晚舟为其安排了新的身份和去处，远离京城这是非之地。
顾北行的断骨在太医精心调理下，愈合得不错，虽不及以往灵活，但日常无碍。皇帝加封太子少保，恩宠更甚，朝中再无敢明面与其作对者。但他似乎更加沉默，除了处理必要公务，多数时间都在府中静养，或与沈寒霜、林晚舟商议一些机密要事。
三人心中都清楚，靖王虽死，但“清明司”庞大的网络和积累的财富，不可能一夜之间消失殆尽。一定还有漏网之鱼，隐藏得更深，或者改头换面，潜伏在朝野的各个角落。皇帝也知道这一点，暗中命顾北行继续督办清剿余孽之事，沈寒霜与林晚舟从旁协助。
这日，小雪初晴。沈寒霜正在衙署审阅一份来自江南的疑难案卷，春桃进来禀报：“大人，顾府送来帖子，顾大人请您过府一趟，说是有要事相商，关于……‘余烬’。”
余烬……沈寒霜心头微动。是发现了新的线索？
她放下案卷，吩咐秋杏备车。
顾府书房，炭火暖融。顾北行已能不用吊臂，只穿着宽松的深青色常服，坐在书案后，眉宇间却凝着一层薄霜。林晚舟也在，正百无聊赖地摆弄着一把精巧的匕首。
见沈寒霜进来，顾北行微微颔首，示意她坐。
“可是有‘余烬’的消息了？”沈寒霜开门见山。
顾北行从案头拿起一份薄薄的卷宗，递给她：“三日前，刑部大牢，曹如渊的一名心腹太监，在押送途中，‘突发急病’暴毙。经查，是中毒，毒物罕见，与‘幽萝’有几分相似，但更为隐秘。下毒之人未能查到。”
沈寒霜接过卷宗快速浏览，是暴毙太监的验尸格目和一些调查记录。死亡时间、症状、毒物特性……确实透着蹊跷。
“杀人灭口。”林晚舟收起匕首，冷笑道，“看来，咱们这位‘圣主’殿下，虽然自己先走一步，但留下的‘遗产’，还挺丰厚，知道怎么清理门户。”
“不止这一件。”顾北行又从抽屉里取出一张纸条，放在桌上，“昨日，有人在原靖王府后门外的石狮脚下，发现了这个。”
沈寒霜看去，纸条上只有一行字，字迹与西郊废窑那封警告信一模一样：“火熄烟未尽，风起灰复扬。东南有雀，巢暖待凰。”
“火熄烟未尽，风起灰复扬……”沈寒霜喃喃重复，“是说‘清明司’死灰复燃？‘东南有雀，巢暖待凰’……东南方向，有他们的巢穴，在等待新的‘凤凰’？新的主子？”
“靖王无子，只有几个女儿，早已出嫁。他死后，其势力由谁接手？这‘雀’和‘凰’，指的又是谁？”林晚舟蹙眉。
“东南……”顾北行的手指在地图上划过，“京城东南，多是达官显贵、宗室聚居之地。也可能是泛指……江南。靖王当年曾就藩江南数年，在那里颇有根基。曹如渊的一些生意网络，也多在东南沿海。”
“送信人再次示警，他（她）到底是谁？为何对‘清明司’内情如此了解，却又藏头露尾？”沈寒霜疑惑。
“此人身份，我一直有所猜测。”顾北行沉吟道，“能拿到婉妃画像，知晓瓮底刻字，对宫中旧事和靖王作为如此清楚……或许，是当年婉妃身边的旧人，甚至是……侥幸逃脱的知情者。他（她）目睹了婉妃之死和靖王的真面目，却无力反抗，只能暗中收集证据，等待时机。如今靖王虽死，但其势力未清，他（她）便再次现身示警。”
婉妃旧人……沈寒霜想起那幅画上哀愁的女子。若真有这样的旧人存在，这二十多年，他（她）是如何在靖王的阴影下生存下来的？又为何选择在这个时候，以这种方式出现？
“当务之急，是找到这‘东南之雀’。”林晚舟道，“我让皇城司在东南方向的暗桩动起来，重点查与靖王、曹如渊有过密切往来，且在靖王倒台后异常活跃或突然沉寂的府邸、商号。尤其是……与西南、东南药材、香料、海运有关的。”
“提刑司这边，我会留意近期涉及东南地区、或与奇毒、邪术、巨额不明财物相关的刑案。”沈寒霜补充道。
顾北行点头：“我也会让陈默顺着曹如渊那条线，往下深挖，看看到底是谁，在清理门户。另外……”
他顿了顿，看向沈寒霜，目光复杂：“陛下今日召我入宫，除了询问余孽清查进展，还提及一事……太后的病情虽稳，但凤体受损，需静养。陛下有意……为太子选妃，以安后宫，定国本。朝中已有不少人，在暗中活动。”
太子选妃？沈寒霜一怔，这与他们追查余孽有何关系？
林晚舟却“啧”了一声，似笑非笑地看了顾北行一眼：“怎么，顾少保是担心，这选妃之事，会被某些‘余烬’利用，把手伸进东宫，甚至……未来的后宫？”
顾北行没有否认，只沉声道：“太子乃国本，东宫安稳，则朝局安稳。若让别有用心之人借此机会，将势力渗透入东宫，乃至将来诞下皇孙……后果不堪设想。陛下对此亦有所虑，故让我等暗中留意，尤其是……可能被推选、且家世背景与东南或靖王旧势力有牵扯的贵女人选。”
原来如此。这已不仅仅是刑狱案件，更是涉及储君、国本的政治博弈。他们追查的“余烬”，很可能也会趁机兴风作浪。
沈寒霜感到肩上的担子又重了几分。她不仅要明刑狱，雪冤屈，如今还要防范无形的政治暗箭。
“我明白了。”她缓缓点头，“我会留意相关卷宗和人选背景。若有可疑，即刻上报。”
顾北行看着她清亮而坚定的眼眸，心中那丝难以言喻的情绪再次涌动。他知道，将她卷入这样深的政治漩涡，并非他所愿。但她已然站在了这个位置，拥有了这样的能力，也承担起了相应的责任。他能做的，便是在她身边，与她并肩，为她遮挡尽可能多的风雨。
“此事需万分谨慎，不可打草惊蛇。”他叮嘱道。
“嗯。”
三人又商议了一些细节，直到暮色渐沉。
沈寒霜告辞出来，走在顾府寂静的回廊上。小雪又零星飘起，落在她鸦青色的官服上，很快化作小小的水渍。
“沈大人。”顾北行的声音在身后响起。
她停下脚步，转身。
他已披了件玄色大氅，站在廊下，身姿挺拔，眉目在雪色中更显清俊，也更深沉。
“天寒，路上小心。”他看着她，目光在她官服上那点雪水上停留一瞬，语气平淡，却透着关切。
“大人也请保重身体。”沈寒霜低声道。
两人隔着几步的距离，静静对视了片刻。廊外细雪无声，唯有寒风穿过庭院的呜咽。
许多未尽之言，许多难言之情，仿佛都在这静谧的雪暮中，悄然流转。
最终，顾北行几不可察地，微微颔首。
沈寒霜转身，步入细雪之中。
背影纤细，却步履坚定。
顾北行望着她的身影消失在月洞门外，良久，才轻轻呼出一口白气，转身回了书房。
火虽熄，烟未尽。
风已起，灰将扬。
而他们的路，还很长。
