太子选妃的懿旨，如同春风，瞬间吹皱了京城一池静水，也搅动了无数颗待价而沽、或野心勃勃的心。
礼部、内务府忙得人仰马翻，拟定章程，筛检家世，核验品行。一份份誊抄工整、罗列着适龄贵女家世、容貌、才德、乃至八字批语的“淑女名册”，如同雪片般，被谨慎地送入宫中，呈递于帝后、太后乃至几位有分量的太妃案头。
沈寒霜的案头，也堆起了另一摞卷宗——是顾北行通过特殊渠道，弄来的、与那份公开名册略有出入的“背景详查”资料。里面不仅记载了明面上的家世，更包含了其家族近年来的仕途起伏、财产变动、人际网络、甚至一些不甚光彩的秘闻轶事。
她的任务，是从这些错综复杂的背景中，筛查出任何可能与“东南”、与靖王旧势力、与“清明司”残存网络有蛛丝马迹关联的线索。
烛火下，沈寒霜揉着发涩的眼睛，目光在密密麻麻的字迹间逡巡。大部分贵女出身清贵，家世清白，与东南或靖王毫无瓜葛。但也有几家，引起了她的注意。
其一，是光禄寺少卿姜文渊之女，姜明玉。姜家祖籍杭州，姜文渊本人虽在京城为官，但其家族在江南根基深厚，经营丝绸、茶叶，与东南海商往来密切。更重要的是，姜文渊的堂兄，曾任靖王就藩时的王府长史，虽在靖王就藩后期因故去职，但关系匪浅。靖王倒台后，姜家江南的生意似乎未受太大影响，反而隐隐有扩张之势。
其二，是已故威远侯的孙女，现由其叔父、鸿胪寺少卿抚养的顾卿卿。威远侯府曾掌东南兵权，与靖王在军务上多有交集。威远侯去世后，其子（顾卿卿之父）早亡，家道中落，但其叔父在鸿胪寺负责藩属朝贡，与东南诸国及海商打交道颇多。顾卿卿本人据说容貌出众，但深居简出，甚少露面。
其三，则是让她最感意外的一个名字——永安县主，萧玉宁。靖王的儿媳，在靖王事发、其夫被夺爵圈禁后，她因是宗室女，且似乎并未直接参与其夫罪行，被从轻发落，褫夺县主封号，责令在府中思过。但不知为何，她的名字，竟也出现在某位太妃私下递送的名单之中。虽然希望渺茫，但其背后代表的、与靖王千丝万缕的联系，不得不防。
“东南有雀，巢暖待凰……”沈寒霜指尖轻叩着姜明玉和顾卿卿的名字。姜家是商，顾家曾是将，都与东南紧密相关。若“余烬”想借选妃之机渗透，这两家，无疑是最合适的“雀巢”。而萧玉宁……则更像是一步险棋，或者，是某个更深意图的试探。
她将这三人的资料单独抽出，做了详细标注，准备明日与顾北行、林晚舟商议。
然而，没等到次日，当夜子时，一个意想不到的消息，伴随着急促的敲门声，送到了她的案头。
是秋杏，脸色凝重：“大人，刚收到的消息，永安县主……不，是萧玉宁，一个时辰前，于其府中……自缢身亡了！”
自缢？沈寒霜心头一跳。在这个敏感的时刻？
“现场如何？可有人看到？遗书可有？”她立刻问。
“据报信的皇城司暗桩说，是在其卧房内，用的是白绫，发现时已气绝。身边只有一封遗书，内容……颇为蹊跷。”秋杏递上一张抄录的纸条。
沈寒霜接过，上面是几行娟秀却透着绝望的字迹：
“妾身不洁，累及家门，无颜苟活。然此身此心，早付与……东南故人。此生已误，唯愿来生，化作雀鸟，栖于暖巢，再续前缘。玉宁绝笔。”
东南故人！暖巢！雀鸟！
这遗书，几乎是在明示！她心中有一个“东南故人”，她向往“暖巢”，愿为“雀鸟”！这与此前警告信中的“东南有雀，巢暖待凰”形成了可怕的呼应！
萧玉宁的自尽，绝非简单的畏罪或绝望！这更像是一种……传递信息，或者，以死明志，甚至可能是被灭口前，留下的最后线索！她在指向那个“东南故人”，那个拥有“暖巢”的人！
“备车！去萧玉宁府上！快！”沈寒霜霍然起身。她必须亲自验看尸体和现场！
“大人，此刻夜深，且萧玉宁身份敏感，是否等天亮，或请示顾大人……”春桃有些担忧。
“等不及了！”沈寒霜语气果决，“若真是灭口或传递信息，现场必有痕迹！迟则生变！秋杏，你随我去！春桃，你立刻去顾府和林大人府上，将此事告知，请他们速来！”
“是！”
夜色深沉，寒风刺骨。沈寒霜的马车疾驰在寂静的街道上，直奔已被查封的靖王府（萧玉宁与其夫被圈禁在王府偏院）。
偏院门口已有兵丁把守，得到消息的宛平县衙仵作和差役也已到了，但都被拦在外面，未经允许不得入内。沈寒霜亮出提刑司郎中的腰牌和御赐金牌，才得以进入。
现场一片混乱。萧玉宁的卧房内，白绫还挂在梁上，尸体已被放下，平置于地，盖着白布。几个面无人色的丫鬟仆妇跪在门外瑟瑟发抖。宛平县的仵作是个生面孔，见到沈寒霜，连忙上前行礼，神色惶恐。
沈寒霜没有多言，戴上手套，点燃带来的特制蜡烛，走到尸体旁，掀开白布。
萧玉宁穿着一身素白衣裙，容颜憔悴，但依旧能看出昔日的秀丽。颈间一道深深的紫黑色缢痕，舌头微伸，瞳孔扩散，确是自缢的典型特征。死亡时间，据仵作初步判断，在一个半时辰到两个时辰之间。
沈寒霜仔细检查了缢痕的形态、走向，又查看了死者的手指、手腕、口鼻、耳后。然后，她解开了死者的衣襟。
“大人，这……”宛平仵作有些尴尬。
沈寒霜恍若未闻，目光落在死者心口位置——那里，有一个极淡的、仿佛胎记般的红色印记，形状……像一只展翅欲飞的小鸟，或者说，雀鸟？
她用银针轻轻刺破那印记边缘的皮肤，渗出的血液颜色正常。但这印记的位置和形状，绝非天然胎记。倒像是……某种特殊的刺青，或者，是用特殊药水绘制的标记？
雀鸟标记……东南之雀？
她心头狂跳，立刻取来清水和特制药粉，小心地涂抹在那印记周围。片刻后，印记的颜色微微发生了变化，红色中透出一丝诡异的靛蓝。而在印记的中心，隐约浮现出两个更小的、几乎看不清的字：
“瑾……恩……”
瑾？恩？是“瑾王恩遇”之意？还是别的什么？
萧玉宁身上，竟然有这样一个与靖王（瑾王）相关的隐秘标记！这标记，显然是她自愿或被迫留下，用以表明身份或归属的。而她的遗书，又指向“东南故人”和“暖巢”。
难道，萧玉宁并非简单的靖王儿媳，她本身可能就是“清明司”的成员，或者与靖王有着更深层、更隐秘的关系？她的“东南故人”，是否就是靖王残存势力的新首领？那个“暖巢”的所在？
“检查她的妆奁、衣物、书籍，任何可能藏匿东西的地方！”沈寒霜对秋杏和跟进来的皇城司探子下令。
众人立刻行动起来。很快，在妆奁一个夹层里，找到了一小包用油纸仔细包裹的、晒干的、形似兰草却颜色暗红的植物叶片。又是“幽萝”原叶！只不过品相更好。
在枕芯的填充物里，发现了几张被撕碎又勉强粘合的旧信笺碎片。拼凑起来，是一些零散的情话和约定，落款只有一个“瑾”字，但字迹与靖王手书不同，更显阴柔。收信人称呼为“玉儿”。信中提到“东南之约”、“暖巢已备”、“静待卿来”等语。
而在衣柜最底层，一件不起眼的旧披风内衬上，用同色丝线绣着一幅极其简易的地图——似乎是江南某处庄园的布局图，中心建筑被特别标注，旁边绣着两个小字：“雀阁”。
雀阁！暖巢！东南之约！
所有的线索，都指向了江南！指向了靖王在江南经营的那个“巢穴”！萧玉宁，很可能就是靖王安插在京城、与其江南势力保持联系的一个关键人物，甚至可能是情感纽带。如今靖王死，京城势力遭清洗，她要么被灭口，要么自知无法幸免，留下这些线索，指向江南，或许是想保护那个“东南故人”，也或许是……一种不甘的报复或指引？
“沈大人！”顾北行和林晚舟几乎同时赶到，两人脸上都带着凝重。
沈寒霜快速将发现告知。
顾北行看着那幅“雀阁”地图和“幽萝”叶片，眼神冰冷：“果然在江南。靖王就藩多年，在那里根基深厚。曹如渊的许多生意网络也以江南为枢纽。‘清明司’的财富和残余势力，恐怕大半都转移隐匿在那里。萧玉宁……或许是知情者，也或许是被利用的棋子。她的死，要么是江南那边察觉危险，断尾求生；要么，是她自己绝望下的选择，但留下了指向。”
“现在怎么办？”林晚舟问，“直接奏明陛下，派兵南下查抄？”
“不可。”顾北行摇头，“江南官场盘根错节，与京中牵连甚广。若无确凿证据，贸然动作，打草惊蛇不说，还可能引发地方动荡。况且，‘雀阁’具体在何处？江南之大，庄园无数。我们手中的线索，太模糊。”
“需要有人，去江南。”沈寒霜忽然开口，声音平静，却带着决断。
顾北行和林晚舟同时看向她。
“我去。”沈寒霜迎着他们的目光，“提刑司有复核天下刑狱之权，我可借巡察江南刑狱、核查旧案之名南下。江南多奇案诡事，正是提刑司职责所在，不会引人怀疑。暗中，则可探查‘雀阁’和‘清明司’余孽。”
“太危险了！”林晚舟立刻反对，“江南是他们的地盘，你孤身前往，无异于羊入虎口！”
“不是孤身。”沈寒霜看向顾北行，“顾大人伤势未愈，不宜远行，但可坐镇京城，协调各方，并稳住朝中局势。林大人执掌皇城司，耳目灵通，可在京中策应，并利用职权，暗中调查与江南往来密切的京官。而我……”
她顿了顿，目光坚定：“我身边有春桃秋杏，可扮作随行侍女。到了江南，亦可借助地方提刑按察分司的力量，明察暗访。况且，我精于验伤查毒，对‘幽萝’等物熟悉，或许能发现常人难以察觉的线索。这是目前最可行，也最不易打草惊蛇的法子。”
顾北行深深地看着她，眸中情绪翻涌，有担忧，有不舍，有骄傲，更有深深的挣扎。他知道她说得对，这是最佳方案。但他怎能放心让她独自涉险？
“我让陈默带一队好手，暗中随行保护。”他最终沉声道，声音带着不容置疑，“你以巡察刑狱为名南下，路线、行程需公开，以掩人耳目。暗中调查‘雀阁’之事，需万分谨慎，若有危险，立即撤离，一切以安全为重。我会在京中，为你扫清障碍，并随时准备接应。”
“好。”沈寒霜点头。
“我也派几个生面孔、机灵的女探子，混入你的随行队伍，方便在内宅打探。”林晚舟补充道，“江南那些高门大户，后院的秘密，有时候比前朝更多。”
计议已定。
窗外，天色将明未明，是一天中最黑暗的时刻。
而沈寒霜知道，她即将踏上的，是一条通往更深处黑暗、却也追寻最终光明的漫漫长路。
江南，雀阁，余烬最后的巢穴。
她将亲赴其中，以身为薪，燃尽这最后的罪恶之火。
