元和九年的初春，沈寒霜的官船离开京城码头，沿着大运河南下。
官船不大，却因挂着提刑按察司的旗号，一路畅行无阻。船上除了必要的船工、护卫，便是沈寒霜、春桃、秋杏，以及林晚舟安排的、扮作粗使丫鬟和厨娘的四名皇城司女探子。陈默带着六名好手，另乘一艘不起眼的客船，远远辍在后面，既作护卫，也便于暗中行事。
沈寒霜穿着一身便于行动的靛蓝色细布衣裙，外罩一件御寒的灰鼠皮斗篷，站在船头，望着两岸逐渐由枯黄转为新绿的景色。寒风依旧料峭，但水气中已带了南方特有的、润泽的气息。
离开京城前夜，顾北行深夜到访她的衙署，没有多言，只是将一份用火漆封好的薄册和一枚触手温润的羊脂玉佩交给她。
“册子里是江南提刑按察分司、布政使司、按察使司几位主官以及地方世家大族的简要资料，包括其出身、派系、可能的立场与弱点。玉佩……是我的私印，若遇紧急，或需调动地方不便明言的力量，可持此印，去找杭州‘顾氏商行’的大掌柜，他姓方，是我外祖父留下的老人，可信。”
他没有说“保重”，也没有说“等我”，只是深深看了她一眼，那一眼中包含了千言万语，最终只化作一句：“江南多雨，记得添衣。”
沈寒霜握紧了那枚还带着他指尖温度的玉佩，轻轻“嗯”了一声。
船行数日，过徐州，入淮安，江南风貌渐显。小桥流水，粉墙黛瓦，市集繁华，丝竹之声隐约可闻。然而沈寒霜无心欣赏，她大部分时间待在舱内，研读顾北行给的资料，结合自己手中的线索，推敲“雀阁”的可能位置。
从萧玉宁披风内衬的地图看，“雀阁”应是一座临水而建、带有明显江南园林风格的庄园，规模不小，且有独立的码头。地图标注的中心建筑旁有“雀阁”二字，周围水道纵横，似在太湖或西湖附近。
靖王当年就藩苏州，在太湖周边拥有大量田庄别业。曹如渊的生意也多以苏州、杭州、扬州为据点。那么，“雀阁”很可能就在苏州或杭州附近，依托繁华市镇，却又隐秘于山水之间。
她的公开行程，是先到扬州，巡察扬州府及周边州县的刑狱，然后经镇江、常州，最后抵达此行的重点——苏州府。杭州府则安排在了最后，视情况而定。
这一路，明面上是巡察，她也确实认真翻阅各地呈递的疑难案卷，择其紧要者亲自复核、提审，很快在江南刑名系统内，立起了“铁面冷厉、明察秋毫”的女提刑形象，堵住了不少等着看笑话的地方官的嘴。暗地里，她让春桃秋杏和几名女探子，利用各种机会，打探与“雀阁”、靖王旧势力、或大规模药材香料交易相关的消息。
收获寥寥。“雀阁”如同一个幽灵，在人们的闲谈中偶尔掠过，却无人能说清其具体所在。只隐约听说，太湖西山或东山某处，有豪商建了座极精巧的园子，养着珍禽异兽，不常待客，神秘得很。也有人说，杭州西湖边的某座小山深处，有处宅子常年闭门，却时有奇香飘出，疑似炼制香料。
船至扬州，沈寒霜按计划停留。扬州繁华，盐商汇聚，案件也多光怪陆离。她接手了一桩盐商之子“被狐仙摄魂”的奇案，抽丝剥茧，最终查明是其庶弟勾结道士，以迷药和机关制造幻象，意图谋夺家产。案件审结，沈寒霜之名在扬州更响，但也引来了更多或好奇或审视的目光。
这日，她正在驿馆翻阅案卷，秋杏悄无声息地进来，低声道：“大人，外面有位自称‘故人之后’的老者求见，递了这个进来。”
沈寒霜接过秋杏递来的东西，是一枚小小的、水滴形状的羊脂玉坠，与韩青之前用作印章标记的图案一模一样！
水滴玉坠！是韩青？还是……与他相关的人？
“请他进来，小心些。”沈寒霜心头一紧，将玉坠握在掌心。
不多时，一位穿着半旧青布长衫、须发皆白、面容清癯、眼神却异常清亮的老者，在秋杏的引领下走了进来。他看起来约有六七十岁，步履沉稳，对着沈寒霜，躬身一揖。
“老朽韩平，见过沈大人。”他的声音有些沙哑，却吐字清晰。
“韩老先生请坐。”沈寒霜示意春桃看茶，目光落在他脸上，“不知老先生所称‘故人之后’，是……”
“老朽的侄儿，名唤韩青。”韩平开门见山，目光平静地看向沈寒霜，“他托人带信给老朽，说若他遭遇不测，或有朝一日，有一位姓沈的女提刑南下，可持此玉坠求见，将其所知，尽数告知，以助大人，铲除奸邪，告慰亡魂。”
沈寒霜心头一震：“韩青他……果然还活着？”她一直希望韩青能在那场血战中幸存。
韩平眼中闪过一丝痛色，缓缓摇头：“信是月前收到的。信中说，他身份可能已暴露，恐难久活。让老朽……早作准备。前几日，老朽接到京城旧友传讯，说……靖王案发，其党羽清洗，韩青……未曾见到名录。恐怕……已是凶多吉少。”
沈寒霜默然。地穴一战，韩青本就重伤，又被曹如渊侍卫击中后心，生存希望本就渺茫。后来局势混乱，也一直未有他的确切消息。
“韩老先生节哀。”沈寒霜低声道，“韩青兄忍辱负重，深明大义，是我等楷模。不知他让老先生转告何事？”
韩平深吸一口气，从怀中取出一本薄薄的、边角磨损的旧册子，递给沈寒霜：“此乃青儿潜伏‘清明司’多年，暗中记录的部分信息，包括其江南部分据点、人员代号、联络方式，以及……他根据零星线索推测的，关于‘雀阁’和那位‘东南故人’的可能身份。”
沈寒霜如获至宝，连忙接过，快速翻阅。册子是用一种极小的、独特的字体书写，记录了许多零散的信息：苏州“锦绣绸缎庄”、杭州“回春药行”、扬州“四海货栈”……这些看似普通的商号，旁边标注了“货栈”、“银钱”、“消息”、“药源”等字样，显然是“清明司”在江南的明面掩护和职能机构。
而在册子最后几页，韩青用潦草的字迹写着他的推测：
“瑾王（靖王）江南根基，多在太湖西山‘隐园’及杭州西湖‘沁芳别业’。然‘雀阁’之名，近两年方现，疑为新设核心，或为‘圣主’预备之退路。‘东南故人’，或非一人，乃一称谓，代指瑾王江南势力之新掌舵者。青曾闻，瑾王有一私生子，养于江南，年岁与太子相仿，瑾王视若珍宝，或有意……李代桃僵？此子化名‘柳文轩’，活跃于苏杭文人圈，素有才名，然背景成谜。‘雀阁’或与其有关。又闻，瑾王与苗疆某部族曾有勾结，得奇蛊秘术，或用于控制此子及关键党羽。慎之！”
私生子！李代桃僵！苗疆蛊术！
信息一个比一个惊人！靖王竟然在江南养了一个私生子，年纪与太子相仿，还有意让其取代太子？这野心何其疯狂！而“雀阁”，很可能就是为这个私生子，或者说是为靖王江南势力新首领准备的巢穴！那个“柳文轩”，就是关键！
“韩老先生，这位‘柳文轩’，您可曾听闻？”沈寒霜急问。
韩平点头：“略有耳闻。此子约莫弱冠之年，是近两年在苏杭一带声名鹊起的才子，诗画双绝，尤其擅长摹仿前人笔迹，几可乱真。据说出身没落书香门第，父母早亡，由忠仆抚养长大，为人低调，但交游广阔，与不少江南名士、乃至官员子弟都有往来。住在杭州西湖边的‘听雨小筑’，但行踪不定。”
摹仿笔迹……这可是伪造文书、信件的绝佳技能！若此人真是靖王私生子，被精心培养，掌握这等技能，其用途细思极恐。
“他可与‘雀阁’或那些商号有来往？”
“明面上似乎没有。但老朽曾听一位在‘锦绣绸缎庄’做账房的老友酒后提及，庄里每年都会暗中拨一笔不小的款子，资助一位‘柳公子’的笔墨开销和交际用度，名义上是东家惜才。而‘锦绣绸缎庄’，正是册中所记的‘银钱’之所。”
线索对上了！
“韩老先生，您提供的消息，至关重要！”沈寒霜郑重道谢，“不知老先生日后有何打算？若需庇护……”
韩平摆摆手，神色淡然中带着决绝：“老朽年事已高，无意卷入纷争。今日前来，是为完成青儿所托，告慰我那苦命的兄嫂（韩郎中夫妇）在天之灵。此后，老朽将归隐乡野，不问世事。只盼沈大人，能不负青儿所托，不负天下所望，肃清奸邪，还世道以清明。”
说完，他起身，对沈寒霜再施一礼，便转身飘然而去，仿佛从未出现过。
沈寒霜握紧手中的册子和水滴玉坠，望着老者离去的方向，心头沉甸甸的，也燃着一簇更烈的火。
韩青用生命换来的线索，韩老先生冒死送来的情报，她绝不能辜负。
“柳文轩……听雨小筑……雀阁……”她低声念着这些名字。
江南之行，目标已然清晰。
下一站，苏州。明察刑狱，暗访“隐园”。
而最终的目标，是杭州，是那位神秘的“柳文轩”，和隐藏在他身后的、最后的“雀阁”与“余烬”！
官船再次起航，破开南方初春微寒的江水，朝着更深的迷局与危险，坚定前行。
