意识如同沉在冰冷漆黑的水底，费力地向上挣扎。耳边是淅淅沥沥的水声，鼻端萦绕的不再是甜腻的迷香，而是一股清苦的草药味，混合着陈年木头和香烛的气息。
沈寒霜费力地睁开沉重的眼皮。视线模糊，逐渐清晰。
映入眼帘的，是粗糙的木头房梁，上面悬着蛛网。身下是硬邦邦的木板床，铺着半旧的粗布褥子。屋内陈设简单，只有一桌一椅，桌上摆着个缺口的陶罐，插着几枝半枯的野梅。墙角堆着些杂物。一扇小窗，用木条钉着，透进些微天光，能听到外面潺潺的水声和隐约的摇橹声。
这是一处简陋的、临水而建的……棚屋？船舱？
她试着动了动，四肢依旧酸软无力，但迷香的麻痹感已消退大半，只是头脑还有些昏沉。肩头的旧伤在颠簸中似乎又被牵动，隐隐作痛。
“醒了？”一个嘶哑低沉的声音在门口响起。
沈寒霜心头一凛，循声望去。
一个穿着深灰色粗布短打、戴着破旧斗笠、看不清面容的高大身影，抱臂倚在门框上。是陈默。但他此刻的打扮，与平日那副精悍干练的护卫模样截然不同，更像是个落魄的船夫或苦力。
“陈……护卫？”沈寒霜的声音有些干涩嘶哑，“这是哪里？春桃秋杏她们呢？”
陈默走进来，摘下斗笠，露出一张刻意涂了灰泥、显得平凡许多的脸，但眼神依旧锐利。“这是太湖深处，一处废弃的渔家棚屋，暂时安全。春桃姑娘和秋杏姑娘只是中了迷香，无性命之忧，我已将她们安置在另一处安全地方，有人照料。那两名女探子……折了一个，另一个受了轻伤，也在一起。”
沈寒霜心中一沉。折了一个……这些皇城司的精锐，都是林晚舟千挑万选出来的。
“多谢陈护卫相救。”她撑着想坐起，“对方是什么人？如何知道我们的行踪？”
陈默上前一步，虚扶了一下，等她坐稳，才退开，低声道：“是‘清明司’的余孽，或者说，是听命于柳文轩的死士。用的迷香是苗疆秘制‘离魂引’，若非我早年在南疆行走，知晓其特性，并提前服了解药，恐怕也难幸免。”
“你早有防备？”沈寒霜看着他。
陈默点头，从怀中取出一枚小巧的竹管，递给沈寒霜：“大人离京前，顾大人曾秘密交代，让我暗中随行保护，并留意一切异常。这竹管内，是顾大人让我在危急时刻交给您的。”
沈寒霜接过竹管，捏开蜡封，里面是一张卷得极细的纸条，展开，是顾北行熟悉的字迹：
“江南之网，深不可测。汝之行踪，恐难瞒过彼辈耳目。若遇险，可信陈默。乌镇往南三十里，芦花荡，有舟接应，可直抵杭州城外。保重。顾。”
他果然早有预料！甚至提前安排了接应地点和路线！沈寒霜心头涌起一股复杂的暖流，混合着后怕与庆幸。若非他思虑周全，提前让陈默暗中跟随并备下解药，她此刻恐怕已成了阶下囚，甚至……
“我们的行踪是如何泄露的？”这是她最关心的问题。知道她绕道杭州的，只有她身边最核心的几人和陈默。春桃秋杏和女探子都是可信之人。
陈默沉默了一下，道：“问题可能出在苏州。大人离开苏州时，虽然明面上说去常州，但轻车简从、缓行南下，或许已被有心人留意。另外，我们监视‘隐园’和‘锦绣绸缎庄’时，虽然小心，但对方是地头蛇，未必没有察觉。也可能……是杭州那边，柳文轩本就对近期南下的朝廷官员格外关注，尤其是您这位‘女提刑’。多方印证，猜出您的真实目的地，并不难。”
沈寒霜默然。确实，她低估了对手在江南的掌控力。这里毕竟是靖王经营多年、根基深厚之地。
“那我们现在去芦花荡？”她问。
陈默摇头：“‘离魂引’出现，说明对方已动杀心，且手段诡谲。芦花荡的接应点，未必安全。我已放出信鸽，通知顾大人情况有变。在得到新指令前，我们最好在此隐匿。此处偏僻，是早年废弃的渔村，少有人来，且水道复杂，易于躲藏。”
“要隐匿多久？”
“至少等到您身体恢复，并确认外面风声。”陈默道，“我会出去打探消息，并设法联系我们在杭州的暗桩。大人您在此，万勿外出。”
沈寒霜知道自己此刻是累赘，点头应下：“有劳陈护卫。也请务必小心。”
陈默深深看了她一眼，没再说什么，戴上斗笠，转身悄无声息地消失在门外。
棚屋内只剩下沈寒霜一人，和外面单调的水声。她靠在冰冷的土墙上，消化着这一夜的惊变。对手的反应比她预想的更快、更狠。柳文轩……此人比她想象的更加危险和果断。这绝不是一个简单的、被养在深闺的文人私生子能做到的。他背后，必定有一个成熟、高效、且能量巨大的组织在支持。
她拿起顾北行的那张纸条，又看了一遍。“江南之网，深不可测。”他早就知道。可他依然支持她来，是因为相信她能撕开这张网，还是因为……别无选择？
接下来的两日，沈寒霜就在这处简陋的棚屋里静养。陈默每日早晚出现一次，带来简单的食物、清水和草药，并告知外面情况。
乌镇的刺杀事件被压了下来，官府以“江湖仇杀、误伤客商”草草结案。苏州、常州等地并未传出提刑官遇袭或失踪的消息，显然对方也不想把事情闹大，或者，是在暗中搜寻她的下落。杭州方面，据说“柳文轩”近日在西湖边的“听雨小筑”举办了一场诗会，广邀名士，风头正健，看不出任何异样。
“他们在明，我们在暗，暂时安全。”陈默道，“顾大人回信，让我们暂停一切行动，原地隐匿，等待进一步指令。他已加派人手南下，并设法从京中施压，干扰对方视线。”
沈寒霜知道这是最稳妥的办法，但心中焦急。时间拖得越久，对方准备越充分，也可能毁灭更多证据。
第三日傍晚，陈默带回的消息，让沈寒霜心头一紧。
“杭州暗桩传来密信，三日前，也就是我们遇袭那晚，杭州‘回春药行’后院，发生了一场火灾，烧毁了不少药材和账册。官府查验，说是伙计不慎打翻油灯所致。但暗桩发现，火灾前，曾有数辆马车从药行后门匆匆离开，去向不明。”
“回春药行”是韩青册子中记载的“药源”所在！火灾，转移……这是对方在清理痕迹！他们察觉到了危险，开始收缩和隐藏！
“另外，”陈默语气更沉，“暗桩还发现，近几日，西湖‘听雨小筑’附近，多了些生面孔，暗哨也增加了。柳文轩似乎加强了戒备，但表面依旧从容，每日吟诗作画，访友游湖。”
这是外松内紧。柳文轩知道刺杀可能失败，沈寒霜可能还活着，甚至可能已接近杭州。他一方面清理外围据点，一方面加强自身防卫，同时维持正常活动，不露破绽。
此人，果然难缠。
“我们不能一直等下去。”沈寒霜看着窗外渐渐暗下来的天色，“对方在清理痕迹，每拖一天，证据就少一分。而且，我失踪太久，朝廷那边也会有压力，甚至可能被对方反咬一口，说我‘擅离职守’、‘遭遇不测’。”
“大人的意思是？”
“我要去杭州。”沈寒霜目光坚定，“不是以提刑官的身份，而是……以一个寻医问药、或投亲靠友的普通女子身份。既然柳文轩喜欢以文会友，那我就去会会他。”
“太危险了！”陈默立刻反对，“您身份特殊，柳文轩很可能有您的画像！一旦被认出……”
“所以需要改头换面。”沈寒霜道，“陈护卫，你精通易容之术吧？顾大人既让你来，你必定有办法。”
陈默沉默，算是默认。
“我需要一个新的身份，一个合理的理由，接近‘听雨小筑’或柳文轩的社交圈。”沈寒霜继续道，“比如，一个家道中落、懂些医术、来江南寻访名医或故交的年轻寡妇。这个身份，既能解释我独自出现在江南，又能让我有机会接触药材、医道相关的人，或许能顺理成章地接触到‘回春药行’的旧人，或者……对医术感兴趣的柳文轩。”
陈默看着她沉静而决绝的眼神，知道她心意已定。这位沈大人，看着清冷柔弱，骨子里的执拗和胆识，却胜过许多男子。
“此事需从长计议，周密安排。”陈默最终道，“身份、来历、落脚点、接触方式，都不能有丝毫破绽。我需要时间准备，也需要……请示顾大人。”
“可以。但请尽快。”沈寒霜道，“我们耽搁不起。”
陈默点头，再次离开棚屋，消失在苍茫的暮色与水汽中。
沈寒霜独自坐在渐暗的棚屋里，听着外面永不停歇的流水声。
前路迷雾重重，杀机四伏。
但她别无选择，也不能后退。
为了父亲，为了韩青，为了阿木，为了所有枉死的人，也为了顾北行那沉甸甸的信任与守护。
她必须走下去。
直到，亲手揭开“雀阁”的最后面目，将那最后的余烬，彻底踩灭在脚下。
夜色，彻底笼罩了太湖。
而一双重新燃起火焰的眸子，在黑暗中，亮得惊人。
