三天后，一艘从湖州方向来的、运送竹器山货的乌篷船，悄无声息地停靠在杭州城外一处僻静的码头。
船上下来的，是一位年约双十、容颜清秀但眉宇间凝着淡淡愁绪的年轻妇人。她穿着半旧的藕荷色细布夹袄，外罩一件挡风的靛蓝布斗篷，头发梳成简单的妇人髻，插着一根素银簪子，手上挎着个不大的蓝布包袱。虽荆钗布裙，但行走间自有一股不同于寻常村妇的沉静气度，只是脸色略显苍白，似是大病初愈。
这便是易容后的沈寒霜。陈默的手艺果然了得，不仅用特制药膏略微改变了她的脸型轮廓和肤色，还用特殊手法使眼神看起来更添几分柔弱疲惫，完全掩去了沈寒霜原本的清冷锐利，只余下一个惹人怜惜的、略带书卷气的年轻寡妇形象。
她的新身份，是湖州乡间一位家道中落的秀才之女，姓沈，名婉。嫁与同乡一读书人，婚后不久夫君便病故，娘家亦无人，听闻杭州有名医，变卖了些许嫁妆，前来求医，也顺便寻访早年迁来杭州、开小药铺的远房表舅。
这身份是陈默精心设计，看似寻常，却留下了许多可供操作的“接口”——懂些文墨（方便接触文人圈），略通医术（便于打探药材、医馆），有投亲理由（可在杭州暂时落脚），且孤苦无依，容易引起同情，降低戒心。
“沈婉”在码头雇了辆简陋的青布小车，报了个位于清波门附近、普通商人聚居区的地址——那里有一家小客栈，是顾家在杭州的暗桩产业之一，掌柜伙计皆可信。
客栈名唤“悦来”，不大，但干净。掌柜是个五十来岁、面容和气的微胖男子，姓方，正是顾北行信中提及的、顾氏商行在杭州的大掌柜方同。见到沈寒霜手中的羊脂玉佩，他眼神微动，却不露声色，只以寻常客人相待，安排了二楼一间安静整洁的上房，又亲自送来了热水热茶。
傍晚，方掌柜借口送晚膳，进入房中，闭门后，立刻便要行礼：“老奴方同，见过沈姑娘。顾大人密信已到，老奴必当竭尽全力，协助姑娘。”
“方掌柜请起，不必多礼。”沈寒霜虚扶，“如今我是湖州来的寡妇沈婉，掌柜唤我沈娘子即可。不知顾大人信中，有何吩咐？”
方同起身，低声道：“顾大人吩咐，一切听凭姑娘安排。老奴在杭州经营多年，明里是商行掌柜，暗中也有些人手和门路。姑娘需要什么，尽管吩咐。另外，顾大人已设法，将姑娘‘沈婉’的身份，在湖州当地户籍及过往中做了妥当安排，经得起一般盘查。这是新的路引和户籍文书。”他递上一份文书。
沈寒霜接过，仔细看过，心中稍定。有了这份“真实”的身份文书，她的掩护就更加稳固了。
“眼下有两件事，需方掌柜协助。”沈寒霜道，“其一，是尽快帮我打听清楚，西湖边‘听雨小筑’的主人柳文轩，平日的行踪、喜好、常去之处、以及与其来往密切之人。尤其注意，他是否对医术、药材、或奇闻异事感兴趣。”
“是，此事不难。柳文轩是杭州城近年风头颇劲的才子，其一举一动，本就引人关注。老奴手下有伙计常与那些文人墨客、帮闲清客打交道，不日便有消息。”
“其二，”沈寒霜从包袱中取出那包从萧玉宁处得到的、品相极好的“幽萝”原叶，“方掌柜可识得此物？可知杭州城内，有哪些医馆、药铺，可能暗中买卖或使用这等药材？”
方同接过油纸包，仔细嗅闻，又捻起一片在灯光下细看，眉头渐渐皱起：“此物……老奴似在西南药材商处见过，名唤‘幽萝’，据说有奇效，但亦含剧毒，用量需极谨慎，且价格昂贵，等闲医馆用不起，也未必敢用。杭州城内，明面上经营此物的……恐怕没有。但老奴听说，有些专为达官贵人、或行走灰色地带的‘隐医’，可能会私下备有一些，用于……特殊用途。至于药铺，‘回春药行’是杭州最大的药行之一，背景复杂，或许有门路。不过前几日‘回春药行’后院失火，烧了不少东西，不知是否与此有关。”
果然，“回春药行”是重点。火灾或许烧掉了一些明面证据，但暗地里的渠道和人，未必能一下子清理干净。
“有劳方掌柜，先从这两方面着手。切记，务必小心，不可引人怀疑。”
“姑娘放心，老奴省得。”
接下来的几日，沈寒霜深居简出，只在客栈附近走动，熟悉环境，偶尔去药店抓些寻常的安神补气药材，维持“体弱求医”的人设。方同那边效率极高，很快便送来了关于柳文轩的详细消息。
柳文轩，年二十，约两年前携一老仆来到杭州，赁下西湖边“听雨小筑”，自称出身北方没落书香门第，父母双亡，家产变卖，南下投亲不遇，便滞留杭州，以卖字画、替人撰写书信碑文为生。因其文采斐然，书法绘画俱佳，尤其擅长摹仿前人名家笔迹，很快便在杭州文人圈中崭露头角。他为人温和有礼，慷慨好客，时常在“听雨小筑”举办文会诗宴，邀请名士才子、乃至一些喜好风雅的官员子弟，很快积累了不少人脉。
他确实对医术、丹青、琴棋乃至奇门遁甲都有涉猎，常与西湖边“杏林斋”的坐堂老郎中、以及一些游方道士、江湖异人交往。据说他身体似乎有些不足之症，需常年服药调理，因此对药材也颇有研究。
近日，他正在筹备一场以“药”为主题的小型雅集，邀请了几位懂医理、好丹青的朋友，准备赏药、论方、作画。时间就在三日后，地点就在“听雨小筑”。
“以药为主题？”沈寒霜眼睛一亮，这简直是天赐良机！
“是。柳文轩似乎对药材的形态、色泽、药性之美颇为着迷，常以此入画。这次雅集，据说他还特意托人从南边弄来几株珍稀的药材做‘药景’。”方同道。
“可知受邀的都是哪些人？”
“目前知道的，有‘杏林斋’的孙老郎中，喜好收藏药材的退休太医徐老太医的孙子，城西‘古月轩’擅长画花卉草虫的丹青好手，还有两位喜好此道的富家公子。都是杭州城内有名的风雅之士。”
沈寒霜沉吟片刻。要混进这样的雅集，需要一个合理的、不引人怀疑的身份。懂医术、懂书画，还得有点来历，能与这些人搭上话……
“方掌柜，那位退休的徐老太医，家中情形如何？与柳文轩关系如何？”
“徐老太医致仕多年，在西湖边养老，深居简出。其孙子徐文清，是个药痴，不喜仕途，就喜欢摆弄药材，与柳文轩因药结缘，算是半个知交。徐家与老奴的商行也有些生意往来，徐文清常来采买些稀奇药材。”
“好。”沈寒霜有了主意，“方掌柜，可否安排我与这位徐文清公子，‘偶遇’一次？地点……就在贵商行的药材库房如何？我恰好对几味药材有些疑问，想请教‘懂行’之人。”
方同立刻明白：“老奴明白。徐文清明日午后便会来商行取一批预定的川贝。姑娘届时可扮作对药材感兴趣的顾客，老奴自会为你们引见。”
次日午后，顾氏商行后堂宽敞的药材库房内，药香弥漫。沈寒霜（沈婉）正“好奇”地向伙计询问几味安神药材的细微区别，方同引着一位穿着宝蓝色绸衫、面容白净、眼神透着书卷气的年轻公子走了进来。
“徐公子，您要的川贝都给您备好了，品相绝对上乘。”方同笑着招呼，又转向沈寒霜，“沈娘子，您问的这几味药，老朽才疏学浅，讲不真切。正好徐公子在此，他可是家学渊源，对药材最有研究，您不如请教他？”
徐文清看到沈寒霜，眼中闪过一丝讶异，似乎没想到在此能见到如此清秀端庄、且对药材感兴趣的女子，但很快恢复礼貌，拱手道：“在下徐文清，略通药性。不知娘子有何疑问？”
沈寒霜敛衽还礼，声音轻柔：“妾身沈婉，见过徐公子。妾身夫君生前体弱，妾侍奉汤药，略识得几味药材。近日读些杂书，见书上对‘朱砂’与‘辰砂’、‘川贝’与‘浙贝’的药用区别，语焉不详，心中疑惑，故而冒昧请教。”
她问的问题既专业，又带着女子特有的细致，恰好搔到徐文清这个“药痴”的痒处。徐文清顿时来了兴致，引经据典，滔滔不绝地解释起来，说到兴头上，还拉着沈寒霜去看库房里储存的各种药材实物对比。
沈寒霜恰到好处地流露出钦佩和恍然之色，偶尔插言几句，皆在点子上，显见确实有些功底，并非全然不懂。一来二去，两人相谈甚欢。
临别时，沈寒霜状似无意地叹息：“今日得徐公子指点，茅塞顿开。只叹妾身福薄，夫君早逝，又体弱多病，这杭州城虽有名医，却无缘得见，更无机会与同好交流，终日郁郁，这病怕是好不利索了。”
徐文清闻言，心生同情，又见这“沈娘子”谈吐不俗，对药材确有真趣，便道：“沈娘子不必灰心。三日后，在下一位好友柳文轩兄，在‘听雨小筑’举办一场药会，届时会有几位同道中人，赏药论方，切磋心得。若沈娘子不嫌弃，在下可代为引荐。柳兄最是热情好客，定不会介意多一位知音。”
成了！
沈寒霜心中一定，面上却露出恰到好处的惊喜与犹疑：“这……妾身一介女流，又是孀居之人，恐怕不便……”
“无妨无妨！”徐文清忙道，“柳兄雅集，向来只论风雅，不拘俗礼。届时亦有其他女眷在场（他指的是某位官员的夫人，亦好此道）。沈娘子既懂药性，又通文墨，正是我等同道中人。就这么说定了，三日后巳时，在下在‘听雨小筑’门前等候娘子。”
“那……妾身就厚颜叨扰了。多谢徐公子。”沈寒霜盈盈一拜。
离开顾氏商行，坐在回客栈的小车上，沈寒霜轻轻呼出一口气。
第一步，顺利踏出。
三日后，“听雨小筑”。
柳文轩，我们终于要见面了。
