除夕，雪霁初晴。夜幕降临，皇城内外灯火辉煌，如同白昼。璀璨的烟花不时在夜空中炸开，洒下漫天流火，映照着朱墙金瓦，一派盛世华年、国泰民安的景象。

沈寒霜乘坐一辆青幄小车，在春桃秋杏的陪伴下，随着入宫的车流，缓缓驶入宫门。她今日未着官服，而是按制穿着四品女官参加宫宴的礼服——绯色绣金鸾纹的宫装，外罩同色妆花缎斗篷，发髻梳成端庄的牡丹髻，簪着御赐的赤金点翠步摇和珠花。脸上略施薄粉，遮掩了病容，但依旧清瘦，眉目间那份沉静疏离的气质，在盛装华服下，反而更显突出，与周遭环佩叮当、语笑嫣然的贵女命妇们，格格不入。

她目不斜视，步履平稳，在引路太监的带领下，穿过一道道宫门，最终来到举办夜宴的麟德殿。

殿内早已是冠盖云集，香气袭人。帝后尚未驾临，皇子公主、宗室王公、文武重臣及其家眷，按照品级分坐两侧。丝竹之声袅袅，觥筹交错，谈笑风生，好不热闹。

沈寒霜的出现，如同一颗石子投入平静的湖面，瞬间吸引了无数道目光。好奇的、探究的、欣赏的、不屑的、嫉妒的、警惕的……种种情绪，隐含在那些看似礼貌的颔首与微笑之下。

她恍若未觉，在太监的指引下，来到属于她的座位——位置不算靠前，但也不偏僻，在文官序列中段，旁边是几位年纪较长的女官和诰命夫人。她向左右微微颔首致意，便安然落座，目光低垂，姿态无可挑剔。

“那位便是新晋的沈副使？果然年轻，气度倒是不凡。”不远处，有低语传来。

“哼，不过是运气好，又豁得出命去，博了个前程罢了。女子为官，终究是牝鸡司晨，不成体统。”另一道声音带着不屑。

“慎言！陛下金口玉言嘉奖，你敢质疑？况且，江南一案，若非她，不知还要荼毒多少生灵。这份胆识功绩，寻常男子也比不上。”

“听说她伤得很重，差点没救回来？看着是单薄了些……”

“何止是伤，据说还被那妖人用了邪术，身体恐怕都……不然陛下为何赐宅独居，而非令其归家或……”声音压得更低，带着某种暧昧的揣测。

沈寒霜端坐不动，仿佛那些私语全然不入耳。但体内那日益敏锐的感知，却让她清晰地捕捉到那些话语中的情绪波动，甚至能隐约“感觉”到说话之人大致的方向和身份。她心中平静无波，这些闲言碎语，比起“雀阁”中的生死煎熬，实在不值一提。

就在这时，殿外传来太监尖细悠长的通传：“皇上、皇后娘娘驾到——！”

殿内瞬间寂静，所有人离席起身，跪倒一片，山呼万岁。

元和帝携皇后，在宫人侍卫的簇拥下，步入大殿，登上御座。帝后皆着礼服，威仪万千。

“众卿平身。今日除夕佳节，君臣同乐，不必拘礼。赐座，开宴！”皇帝声音洪亮，带着笑意。

众人谢恩起身，重新落座。美酒佳肴如流水般呈上，乐舞起，宴席正式开始。

帝后循例说了些勉励祝福的话，接受群臣敬酒。气氛逐渐热烈。然而，沈寒霜能感觉到，不少目光，包括御座上那位帝王的视线，都若有若无地扫过她所在的方向。

酒过三巡，歌舞暂歇。一位坐在皇帝下首不远、身着杏黄宫装、容貌温婉、眉宇间却带着几分病弱之气的中年贵妇，忽然轻声开口：“陛下，听闻沈副使精通医理，于奇毒疑难杂症颇有见解。妾身近来总觉得心悸气短，夜寐多梦，太医院开了方子，总不见大好。不知……可否请沈副使，为妾身瞧上一瞧？”

说话之人，正是当朝太后！虽非皇帝生母，但地位尊崇。自“药君”邪术之事后，太后凤体一直违和，性情也越发让人捉摸不透。

殿内瞬间一静。所有人都看向太后，又看向沈寒霜。太后此举，是单纯的问诊，还是……另有深意？让一位朝臣、尤其是女官，在宫宴上为其诊脉，这不合常规，更像是一种试探，或者，是某种姿态。

皇帝眉头几不可察地蹙了一下，旋即舒展开，笑道：“母后既有此意，沈卿，你便上前，为太后请个平安脉。也不必拘泥，略看一看便是。”

“臣，遵旨。”沈寒霜起身，离席，步履平稳地走到御阶之下，对太后敛衽行礼，“臣沈寒霜，参见太后娘娘。臣医术粗浅，恐有负太后厚望。请容臣为娘娘请脉。”

太后伸出手腕，搭在旁边的软垫上。她的手腕纤细，皮肤苍白，能看见淡青色的血管。

沈寒霜净手后，上前，三指轻轻搭在太后腕间。触手冰凉。她收敛心神，调动那日益敏锐的感知，仔细体会脉象，同时，一种极其微弱的、带着陈腐药味和淡淡阴郁气息的“感觉”，顺着太后的脉搏，隐约传入她的感知。

太后的脉象，确有心神不宁、气血两虚之症，但并无大碍。真正让沈寒霜心头微凛的，是那股若有若无的、与“药君”某些药物残留气息有几分相似、却又截然不同的阴郁感。这不像病症，倒像是……长期处于某种压抑、不安、甚至带有恐惧的环境中，心神郁结，浸染了环境的气息。

联想到林晚舟的提醒，和“药君”曾用邪术魇镇太后之事，沈寒霜心中有了几分猜测。太后恐怕并非单纯身体有病，更是心结难解，对宫廷、对某些人事，充满了难以言说的惊惧与不信任。

她收回手，后退一步，垂眸恭敬道：“启禀太后娘娘，陛下。太后娘娘凤体，乃思虑过度，心血耗损，兼有夜寐不安，导致气血两虚，心神不宁。太医院所开方子，以宁神补血为主，并无不妥。只是……”她顿了顿，斟酌词句，“心病还须心药医。娘娘若能宽心静养，少思少虑，于清静开阔处多走动，怡情悦性，假以时日，风体自能康健。”

她没有提任何具体的药物或针法，只强调了“宽心静养”、“少思少虑”、“清静开阔”。这话听起来寻常，但落在有心人耳中，或许别有深意。

太后深深地看了沈寒霜一眼，那目光复杂难明，半晌，才缓缓收回手，淡淡道：“沈副使倒是会说话。宽心静养……谈何容易。罢了，有劳你了。退下吧。”

“臣告退。”沈寒霜行礼，退回自己的座位。她能感觉到，太后的目光，在她背上停留了许久。

经此一事，殿内的气氛似乎有了微妙的变化。投向沈寒霜的目光，更多了几分审视与衡量。

就在这时，另一道略显苍老、却中气十足的女声响起：“沈副使医术了得，难怪能识破那妖人邪术，救太后于危难。只是老身听说，沈副使在江南，也曾身受那妖人邪术所害，身体……似有不同？不知如今可大好了？可会留下什么……隐患？”

发问的，是一位坐在太后下首、身着绛紫色诰命服、头发花白、面容严肃的老妇人。乃是已故威远侯的太夫人，也是宗室中有名的长辈，性子刚直，甚至有些古板。她的话，可谓直指核心，甚至有些咄咄逼人。

殿内再次安静下来。所有人都竖起了耳朵。这也是许多人心**同的疑问——这位沈副使，身体到底被“药君”弄成了什么样？会不会有什么不可告人的变化或后患？

皇帝的脸色微沉。皇后也蹙起了眉。

沈寒霜心中却是波澜不惊。她早有预料会有人借此发难。她再次起身，对着威远侯太夫人方向行了一礼，声音清晰平静：“回太夫人，臣在江南，确曾遭妖人暗算，身受重伤，几近殒命。幸得陛下洪福，太医圣手，同僚救护，方能捡回一命。伤势虽重，但皆是刀剑外伤及内腑震荡，经过数月调养，已无大碍。至于妖人邪术，”她顿了顿，抬眼，目光清正无畏地扫过殿中众人，“不过是些装神弄鬼、惑乱人心的障眼法兼歹毒药物。臣侥幸窥破其虚妄，未受其惑。身体发肤，受之父母，臣不敢有损，如今更是小心将养，唯愿早日康复，继续为陛下、为朝廷效力。太夫人关切，臣感激不尽。”

她的话，不卑不亢，既承认了受伤，又淡化了“邪术”的影响，强调是“药物”和“外伤”，并将话题引向“为朝廷效力”，可谓滴水不漏。

威远侯太夫人盯着她看了片刻，似乎想从她脸上看出些什么，最终哼了一声，没再说话。

皇帝适时开口，笑道：“沈卿吉人天相，大难不死，必有后福。如今既已无碍，众卿也不必担忧。来，众卿满饮此杯，愿来年风调雨顺，国泰民安！”

“愿陛下万岁，国泰民安！”众人举杯，气氛重新活跃起来，仿佛刚才的微妙插曲从未发生。

但沈寒霜知道，有些种子，已经种下了。她今日的表现，或许暂时堵住了某些人的嘴，但也将自己彻底暴露在了宫廷与朝堂最复杂的漩涡中心。

她端起面前的酒杯，里面是温好的果酒，散发着清甜的香气。目光不经意地，掠过对面武官席列。

那里，顾北行正端坐于太子下首，与同僚低声交谈。他似乎感应到她的目光，抬眼望来。

隔着衣香鬓影，隔着鼎沸人声，两人的目光在空中短暂相接。

他看着她，眼中有关切，有询问，也有一种无声的、沉稳的支持。

沈寒霜心中一定，对他几不可察地，微微颔首。

然后，她收回目光，将杯中酒，一饮而尽。

酒液温润，带着些许辛辣，滑入喉中。

宫宴，还在继续。

而她的路，也还在继续。