宫宴之后，便是新年。正旦大朝会，百官朝贺，仪式冗长而庄严。沈寒霜身着崭新的绯色官袍，立于文官队列之中，身姿挺直，面容沉静，在满殿朱紫之中，那抹清瘦而坚定的身影，格外引人注目，却也无人再敢轻易置喙。
皇帝于大朝会上，再次褒奖江南一案有功之臣，并当众宣布，柳文轩“清明司”余党一案，由三司（刑部、大理寺、都察院）主审，太子少保、刑部侍郎顾北行总领，提刑按察司副使沈寒霜协理，务必查清所有余孽，穷究其罪。
这道旨意，等于正式将沈寒霜推到了朝堂斗争的最前沿。协理如此惊天大案，既是莫大的信任与权柄，也是将她置于火上炙烤。无数双眼睛盯着她，看她如何审案，看她如何与顾北行配合，看她这个“女副使”，究竟有多少斤两。
沈寒霜泰然受之。提刑按察司本就有复核天下刑狱、纠察不法之责，协理此案，名正言顺。更重要的是，她比任何人都更想彻底厘清此案，将“药君”和靖王的余毒，连根拔起。
新年休沐结束，衙门开印。沈寒霜正式到提刑按察司衙门上任。衙门设在刑部大院东侧，独立门户。副使之下，设有经历、都事、司狱等属官，以及一众书吏、差役。对于这位空降的、年轻得过分、又是女子的顶头上司，下属们表面恭敬，私下里难免有观望、疑虑，甚至轻视。
沈寒霜对此心知肚明。她没有急于立威，也没有刻意亲近，只是按部就班，熟悉衙务，调阅卷宗，听取汇报。她问话条理清晰，切中要害，对刑名律例的熟悉程度，往往让积年老吏也暗自心惊。处理文书，批阅案卷，更是迅捷准确，字迹清峻，意见中肯。不过数日，衙门上下便知，这位沈副使，绝非依靠陛下恩宠或顾少保庇护的花瓶，而是真有实学，且作风严谨，赏罚分明。
与此同时，三司会审在顾北行的主持下，紧锣密鼓地展开。柳文轩是重中之重。顾北行亲自坐镇，沈寒霜从旁协助，对柳文轩进行了多次高强度、高技巧的审讯。在铁证如山和心理攻势下，柳文轩的心理防线逐渐崩溃，又陆续吐露出一些新的线索，包括部分隐匿更深的江南官员，以及几条可能与西南土司、海外势力有所勾连的走私渠道。
然而，对于朝中更高层级的保护伞，以及“药君”那身诡异改造技术和“涅槃丹”配方的核心秘密，柳文轩依旧咬死不知，或推说只有“药君”和已死的靖王知晓。
顾北行与沈寒霜都清楚，柳文轩必然还有所隐瞒。但审讯需张弛有度，逼得太紧，反而可能适得其反。他们决定暂且将柳文轩的口供与现有证据整合，先行结案，将已查明、证据确凿的涉案人员定罪论处。至于更深的水，需放长线，慢慢钓。
这日，沈寒霜正在衙门中复核一批地方上报的秋决名单，春桃进来禀报，威远侯府递了帖子，侯府太夫人请她过府一叙。
威远侯太夫人？宫宴上那位言辞犀利、对她明显抱有敌意的老夫人？沈寒霜放下笔，微微蹙眉。她与威远侯府素无往来，此时相请，恐怕绝非简单的“叙话”。
“帖子如何说？”沈寒霜问。
“只说太夫人听闻大人医术高明，近日身体有些不适，想请大人过府诊看，别无他言。”春桃道，“大人，要去吗？那太夫人上次在宫宴上……”
沈寒霜沉吟片刻。不去，显得心虚怯懦，也失礼。去，则必然要面对对方的刁难或试探。但若能借此机会，化解或至少了解这位在宗室中颇有影响力的老太君的敌意，或许并非坏事。况且，她如今身为朝廷命官，威远侯府纵然是勋贵，也无权对她如何。
“回复侯府，本官今日下午得空，可前往拜会。”沈寒霜决定道。
午后，沈寒霜只带了秋杏，乘着官轿，来到威远侯府。侯府门第显赫，高门大户，自有一番气派。门房通报后，一名管事妈妈引着她们，穿过重重院落，来到后宅一处陈设古朴、透着威严气息的花厅。
威远侯太夫人端坐在上首的紫檀木太师椅上，依旧是一身绛紫诰命服，头发梳得一丝不苟，面容严肃，目光锐利如鹰，打量着走进来的沈寒霜。
“臣沈寒霜，见过太夫人。”沈寒霜敛衽行礼，姿态恭谨，却不卑不亢。
“沈副使不必多礼，坐吧。”太夫人声音平淡，听不出情绪。
沈寒霜在下首的椅子上坐下，秋杏垂手立在她身后。
“老身听闻沈副使医术了得，连太后的症候都能一言中的。老身近来总觉得头晕目眩，四肢乏力，太医看了，说是年老体虚，开了些补药，却不见好。故而劳烦沈副使跑一趟，给老身瞧瞧。”太夫人说着，伸出了手腕。
沈寒霜净手上前，搭上太夫人的脉。脉象沉缓无力，确是年老气血衰败之象，但并无大碍。然而，在她的感知中，太夫人的气息却透着一种与年龄不符的沉郁与滞涩，仿佛心头压着巨石，经脉中也有细微的、不易察觉的淤堵。这不是简单的体虚，更像是……长期忧思愤懑，肝气郁结，影响了气血运行。
她收回手，斟酌道：“太夫人脉象，确有心气血虚，肝肾不足。太医所开补益之方，本是对症。只是……恕臣直言，太夫人之症，恐非全在气血，更在情志。忧思伤脾，郁怒伤肝。肝气不舒，则气血运行不畅，补药难以奏效，反而可能增添负担。太夫人若能宽怀静心，少思少虑，适当走动，配合疏肝理气之药调理，或可见效更快。”
这番话，与当日对太后所言，有异曲同工之妙，都点出了“心病”。但面对这位明显对自己有敌意的太夫人，沈寒霜说得更加直接。
太夫人听完，盯着沈寒霜看了许久，忽然冷笑一声：“沈副使倒是会看‘心病’。只是不知，沈副使自己一身‘奇遇’，又可曾有过‘心病’？午夜梦回，可曾被江南那些惨事惊扰？可曾……对自身这‘与众不同’之躯，感到恐惧或茫然？”
这话问得极其尖锐，甚至可称无礼。秋杏在身后，手已按上了腰间软剑的剑柄。
沈寒霜却神色不变，迎着太夫人审视的目光，坦然道：“臣在江南所见所历，确非常人所能想象，其中惨烈，每每思之，心有余悸。然，臣所思所惧者，非自身之遭遇，而是奸邪之猖獗，生灵之涂炭。至于臣这身躯，”她顿了顿，语气平静中带着一丝不易察觉的凛然，“受之父母，历劫未毁，是上天垂怜，亦是臣之侥幸。臣只感念能幸存至今，继续为陛下效力，为百姓申冤，未曾有半分自怜或恐惧。太夫人此言，恕臣不解其意。”
她这番回答，不闪不避，既承认了过去的可怕，又表明了现在的态度，更将话题从个人“异状”引向了公义职责，滴水不漏。
太夫人眼中闪过一丝复杂的光芒，有惊讶，有审视，也有一丝几不可察的……缓和？
“好一个‘为陛下效力，为百姓申冤’。”太夫人缓缓道，声音不再那么冰冷，“沈副使可知，我威远侯府，与已故靖王，与那‘药君’，并非毫无瓜葛？”
沈寒霜心头一凛，面上不动声色：“臣愿闻其详。”
“我那早逝的夫君，威远侯，当年曾执掌东南兵权。靖王就藩时，多有拉拢。夫君为人刚直，不屑与之同流，但也因此，被其暗中记恨，在军务粮草上多有掣肘。后来夫君病故，有人说……是郁结于心，也有人猜测，是否被人暗算。”太夫人眼中露出痛色与恨意，“我那儿子，也就是如今的威远侯，资质平平，袭爵后更是被排挤到闲职。而靖王与‘药君’的势力，却在江南日渐坐大……老身每每思及，便觉胸闷气短，恨不能食其肉，寝其皮！”
原来如此！沈寒霜恍然。难怪这位太夫人对“药君”和靖王之事如此敏感，甚至可能因此迁怒于她这个“幸存者”和“参与者”。这不是简单的守旧派对女子为官的偏见，更夹杂着一段家族旧怨。
“太夫人节哀。”沈寒霜诚恳道，“靖王与‘药君’倒行逆施，天理难容，如今已遭报应。威远侯爷忠烈，天地可鉴。至于侯府如今境遇……”她顿了顿，谨慎道，“陛下圣明，如今奸邪已除，朝廷正值用人之际，侯爷若能恪尽职守，为国效力，前途未必没有转圜之机。”
太夫人深深地看着她，仿佛在衡量她话中的真意。良久，她长长地叹了口气，那股凌厉的气势似乎消散了许多，取而代之的是一种深沉的疲惫。
“沈副使，你与传闻中，不大一样。”太夫人摆摆手，“今日请你来，一是看看你究竟是何等人物，二来，也是想听听你对江南之事的看法。如今看来，你倒是个明白人，也有胆识。过去老身或许……对你有些偏见。你在宫宴上应对得体，今日所言，也算坦诚。罢了，过去的事，就让它过去吧。”
她顿了顿，又道：“你在朝中为官，又是女子，不易。日后若遇为难之事，或有人因你是女子而刻意刁难，可来寻老身。老身在这京中，还有些薄面。”
这竟是……示好与承诺？
沈寒霜心中惊讶，面上依旧恭谨：“多谢太夫人厚爱。臣职责所在，自当尽力，不敢劳烦太夫人。”
“不是劳烦。”太夫人语气坚决，“这朝廷，这天下，终究需要有骨头、有良心的人撑着。你父亲沈砚，是条汉子。你……也不错。好了，老身乏了，你且去吧。”
沈寒霜起身，再次行礼：“臣告退。太夫人还请保重凤体，宽心静养。”
退出威远侯府，坐在回衙门的轿中，沈寒霜心中仍有些许波澜。她没想到，一次看似刁难的“问诊”，竟意外地化解了来自宗室重要人物的敌意，甚至可能获得了一个潜在的盟友。这朝堂之事，果然波谲云诡，难以预料。
不过，她也清楚，太夫人的态度转变，固然有其家族旧怨和对她个人的认可，但更深层的原因，恐怕还是看到了她如今在皇帝面前的地位，以及在“清明司”一案中展现出的能力和价值。利益与情势，永远是朝堂交往的基石。
但无论如何，这总归是一个好的开始。
她掀开轿帘一角，看着京城冬日萧索却依旧熙攘的街景。
立朝不易，尤其是以女子之身。
但既已踏上这条路，她便不会回头。
一步一步，扎实地，走下去。
