春意渐浓，但朝堂上的寒意并未散去。关于柳文轩处置的争论，如同拉锯战，持续了半月之久。皇帝始终未作最终决断，只是将相关奏本留中不发，态度暧昧。倒是对于其余涉案人犯的判决，很快批复下来，该杀的杀，该流的流，雷厉风行，毫不手软。
一时间，京城菜市口接连数日血流成河，江南各州府亦是风声鹤唳。血腥的震慑之下，朝野为之肃然，那些原本还在为柳文轩“求情”或观望的声音，也暂时偃旗息鼓。谁都看得出，皇帝对“清明司”余党的清洗决心不容动摇，柳文轩的生死，恐怕只是时间问题，或者是皇帝手中另一张牌。
沈寒霜无暇过多关注朝堂博弈。提刑司公务繁忙，她既要处理日常复核案件，又要暗中梳理与江南案、父亲旧案相关的线索。而她新获得的那份模糊的“感知”能力，在谨慎的尝试和练习下，似乎有了一丝微弱的进步。虽然依旧时灵时不灵，且极其消耗精神，但成功的次数在缓慢增加。
她开始有意识地利用这种能力。在复核一些陈年旧案卷宗时，她会凝神静气，触摸那些纸张，试图捕捉残留的信息碎片；在提审某些与旧案有涉的犯人时，她会集中注意力，观察对方情绪的细微波动，辅助判断其供词真伪；甚至，在参加一些不得不去的官场应酬时，她也会默默感知周围人的情绪场，从中捕捉一些不易察觉的紧张、敌意或隐瞒。
收获是零碎而模糊的，如同在迷雾中拾取散落的珍珠，需要极大的耐心和推断才能串联。但渐渐地，一些被尘埃掩盖的轮廓，开始在她心中隐隐浮现。
她发现，当年父亲沈砚追查韩郎中失踪案时，最初引起他怀疑的线索，并非直接指向“清明司”，而是一桩看似普通的富商暴毙案。那富商死于一种罕见的西南奇毒，与“幽萝”有几分相似，但又不完全相同。父亲在验尸记录中标注了疑点，并开始暗中调查毒物来源，这才逐渐触及了韩郎中这条线，进而发现了“清明司”的蛛丝马迹，最终招来祸事。
而在江南案中，柳文轩也曾利用类似的西南奇毒控制周子谦等人。这些奇毒，似乎都指向同一个来源——西南苗疆的某个隐秘部族或势力。这或许就是“药君”奇毒和部分秘术的源头。
另一条线索，则指向宫中。她在一次宫中小型茶会上，近距离接触了两位年长的太妃。当其中一位太妃（曾与婉妃有过节）提及“旧人”时，沈寒霜敏锐地感知到了一股强烈的、混合了恐惧、怨毒与一丝幸灾乐祸的复杂情绪。而当另一位太妃（据说曾与婉妃交好）沉默不语时，散发出的则是深沉的悲哀与无奈。这两股情绪，都与“婉妃”有关，且绝非简单的宫闱恩怨所能解释。她们在害怕什么？又在隐瞒什么？婉妃之死，恐怕不仅仅是靖王因爱生恨那么简单，或许牵扯到更深的宫廷隐秘。
最让她感到心头沉重的，是在一次偶然的机会，她触摸到了父亲遗物中一本看似寻常的诗集。当她的指尖拂过扉页父亲熟悉的字迹时，一阵强烈的、混合着愤怒、不甘、忧虑与深沉父爱的情绪冲击，伴随着几个极其短暂的画面碎片涌入她的脑海——昏暗的灯光下，父亲伏案疾书，眉头紧锁；一封没有署名的密信被匆匆烧毁；父亲将她年幼时佩戴的一枚长命锁，小心翼翼地藏在书架暗格深处……
那些情绪如此真实强烈，让她瞬间红了眼眶。而那枚长命锁……她记得，父亲去世后，她整理遗物时并未见过。难道还在老宅？父亲特意藏起它，是为什么？那枚锁有什么特别？
她决定，必须回一趟沈家老宅。
沈家老宅在城东，父亲去世后便一直空置，只有一对老仆夫妇看守。沈寒霜晋升后，曾派人回去修缮过，也给了老仆丰厚的赏银，让他们安心养老看宅。但自己，却因种种原因，一直未曾回去。
这日休沐，她只带了秋杏，乘坐一辆不起眼的青布小车，回到了那座承载着她童年与伤痛记忆的宅院。
老宅依旧保持着多年前的模样，只是更加寂静，墙角生了青苔，庭院的石榴树却依旧遒劲。老仆见到她，激动得老泪纵横，絮叨着这些年的思念。
沈寒霜安抚了老人，独自走进了父亲的书房。书房保持着她离开时的样子，只是多了灰尘。她凭着记忆中的画面，走到那个靠墙的书架前。
书架是父亲请人特制的，其中有一处暗格，机关巧妙。她幼时顽皮，曾无意中触动机关，被父亲发现后温和告诫，不可再动。她依着记忆，在书架侧面几个不起眼的木纹凸起上，按照特定顺序按下。
“咔哒”一声轻响，书架中层的一块挡板向内缩进，露出一个尺许见方的暗格。
暗格中只有两样东西。一个用褪色锦缎包裹的狭长木盒，以及……一枚用红绳系着的、打造精巧的银质长命锁。
沈寒霜的心跳骤然加速。她先拿起那枚长命锁。锁是常见的孩童款式，正面刻着“长命百岁”，背面则刻着一个她从未留意过的、极其微小而复杂的徽记——那徽记的形状，像是一滴眼泪，又像是一颗水滴，与韩青留下的水滴玉坠图案，几乎一模一样！
水滴徽记！这是巧合吗？父亲为何要将刻有水滴徽记的长命锁藏起？这徽记代表什么？与韩家有关？还是与“清明司”有关？
她强压心头惊涛，放下长命锁，又拿起那个木盒。打开，里面不是金银珠宝，而是一沓已经泛黄发脆的信笺，和一本薄薄的、用特殊药水处理过、字迹需在特定角度光线下才能看清的笔记。
信笺是父亲与一些人的往来书信，其中几封的落款，盖着一个模糊的、形似鸟兽合体的印章——与她在百草堂地下发现的、那些与“清明司”核心人物通信的印章，如出一辙！父亲竟然早就与“清明司”的人有过书信往来？看内容，似乎是早期的学术探讨和药材辨识，父亲显然不知对方底细，但对方却在有意无意地套话和引导。
而那本笔记，则是父亲私下记录的一些疑点和推测。里面提到了韩郎中夫妇失踪前的一些异常举动，提到了那种西南奇毒的特性，提到了他怀疑朝中有人与西南隐秘势力勾结，利用奇毒控制官员、牟取暴利，甚至进行某些不可告人的试验。笔记最后几页，字迹潦草，充满了焦虑与决绝，父亲似乎察觉到自己已被盯上，决定冒险深入调查，并将最重要的发现和怀疑，记录在一份密奏中，准备上达天听。然而，笔记在此戛然而止。
密奏！父亲准备上呈的密奏！在哪里？是被“清明司”的人截获销毁了，还是……父亲藏在了别处？
沈寒霜感到一阵冰冷的战栗顺着脊背爬上。父亲当年的调查，远比她想象的更深，也更危险。他不仅触及了“清明司”，甚至可能已经摸到了其背后与西南势力、乃至朝中高层勾结的脉络。所以，对方才不惜制造“巫蛊案”，也要将他彻底除掉。
而那枚水滴徽记的长命锁……是父亲留给她的警示？还是……钥匙？
她将长命锁紧紧握在掌心，冰凉的银质触感让她稍微冷静。她将木盒中的信笺和笔记小心收起，这是为父亲翻案、也是追查“清明司”根源的关键证据。至于长命锁和水滴徽记的秘密，她需要时间去查证。
离开书房前，她的目光再次扫过书架。忽然，她注意到暗格内侧的木板似乎有些不同，颜色略深。她伸手触摸，指尖传来一丝极其微弱的、属于父亲笔墨的熟悉气息，同时，一个模糊的念头在她脑中闪过——父亲似乎曾对着这里，喃喃自语过什么，关于“水”、“源”、“归处”……
水？源？归处？
她想起韩青留下的水滴玉坠，想起“清明司”那个“泪”形标记，想起“药君”某些炼药需要特殊的“无根水”或“源泉水”的记载……
这一切，似乎都隐隐指向“水”。而父亲提及的“归处”……难道是这些线索最终要指向的某个地方？或者，是某个组织的核心所在地？
线索如蛛网，在她脑中延伸交错，虽然依旧模糊，但方向似乎渐渐清晰。
她必须查明这水滴徽记的来历，查明父亲笔记中提到的西南势力，查明“清明司”与宫中、与朝堂更深层的勾结。
而这一切，或许都要从这枚小小的、被父亲珍藏的长命锁开始。
沈寒霜将长命锁贴身戴好，木盒仔细收好，然后平静地离开了老宅，仿佛只是进行了一次寻常的怀旧之旅。
只有她自己知道，心中那团追寻真相与公义的火焰，因这些新的发现，燃烧得更加炽烈。
蛛丝已现，只待顺藤摸瓜。
