麟德殿的侧殿书房，气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。原本的寿宴欢庆早已被突如其来的消息冲散，殿内只留下皇帝、顾北行、沈寒霜三人，以及侍立在门边、屏息静气的司礼监大太监。
皇帝元和帝已换下了宴会的礼服，穿着一身明黄色的常服，负手立于窗前，望着窗外沉沉的暮色，背影透着一股压抑的怒火与深沉的疲惫。听完顾北行与沈寒霜详尽的禀报——从土地庙遇袭、守泉人遗言，到寿宴日潜入漱玉轩、发现老嬷嬷行邪术、最后竹林搏杀、老嬷嬷临终之言——这位君临天下的帝王，久久未曾言语。
只有微微颤抖的指尖，和那越来越冷的眼神，显示着他内心正经历着怎样的惊涛骇浪。
“清水教……圣泉……婉妃怨念……朕的后宫之中，竟藏着如此歹毒的妖人，行此等魇镇邪术，意图祸乱宫闱，甚至……还牵扯到太后、太妃？”良久，皇帝缓缓转身，声音听不出喜怒，却带着一种山雨欲来的压迫感，“顾卿，沈卿，你们可知，你们所言，句句惊心，字字骇人听闻。若有半句虚言，或是受人蒙蔽，其罪……当诛九族。”
“臣（臣女）所言，句句属实，绝无虚言！”顾北行与沈寒霜同时跪倒，以额触地，“土地庙遇袭，有陈默等皇城司将士为证；漱玉轩密道、邪术现场，林晚舟林大人已带人查封，证物俱在；老嬷嬷尸身、其手臂诡异纹身、临终狂言，亦有侍卫统领、在场宫人、命妇可为旁证。臣等岂敢欺君！”
皇帝的目光如冰冷的刀子，在两人身上缓缓扫过。他自然知道顾沈二人不会在这种事上撒谎，尤其是涉及如此敏感的宫廷秘事。但这真相，实在太过丑陋，太过惊心。
“威远侯太夫人身边的老嬷嬷……”皇帝沉吟，眼中寒光更盛，“威远侯府……当年与靖王，本就有旧怨。太夫人对沈卿你，也曾有刁难，后态度转变……如今看来，恐怕是别有用心。那老嬷嬷行此邪术，威远侯太夫人，当真一无所知？还是说……她也参与其中？”
“此事尚无确凿证据。”顾北行谨慎道，“但老嬷嬷潜伏其身边多年，太夫人纵使不知其邪教身份，对其异常举动，恐也难全然不觉。且宫宴之上，太夫人对沈大人态度反复，其中必有蹊跷。臣已命人暗中监视威远侯府，并调查太夫人及那老嬷嬷近年行踪、接触之人。”
皇帝点了点头，脸色稍缓，但眼中的阴霾未散。“那老妖妇所言‘圣泉的意志’、‘婉妃的怨恨’、‘太后太妃都逃不掉’，又是何意？难道这邪术，已暗中侵蚀了后宫？”
沈寒霜抬起头，斟酌道：“陛下，臣在江南时，曾为太后诊脉，察觉太后凤体欠安，非全在病症，更有心神惊悸、郁结难舒之兆。漱玉轩中，那老嬷嬷行邪术之地，阴郁之气与奇异药香浓郁。臣斗胆推测，婉妃当年惨死，‘圣泉’之力与其怨念或许以某种方式残留于漱玉轩，经年累月，形成了一种……不祥的‘场’。那老嬷嬷正是利用此‘场’，以邪术激发，意图唤醒或操控这股力量，达到其不可告人之目的。太后、太妃或许因当年与婉妃有所关联，或体质、心神有隙，故而受到了这股‘场’的潜在影响，导致凤体违和，心神不宁。”
“至于‘圣泉的意志’，”沈寒霜顿了顿，继续道，“守泉人前辈曾言，圣泉之力，用之正则正，用之邪则邪。‘清水教’余孽，或许仍在暗中信仰或试图操控这股力量。老嬷嬷手臂上的邪异纹身，恐怕就是一种与‘圣泉’沟通或借力的邪术媒介。她口中的‘意志’，未必是圣泉真有灵智，更可能是其扭曲的信仰，或借‘圣泉’之名行恶的借口。”
皇帝听着，眉头紧锁。这些神神鬼鬼、邪术怨念之说，若非出自屡破奇案、亲身经历“药君”之害的沈寒霜之口，他恐怕只会当作无稽之谈。但江南“雀阁”的惨状犹在眼前，由不得他不信。
“依你之见，此事该如何处置？”皇帝看向顾北行。
顾北行沉声道：“陛下，此事已非寻常刑案，更非简单的宫闱阴私。其背后，是前朝邪教余孽与朝中、宫中潜在势力勾结，意图不轨。牵一发而动全身，需雷霆手段，但亦需周密布局，方能一举肃清，永绝后患。”
“臣以为，当务之急有五：其一，立即以‘整肃宫闱、防范邪秽’之名，由皇城司、内务府、太医院联手，对后宫所有宫殿，尤其是太后、太妃寝宫，及漱玉轩等偏僻旧殿，进行一次彻底、隐秘的查验，排查是否还有邪术痕迹、异常物品或隐藏的密道暗室。其二，对威远侯太夫人及其府邸，进行严密监控与暗中调查，查明其与老嬷嬷、与‘清水教’的真正关系。其三，命林晚舟详查那老嬷嬷在宫中的所有关系网络、近期行踪，看其是否还有同党隐匿宫中。其四，加派可靠人手，保护太后、太妃及几位皇子公主的安全，以防邪教余孽狗急跳墙。其五……”
他顿了顿，看向沈寒霜：“沈副使身负奇能，能感知邪术异力，或可参与宫中查验，协助辨识异常。但其自身安危亦需保障，且其体内‘异力’与‘圣泉’的关联，尚需进一步探究，以免被邪教利用或反噬。”
皇帝听完，沉吟良久。顾北行的安排，确实老成持重，面面俱到，既考虑到了肃清奸邪，也顾及了宫廷稳定和沈寒霜的特殊性。
“准。”皇帝最终吐出一个字，带着不容置疑的决断，“就依顾卿所奏。此事由你全权负责，林晚舟、沈寒霜协理。赐你王命旗牌，宫中、朝中，凡有可疑，无论涉及何人，皆可先行查问，若遇反抗，格杀勿论！务必给朕，将这宫廷内外，清理得干干净净！”
“臣，领旨！”顾北行重重叩首。
“沈卿，”皇帝看向沈寒霜，目光复杂，“你屡立奇功，此番又涉险探查，功不可没。但你身负异力，牵涉甚深，需更加谨慎。宫中查验，你可参与，但需在顾卿与林卿保护之下，不得独自行动。你体内异力，朕会命太医院及钦天监有能之士，协助探究，务必确保无虞。”
“臣，谢陛下隆恩，定当竭尽全力，不负圣望！”沈寒霜亦叩首。
“去吧。”皇帝挥挥手，仿佛耗尽了力气，重新转身望向窗外，声音带着一丝难以察觉的疲惫与苍凉，“朕要这皇宫，真正清静。”
顾北行与沈寒霜默默退出侧殿。
殿外，夜幕已然降临，宫灯次第亮起，将巍峨的宫殿勾勒出模糊的轮廓，却更显深不可测。
“你先回合顾府，让太医为你仔细诊治手上的毒，并好好休息一晚。”顾北行对沈寒霜低声道，“明日一早，我们与林晚舟汇合，开始宫中查验。今夜，我会安排人加强沈宅和顾府的守卫。”
沈寒霜点头，知道自己此刻状态不佳，强行参与反成拖累。“大人也请小心。对方既敢在宫中动手，恐还有后招。”
“我明白。”顾北行看着她苍白却坚定的脸，心中涌起万般情绪，最终只化作一句，“保重。”
两人在宫门前分别，各自乘车回府。
沈寒霜靠在摇晃的车厢内，看着掌心那片逐渐消退、但仍隐隐刺痛的青黑色，心中思绪翻腾。
老嬷嬷的话，顾北行的安排，皇帝的旨意……一切都预示着，一场针对宫廷深处、甚至可能动摇朝堂根基的风暴，即将来临。
而她自己，这身与“圣泉”有着莫名关联的“异力”，在这风暴中，又将扮演怎样的角色？
是钥匙，是武器，还是……祭品？
她不知道。
但她知道，从她决定为父申冤、踏入朝堂的那一刻起，就已无法回头。
只能向前，无论前方是深渊，还是黎明。
马车驶入沉沉的夜色，将皇城的巍峨与喧嚣，渐渐抛在身后。
但风暴的中心，已然形成。
