果不其然，关于选秀充盈后宫的提议并未因皇帝在朝会上的沉默而平息。几位年长的宗室王公，尤其是那位在朝中颇有影响力的荣亲王（皇帝的叔父），似乎对此事异常积极，联合了几位“忧心国本”的“清流”老臣，接连上了数道奏本，言辞恳切，引经据典，无非是“为陛下子嗣计，为江山社稷虑”。
皇帝将这些奏本留中不发，态度暧昧。但很快，有消息从宫内传出，太后在一次与皇帝闲话家常时，也“不经意”地提起了此事，言语间对后宫冷清、子嗣不丰颇有忧虑。太后的态度，让此事变得更加微妙。
“看来，他们这是不达目的不罢休了。”顾府书房内，顾北行放下手中的密报，眉头微蹙。这密报来自林晚舟，详述了宫中这几日的风向与几位太妃、低位嫔妃的异常走动。
沈寒霜为他续上新茶，神色平静：“太后经‘邪术案’后，一直深居简出，不问世事。此次突然提及此事，恐怕是被人利用了忧心，或是有把柄落在了别人手中。荣亲王等人，是看准了陛下仁孝，想借太后之口施压。”
“而且，他们选择的时机很巧妙。”顾北行指尖轻敲桌面，“西南大捷，你我风头正盛，他们正面难以撼动，便想从后宫入手，分陛下之心，甚至可能想借新人，来制衡你我，乃至东宫。若真有新人得宠，诞下皇子，将来朝局必然再生变数。”
“陛下不会看不透。”沈寒霜道，“只是此事牵扯到太后和宗亲，陛下也不好断然驳回，伤了孝道与宗室颜面。恐怕，陛下是在等，等一个合适的时机，或者……等有人先忍不住跳出来。”
顾北行眼中闪过一丝锐芒：“你是说，陛下或许有意借此，看清哪些人心怀叵测，甚至……引蛇出洞？”
“未尝没有可能。”沈寒霜点头，“陛下乃明君，岂会任由宗亲朝臣摆布后宫之事？只是，我们也不能坐视不管。林大人那边……”
“晚舟已经动手了。”顾北行嘴角微勾，“她以整肃宫规、严防邪术余孽渗透为名，将那几个最近蹦跶得最欢的低位嫔妃和她们身边的宫人，里里外外查了个底朝天，虽然没抓到什么直接把柄，但也敲山震虎，让她们安分了不少。太后那边，她也设法让那位为太后诊治的高僧，委婉提醒太后静心养性，勿为外事所扰，似乎也有些效果。”
沈寒霜莞尔：“林大人行事，果然雷厉风行。”
“不过，这终究是治标不治本。”顾北行沉吟，“关键在于荣亲王等人的真正目的，以及他们手中是否还有其他筹码。我们需要知道，他们为何对选秀之事如此执着，背后是否还有更大的图谋。”
沈寒霜心中一动，忽然道：“或许，可以换个方向查。他们推动选秀，总要有合适的人选。那些被他们看好、或可能送入宫中的女子，其家世、背景、与荣亲王等人的关系，或许能看出些端倪。”
“不错。”顾北行赞赏地看了她一眼，“此事，可以交给陈默去办，暗中调查京中及各地适龄、家世相当的官宦女子，尤其是与荣亲王一系来往密切的家族。晚舟在宫中，也可以留意近期有哪些外命妇频繁入宫请安，或与太后、太妃走动。”
计议已定，两人各自安排。陈默如今已是顾北行最得力的臂助，领了差事，悄无声息地开始调查。林晚舟在宫中，也睁大了眼睛。
然而，没等他们查出更多端倪，一场突如其来的风波，却将沈寒霜卷了进去。
这日大朝会，一位以“耿直敢言”著称的御史，出列弹劾都察院佥都御史沈寒霜，罪名是“以女子之身，僭越职权，干预朝政，更以妖异之术（指其破案如神）惑乱朝纲，有损国体”。奏本中，不仅翻出沈寒霜女子为官的旧账，更将她在江南、西南的经历，与“邪术”、“妖异”强行勾连，暗示她身负不祥之力，留在朝中恐为祸患。言辞犀利，极尽诋毁之能事。
此奏一出，满朝哗然。支持沈寒霜的官员怒目而视，反对者则暗自叫好，更多人则保持沉默，观望皇帝态度。
沈寒霜立于朝班之中，神色平静，仿佛那御史弹劾的不是自己。她早已料到会有这一天。女子为官，身负“异力”，又得圣宠，自然会成为某些人的眼中钉。
皇帝高坐御座，面色沉静，看不出喜怒，只将目光投向沈寒霜：“沈卿，对此，你有何话说？”
沈寒霜出列，敛衽一礼，声音清越平稳，响彻大殿：“陛下，臣蒙圣恩，忝居御史之位，唯知忠君体国，勤勉任事，纠察不法，以报陛下知遇之恩。江南、西南之行，臣所为者，乃是为国除奸，为民请命，仰仗陛下天威，同僚协力，方得侥幸成功，何来‘妖异’之说？至于‘女子之身’，陛下既开女子为官之先例，授臣以职，便是认可臣能担此任。臣所为，皆在律法职分之内，若有逾越，甘受国法制裁。然空口污蔑，以‘妖异’之名攻讦，非但不能损臣分毫，反显得攻讦者心虚理亏，有构陷忠良、扰乱朝纲之嫌。请陛下明鉴。”
她言辞不卑不亢，既表明了立场，又暗指弹劾者构陷。不少中立官员微微颔首。
那御史却不肯罢休，梗着脖子道：“沈大人巧言令色！你屡破奇案，手段非常人所及，岂是常理可度？民间早有传言，称你身负异术！此等之事，宁可信其有，不可信其无！为朝廷清誉计，为江山稳固计，沈大人理应自请去职，避居道观，以安人心！”
这话就有些胡搅蛮缠了。顾北行脸色一沉，便要出列驳斥。
然而，另一道声音却先他一步响起。
“王御史此言差矣！”
众人循声望去，出言的竟是太子！太子如今已开始临朝听政，位列百官之前。他转身，对着御座上的皇帝躬身一礼，然后看向那御史，朗声道：“沈卿之功，天下皆知。其忠心才干，父皇与百官有目共睹。岂可因坊间无稽传言，便疑功臣，去良臣？此非明君治国之道，亦非朝廷用人之道！至于女子为官，古有妇好、冼夫人等巾帼英杰，为国立下不世之功。父皇圣明，不拘一格用人才，方有沈卿脱颖而出，为国效力。王御史以此为由，岂非质疑父皇识人之明，用人之道？”
太子一番话，引经据典，有理有据，既维护了沈寒霜，又抬高了皇帝，更隐隐点出质疑沈寒霜便是质疑皇帝。那王御史顿时语塞，脸色涨红。
皇帝眼中闪过一丝满意，缓缓开口：“太子所言甚是。沈卿之功，朕心中有数。其能，在忠，在勤，在智，在勇，不在所谓‘异术’。若有人再以无稽之言攻讦功臣，休怪朕不念君臣之情。此事，不必再议。”
皇帝金口一开，尘埃落定。那王御史灰头土脸地退下，再不敢多言。支持沈寒霜的官员松了口气，反对者则暗自心惊，看来陛下对沈寒霜的信任，远超他们想象。而太子当朝力挺沈寒霜，也释放了一个明确的信号——东宫，是站在顾沈这一边的。
散朝后，顾北行与沈寒霜并肩而行。
“看来，有人是迫不及待了。”顾北行低声道，“选秀之事受阻，便想先拿你开刀，试探陛下态度，顺便打击你我。”
“嗯。”沈寒霜点头，“太子殿下今日出面，倒是有些出乎意料。”
“太子仁厚睿智，对你我素来敬重。今日之事，既是维护朝廷法度，也是维护东宫自身的立场。”顾北行分析道，“不过，经此一事，我们也需更加小心。对方一击不成，恐怕还会有后招。选秀之事，他们不会轻易放弃。”
沈寒霜望向宫墙外的天空，目光悠远：“是啊，树欲静而风不止。不过，既然风雨要来，那我们便准备好，迎接便是。”
两人相视一笑，携手出宫。
然而，他们不知道的是，这场朝堂风波，仅仅只是一个开始。一张更大、更隐秘的网，正在暗中，悄然向他们，向整个朝局，笼罩而来。
