以前邻里还会对他们家真心关怀，如今，除了嫉妒，疑心、怨愤外，已经没人愿意与他们来往了。

杀人诛心，林家这招确实歹毒。

沈缨带着沈信去德春堂拿了药材，将他留在相熟的老书阁抄书，还恰好碰上了县衙主簿邱少隐。

他刚买了几本书，都是从长安刚送来的，价格高昂，但他并不在意，仔细拿好后便带着同行的一位小公子走了。

书阁掌柜见沈缨带弟弟过来，低声同她说道：“瞧见没，外边人生的小公子，才九岁，当神童养呢。”

沈缨将弟弟安置好，闻言说道：“邱大人志向远大，有子继承其志，也是好事。”

老掌柜唏嘘一声，看了看乖乖抄书的沈信，感慨道：“可惜了他那位大公子，似乎也很聪慧，但从未上过学，这爹可偏心得很。”

沈缨自然不能和他一同议论邱少隐的家事，毕竟她自己家的事还一团糟，她还有什么闲心去管旁人。

只是听到这些话时，为那位少年惋惜罢了。

沈信天性沉稳，小小年纪便能写出一手苍劲有力的好字。

老掌柜很喜欢他，见他写起来就凑到跟前看。

沈缨留了几个铜钱，就独自去了芙蓉巷。

她得去谢恩。

芙蓉巷并不是一条巷子，而是一座园林，占地千亩，是除了林家外占地最多的地方。

位于永昌县西北方向，园内有山、湖、林，是整个永昌鼎鼎有名的烟花之地、销金之窟。

大概二十年前，永昌及周边各县并不安稳，常有流民盗匪。

就这般混乱之下，忽然从外地来了一位商人，他不知通过什么法子得了县城西北的一大片地皮，重金造了一座园林。

人们本以为是什么大户人家府邸，却没想到是座青楼，而这青楼又与官府关系密切。

芙蓉巷也不全然是坏的，当时不但平息了霍乱，还为永昌引来不少商户。

永昌县衙在那十来年是从未有过的风光，也是唯一压过大族风头的几年。

随着那一任县令暴毙，府衙的势力大减，之后来的都是些捞捞油水的富贵散人，做一两年便调任他处。

芙蓉巷虽然依旧对县衙恭敬，但远不如开始那般亲密了。

也是那时起，芙蓉巷在城南占了一个废弃的道观，开了芙蓉黑市，市中一切买卖规则全由芙蓉巷制定。

黑市的“黑”和色泽无关，而是说这市里的买卖颇有些见不得光。

传闻，那里是穷凶极恶这类人的世界，可交易世间万物。

只要你有足够的钱，想要谁的命，他的头第二日就会出现在城门外的生死桩上。

生死桩也是芙蓉巷立的，在城外官道上。

最初是挂着芙蓉巷剿灭的匪贼头目头颅，随着县城安定，那里出现的人头和尸首就是黑市中交易的买卖。

传闻，这里还有很多传闻，叫着叫着，就变成了黑市。

芙蓉巷经营二十年，如今已无人将芙蓉巷简简单单地当做烟花柳巷。

它就像存在于黑白之间的那一道灰，亦正亦邪，似明似暗，令人又畏又恨。

沈缨沿着高耸的围墙行走，抬头仰望，只能看到园内一些参天大树的树叶，其他的窥不见一丝一毫。

临近后门时，她深吸了口气，抻了抻领口腰身才往里走。

后门的哑奴对她已经熟悉，默默将她引了进来，到蓉园门口就离开了。

园内看似无人走动，沈缨却目不斜视。

她走得十分谨慎，她知道这里设有机关，走错路是会丢命的。

沈缨提着一盒子点心往里走，过了影壁竟看到了陆平。

这人在林府的案子里曾对她使坏，所以沈缨没给他好脸色，越过他便往里走。

陆平见状，立刻阻拦道：“姜县令来拜访蓉娘，你先回吧。”

沈缨看着他眼底淡淡青色，猜测此人在精明的姜宴清手下讨生活定然不易。

于是她说道：“我只是来问候一声，放下东西就离开。”

陆平还要说话时从屋内出来一人，正是蓉娘婢女，她对沈缨说道：“阿缨姑娘请入内。”

沈缨连忙道谢，就听那婢女又说：“蓉娘正在为姜大人抚琴，用的正是你前些日子送来的古谱，县令大人也十分喜欢，还亲自为残卷补曲。”

“大人得知来的是你，便命奴婢请你进去，蓉娘知道你最懂礼数，便也没有阻拦。”

沈缨点点头，从这婢女的话里，她听出几个意思。

一来，姜宴清来找蓉娘只是听琴，并非寻欢，二来，让她进去是姜宴清的意思。

沈缨略一思索便有了计较，垂首跟着婢女往里走去。

蓉娘是这芙蓉巷中的传奇人物，是最受欢迎的花魁娘子。

十五岁时一曲扬名，自此稳居首位，至今已有十四年，州县乃至京城都有她的入幕之宾。

她住的蓉园是芙蓉巷最好的院落。

沈缨和蓉娘在十年前结缘，起因不过是沈缨五岁时在山上偶遇受伤的蓉娘，送了她一筐新挖的草药。

却没想到如此微末小事被蓉娘记在心里，自那以后大小的事，蓉娘没少替她出头。

而林府一行，也是蓉娘从中周旋，才让芙蓉巷主人愿意拿冰扇救人。

这些年来，沈缨感动之余隐约觉得蓉娘似乎想通过她查什么事，已经不止一次向她探问永昌和周边各县的旧案了。

与旁人谈论案情，这是霍三师父极为忌讳的，她还因此被训斥过。

所以，近几年，她与蓉娘相交是极重分寸的。

然而，造化弄人，林府之行竟让她欠下蓉娘和芙蓉巷一条“命”。

她轻车熟路地穿过前厅，琵琶清越的声音从花亭中传出来。

古曲最讲意境，《春阳曲》女子不易弹，但蓉娘指力强劲，曲子宛转悠扬，时而高远，时而绵长，震撼人心。

她驻足听了片刻，直到弦音停歇才走向花亭。

亭子四周垂了纱幔，被细风吹拂，微微轻荡。

亭里的人若影若现，随风而来的还有一股熟悉的熏香味——龙楼。

林府出事后，龙楼香一夜之间传至长安城大明宫，速度之快令人咋舌，也不知是谁的手笔。

皇后亲自问询，沈家迅速献出香料配方，被御赐“天下第一香”。

而沈氏一族赚了个盆满钵满，名利双收。

先前制造并售卖鸾髓的货主为避锋芒，连忙销毁存货，生怕有人因香毒毙命，从而惹上官司。

被下狱的沈氏因有人替其担责，没几日就以病重为由出狱，随后被沈州沈家连夜接走。

令沈缨奇怪的是，沈氏临走前竟送了她三株冰灯草。

她至今不知其意，只能谨慎地收在床下暗格里，她在等霍三回来，这种事她还是想和霍三商议商议。

“丫头，愣在外头做什么？”

蓉娘的声音响起，沈缨收回思绪，脸上快速挂起笑意，从容的提步上了石阶。

花亭中有一方石案，一左一右，一黑一红，坐着两人。

姜宴清在左，墨色阑袍，发髻束于头顶，腰间插着那柄冰扇。

整个人利落精干，比初见时多了些许锋芒，此时正伏案写着什么，十分认真。

蓉娘坐在对面，一袭红色男装，张扬而浓烈，一枝盛放的金色牡丹纹路从她纤细的腰身处回旋而上，花尖正落在领口，在她如雪的肌肤上映了一点金光。

她眉宇精致，舒朗英气，美得雌雄莫辨，傲然出尘。

沈缨步上石阶，停在不远处向蓉娘行礼。

姜宴清侧脸看过来，毫不意外，那眼神一如既往的淡，望着她像望着一粒微尘。

沈缨默然回视，微微福身。

姜宴清颔首，疏离而冷淡。

这时，一旁的蓉娘打破沉寂，她怀中抱着一把螺钿紫檀五弦琵琶，随意拨了一下弦，说道：“阿缨，姜大人是贵客，你可不要失礼。”

沈缨闻言放下手中食盒，往前走了两步又对姜宴清行了一礼，恭敬道：“民女见过大人。”

说完又接了句“大人别来无恙。”

姜宴清提笔收势，侧头看了她一眼，说：“不必多礼。”

沈缨直起身，在蓉娘的示意下坐在旁侧。

蓉娘没有让她说话，而是拿起姜宴清补了曲的古谱残卷研究起来。

片刻后，似有所感，她拿起琵琶，闭眼深吸一口气，指尖飞速拨动。

“铮铮……”

弦音如金戈铁马呼啸而过，入山林，踏江河，气势如虹。

随后，急促的琴音渐渐缓和，却又如沧海悲鸣。

“铮……”良久后，弦音落。

蓉娘有些出神，双眸微红，手指颤抖，似乎被搅起万般心事。

姜宴清凝视着蓉娘，目光如炬。

他知道，她在弹他谱写的曲目中知道了他要查的旧案。

以曲音说秘事，向来是高山流水的至高境界，但他们并非是伯牙与子期。

蓉娘很快回神，意有所指道：“姜大人果然神通广大，竟能查到这般隐秘的事，只是，有些事不是你该碰的。”

姜宴清说：“碰了又如何？”

蓉娘歪头笑了一下，对姜宴清说道：“我家主人说，如您这般惊才绝艳之人，理应在长安城那般繁荣的大城一展抱负，着实不必留在永昌这弹丸之地搅动风云，既要处处掣肘，还要忧心自身安危，何苦来哉？”

姜宴清唇角轻轻勾起，说：“令主过奖，皇命难违。”

蓉娘敛起笑容，眼神忽然变得冷厉，说：“芙蓉巷的交易是要拿命换的！姜大人，你根基未稳就想插手我们的事，也不怕丢了命？”

姜宴清眉眼未动，淡声道：“说你们的条件。”

“大人倒是好胆色，那我代主人告诉您，此事成，您在永昌一日，芙蓉巷便护你一日。若败，则必有人取你性命。即便您是皇亲贵胄，亦，不死不休！”

姜宴清听罢却摇了摇头，说：“不止于此，本官若解决此事，日后，芙蓉巷必须与官府同气连枝，事事以官府为尊，不得私自勾结世家大族，若违此信，本官必与之玉石俱焚。”

蓉娘闻言紧紧盯着他，说：“昨日，林家三房长子荣任湖州长史，年仅二十七，便至正五品，日后必定拜相。而林三老爷上峰即将卸任，作为其学生和女婿的三老爷必定入中书省，接任中书侍郎一职，届时整个永昌大族必以林府马首是瞻。”

她笑了一下，问：“如此强盛的林家，大人如何与之抗衡？更遑论其他家族，你如何在重重压制下，翻查旧案？”

“冯华在此汲汲营营了半辈子，最后落得个家破人亡的下场，凭你，一个国公府弃子，想将永昌攥在手里，比登天还难。”

姜宴清听罢忽然笑了一下，笑意极短未及眼底就散了，随后只说了四个字，“十日为期。”