一夜春寒。

沈柔惊醒，天蒙蒙亮，空气凉飕飕的，赤足踩在冰凉的玉砖上，冷得缩了缩脖子。

执起一柄牡丹木梳，发现手背有两个暗红月牙印。是昨夜与谢褚说话时，她无意识掐自己留下的。谢大人若顾及名声处置她，同碾死一只蚂蚁一样简单。

“姑娘起得这么早。”

小月探头进来，“昨儿夜里一场倒春寒，院子里的花伤了大半。”门扉漏进几丝凉风。

沈柔换了身浅杏襦裙，挽了条退红色襻膊。

“待会早些去给主母请安。”

“早上寒气重，我去找件薄裘给姑娘披上，别冻着了。”

一出屋子，便觉寒意从衣襟钻进脖子，空气间竟有几分冬意冷冽，沈柔拢了拢薄毛领。

入主母屋子，见一方小叶紫檀的暖几，银丝碳在紫铜鎏金火盆里烧得正旺，偶尔爆开一丝极轻微的“噼啪”声。往年在扬州旧家，也只得深冬腊月才烧碳火。

两人闲话家常起来。

“你这孩子，合该多穿些，春寒料峭仔细别冻着了。”

沈柔打量着姜氏神色，见并无异常，心中这才松泛了些，浅笑着应了。

小丫鬟报，“主母，小姐来给您请安了。”

帘子一掀，谢棠进来了，她食指横斜，一只绿颈小鹦鹉立在她细指上，她屈膝，“雀儿，咱们一同给母亲请安了。”

小雀也识相地叽喳了一声，逗得姜氏乐呵起来。

“沈妹妹也在呢。”

谢棠像是才看见沈柔，冲她嫣然一笑，又挨姜氏坐到软榻上，“母亲，家塾快开课了，我听说崔沄姐姐是今日过府来吧，陪我一同听讲学？”

姜氏轻点她额头，“你这小鬼消息倒是灵通，大理寺府上昨日才递来帖子，你就知道了。”

“女儿实在想念崔沄姐姐呢！眼看春日里各家宴饮多了，我连一支像样的曲子都弹不好，只盼着沄姐姐前来，指点我一二呢。”

“沄儿师承名家，琴技自是出众。你平日贪玩懈怠，现下才知慌了？”

提起崔沄，姜氏压不住面上笑意，显然很满意。

“沄姐姐本就不是外人，从小就在咱们府里走动，同哥哥更是……自幼相识的情分，我可是想她得紧。”

沈柔托起茶盏，见绿芽叶浮起，是上好的碧螺春。

谢棠逗了一会儿鹦鹉，“待会昌禧班该进府了，我得去盯着些，那些唱戏的行头家伙多，可别碰坏了府里的东西。”

谢棠走后，姜氏这才同沈柔聊起正事。

“待会儿嬷嬷会从头教你规矩。走姿、说话、待人接物的礼数，这是女子的立身根本，你多用点心。”

昨日主母就说过，特地从宫中请了嬷嬷前来，专为她教习礼仪。上京贵女礼数繁多，想必是相处下来，觉得她一举一动有不合仪之处，瞧主母的态度，是铁了心要打磨她。

“柔儿知道的。”

廊下小丫鬟在扫灰。

“一场春寒一场暖嘛，暖日头快来喽。”

谢府东园园构宏阔，四设八角门，叠石为山，引泉为池，倚墙搭了成片紫藤萝。

沈柔一进园，迎面见倚墙搭了垂地厚叠紫藤萝，小月正说着，“也不知宫里的嬷嬷是什么样子。”

就见几个小丫鬟簇拥着一个体面的老嬷嬷走进来。

李嬷嬷面色慈祥，眼中却敛着精明的光，一见沈柔，眼神淡淡扫过，见少女一袭蜜合色裘衣簇出一张极艳美的脸蛋儿，眼角眉梢俱是天生的妩媚。沈柔恭敬行礼，解下披裘系绳，露出内里的浅杏裙衫，露出婀娜的身段。

连见惯宫中美人的李嬷嬷都发了愣，果然绝色，难怪国公府主母让她好生调教，可嬷嬷随即沉了眉，这姑娘腰肢太软细，身段过妖，与世家贵女的端庄相去甚远，可得费一番功夫。

“老身李氏，从前在慈安宫当差，奉命来教沈柔姑娘行止仪态。”

沈柔款款上前，欠身行礼，“嬷嬷好。”

嬷嬷见她走起路来，腰肢轻扭，眉眼沉了下来。

李嬷嬷开了口，“今日旁的不学，只学基础行止。世族大家，以静为贵，心静则身正。”抬手从丫鬟手中取过一只薄胎瓷碗，注了九分水，搁在沈柔头顶。

嬷嬷伸手推了一把沈柔的腰，“姑娘只消知道，腰挺直了，哪怕碗碎了，水洒了，背脊也得直。”

李嬷嬷一面论起了礼仪，“上京贵女最重雅字，故而坐立行卧、待人接物、言谈举止都有规矩……”

香灰寸寸跌落。

沈柔记不清站了多久，大约一个多时辰？只是浑身都僵硬了，脖颈更是酸得刺痛。

“好啦姑娘，歇息吧，明儿咱们还在东园。”

嬷嬷终于发了话，摆手令她回去了。

小月替沈柔擦了擦额角的汗，“这礼得学多久呀，瞧着才开了个头呢。”

走过几重花厅悬廊。

遥遥地，有婉转的昆曲唱声悠悠飘来。

“……粉墙花影自重重，帘卷残荷水殿风。”

沈柔循声，望向梨苑的方向，那水磨腔隔着花影日光，将这步步丽景的勋贵国公府，衬出几分不真切幻梦感。

沈柔正在石桥上，隔了不远，视线由高处落下，从海棠门窥见梨苑内花彩层叠。

戏台对面搁了一栏黄花梨圈椅。

谢褚同少女并排坐在圈椅上。

那少女裹着一身淡绿薄裘，绒绒毛领托在颈侧，她正乖巧地仰起头望谢褚，笑靥浅浅婉转清丽，乌髻上簪了一双蝴蝶步摇，栩栩如生，衬得那副白皙小脸惹人爱怜。

小月踮起脚来，“哎，那个就是她们说的崔沄小姐么？”

方才在东园子的时候，几个小丫鬟就起了议论，说前堂正热闹，原是崔沄小姐入府小住。夸着崔小姐貌美，是大理寺卿大人的嫡女，又是上京有名的才女，一手七弦琴有伯牙之才。

一阵风吹过，崔沄似乎很怕冷，她瑟缩着脖子，双手拢着水绿披风绒绒的毛领，十分柔弱，她从鹅绿色衣袖伸出一只纤细的手来，想拿搁在前头桌案上的茶盏。

谢褚看了崔沄一眼，他的神情较往常的冷漠变得柔和许多，将手中檀骨折扇转了个向，轻轻点了一下她的手腕，似在提醒她茶盏略烫。

崔沄委屈地朝他眨了眨眼睛，这才将手收回，她腕上一只翠绿的玉镯随着动作轻晃。沈柔记得，那是姜氏的镯子，今朝请安时还见主母戴在腕间。

丝丝凉风钻进衣领，沈柔浑身沁出几分寒凉，她下意识拢紧了领口，想来是衣裳穿薄了，转头对小月道：“我们回去吧，回去用膳，有些饿了呢。”

说罢，沈柔刚下了一阶。

谢褚搁在黄花梨圈椅上的手臂，忽然挪了挪。

他似有所感，缓缓回头，英俊秀美的侧脸，神色噙着几分慵懒。

谢褚的视线越过满园海棠。

朝沈柔的方向淡淡一瞥。

沈柔看见，谢褚的神情瞬间阴冷了些，幽幽望着她的方向，他像蛰伏在花团锦簇中的猎豹，冷戾的，不知何时会咬破人的喉管。

沈柔被他看得毛骨悚然，心跳忽快，几乎下意识乖巧弯起唇角，露出甜丝丝的笑意来，正微微颔首，想遥遥问个好。

可是，谢褚的视线漠然扫过沈柔，他似乎没看见她，又似乎无所谓。总归他的目光也并未在她身上多停留一瞬，他好看的眉眼一丝波澜也无，他静静收回视线，抄起茶盏。

沈柔唇角笑意僵住，这位表哥当真让她，不寒而栗。

戏正唱到浓处。

梨苑连小丫鬟鼓起掌了，满堂喝彩，掌声轰轰烈烈。

崔沄并未注意到园外的沈柔，正开心地拍起手，俏丽的小脸绽放笑意，髻上蝴蝶簪翩然。她撒娇似地，轻推了推谢褚的胳膊，“褚哥哥，你快看呀，这花旦甩袖可真好。”

说罢，崔沄轻轻扬了扬下巴，招手唤来婢女，“宝珠，你过来，吩咐下去。这昌禧班我赏了，一人赏一锭银子。棠儿怎么还没来呀，快些去催催她……”

沈柔垂下眼帘，拾阶而下，往北走回止澜院了。

两人绕过园角，一丛叶尖沾露的浓绿芭蕉。

隐约听见附近有陌生男子的说话声，他们还没来得及绕道，月洞门忽地转出两个高大身影。

他们穿着藏青官服，腰间佩刀……一模一样的，就是这样藏青的官袍，密密麻麻堵死了扬州沈家的大门。

围着沈家小院的火把光跳动不休，将这些官差的脸映如恶鬼，他们将爹爹踩在脚下羞辱，用燃烧的火把生生摁在爹爹脸上，她至今忘不掉那皮肉焦糊的气味，和爹爹凄厉的惨叫。素日待人温和有礼，为流民布善施粥的爹爹，就这样被官差生生烧糊了半张脸，和一只眼睛。

沈柔心口猛然一缩，喉间不受控制溢出一声细微惊喘。

那两名衙差，见她脸色煞白，身形颤栗，连忙躬身致歉。

年长的衙差连连拱手，“惊扰小姐了！我等奉府衙之命入府递送公文，寻路失了方向，不慎冲撞小姐，万望恕罪。”国公府里头的贵人可见罪不起，他一边致歉，一边懊恼扯着同伴，“早说该先解了佩刀，莫要吓着贵人。”

沈柔什么也听不清了，她僵硬地点了一下头，然后近乎逃一般，从那两人身侧快步走过。

“姑娘！你慢些！等等我！”小月慌忙追上前。

沈柔脚步凌乱，几欲踉跄，一路奔至廊庑旁的槐花树影，才堪堪停住。她手抵树干，皲裂树皮嵌入她的指甲也无知觉。

只是感觉脸上凉津津的，她摸摸自己脸颊，不知何时哭了。