兆王自从见过顾依就耿耿于怀，顾依那神似他四弟的气质，绝非平常人能有，他再仔细回想，隐约觉得顾依脸熟，那张比他四弟更多添男子硬朗气概的脸部轮廓，很像他见过的一人，但不似实际见过，应该只在画卷看过，是哪里的画卷，他又想不起。

顾皇后那日之后就让兆王妃带着兆王幼子返回王府，虽谕令孩子不得归还杨婉妃，但总还是让兆王能再次见到儿子，于是未免顾皇后再有机会侮辱杨婉妃，兆王选择暂时服从，只是暗地里还是谋划着如何削弱顾皇后以及顾秦在朝中的势力。

兆王猜想，顾秦让顾尔来请罪，多半是以为他会杀了顾尔，而后借机上奏皇上，告发他只因妾室受辱便迁怒还杀害无辜之人，让皇上对他不满，结果，远在军营的顾依居然连夜赶来救人，兆王认为这不在顾秦的计谋，他派人到顾家打听，得知顾秦那日就重罚了顾依，他找来被叫去顾家的两个太医询问，得到的情报是顾依伤势严重，不止是外伤，还有伤了筋骨的内伤，据闻，是才两周前在军营挨的杖伤，而后休养不足，反复赶路，还屡次挨打，这伤已入肺腑，如不长期休养，实难治愈。

兆王因而对顾秦这人更多猜忌，他一个皇族，看顾依都觉是个人才，怎么顾秦这亲生父亲居然不把长子当人？好像还存心要儿子活不长命？难道不是亲生？

一想到此，兆王霍地拍桌，他想起来是在哪里见过神似顾依的人，是在宫里！在收藏历代皇室子孙画像的宫殿！他的记忆越来越清晰，顾依长得很像他皇兄，他皇兄原是皇世子，兆王却没见过他，因这位皇世子年仅十五就死了，据载，是自刎于宫城西北部的金邕城，原因为何实不得而知，只是，金邕城这座离宫，历来就是软禁犯错的宗亲子弟，甚至还关押过皇帝，皇兄会死在那里，显然是曾犯了过错，被先皇囚禁，至于这是不是导致皇兄自刎，又或者是不是自刎？兆王和其余兄弟一样，完全不知内情。

顾依一介平民，怎么会长得像皇子？兆王听说过顾秦的妾室都是先皇赐的宫女，他回到书房，叫来一个能干的护卫，他决定查顾依的生母，在宫里伺候的是哪位主子？

话说回顾府，顾依卧床整整两日，多数时间都是昏睡，他有醒来许多次，但撑不多久又昏过去，太医说他失血过多，体力又消耗过量，至少得卧一周，熟睡就不该勉强醒来，否则内伤难愈，然而只是第三天，顾依就趁夜下了床，回到和弟弟们一起睡的房间，他见床榻位置空着，便昏昏睡下。

在地铺睡觉的顾戚第一个发现有人进房，他从被子里爬出来，跪到床榻边，用手轻轻地摸大哥头顶细发。

顾依笑，比着手势，要七弟安静回去睡，别吵醒其他人。

顾戚顾霸两兄弟是最听顾依的话，顾戚点了点头，从地上拿二哥和三哥的被子给大哥盖上，顾尔顾叁今晚负责守夜。

顾依走了些路，已觉提不上气，他伸手要碰一碰七弟脸蛋，手还没伸到，就累得失去意识。

日出时，七子都发现大哥趴卧在榻，但见大哥合眼，均不敢作声，也都不舍离开大哥，就一个紧挨一个地围在榻边，全神贯注地盯着大哥，不允许有一只虫子接近大哥。

“今天谁护少主？”明明前一刻还是睡得一动不动的人，眼睛也没有睁，竟忽地开口说话，七子一并吓得跌坐一团。

顾依艰难地撑开一半眼皮，他因伤痛，很多时候虽闭目卧床，却其实无法熟睡太久，所以很是疲累。

“不得疏忽职守，去。”顾依无力地说。

顾寺、顾武和顾琉起身，轮流说要顾依好好睡觉，依依不舍地退出房。

“谁……下田？”顾依又问。

顾尔深深吸气，什么话也不说，掉头就走出房。

“尔儿，站住。”顾尔轻声叫，“改正你的态度。”语气透着严厉。

顾尔转回身，斜看着一边，眼里尽是不服。

“好，你不想去，叁儿，你带霸儿去。”

顾叁站起身，牵起八弟的手，点头说：“我们会好好干活儿，大哥你放心休息。”顾霸没有比手语，只是靠近床榻，弯下身，用鼻尖磨了下顾依脸庞，像一只亲近妈妈的小动物。

待房里只剩下顾尔和顾戚，顾依手撑着床榻坐起来，杖伤剧痛，但他已习惯忍住。

顾尔赶过来，要扶顾依趴下，顾依反抓他手，将他按倒在榻。

顾尔被大哥压着后背趴在榻上，大哥又踢他小腿，令他跪下，他感觉大哥力气很虚弱，他可以轻易挣脱，但也因如此，他更不挣脱，怕把大哥气得吐血。

“你承不承认，是因你冲动对人下杀手，才会发生后来的事？”顾依问。

顾尔心里的答案是父亲早有计谋要推他送死，他也相信大哥能看透，但大哥这么问的意思很明显，就是要他忘掉所想，只记得这是他自己的过失。

“大哥，我答应你，下不为例。”顾尔藏着头脸说。

顾依依然压着顾尔背脊，但压得很轻，他记得弟弟背上也有给兆王的人抽的鞭伤，他缓缓说：“尔儿，你要清楚，你以后每一步的行差踏错，第一个受苦的是你自己，看你受苦，你知道大哥有多么难受？”

顾尔攥紧在床上的两拳头，说：“大哥受苦，我们更难受。”

“我是大哥，不一样。”

“大哥又怎么样！”顾尔没忍住，愤而挺起身瞪着大哥。

顾依眼神一寒，问：“你是已经不稀罕我这大哥了吗？”

“呃！”顾尔愣住，察觉说错了话，一时想不到可以弥补的言辞。

顾戚靠近顾依，拉拉顾依衣袖，比手说二哥不是那个意思，要大哥别生气，他帮二哥说对不起。

“谁说错，就该谁道歉。”顾依温柔地把七弟抱到身边，另一手却发力再把顾尔压下。

“不管你这次肯不肯认错，大哥一定不会让你再犯同样的事，脱。”顾依说着，就把顾尔上衣掀起来。

“大哥，你伤都没好，别动手了吧。”顾尔抬眼望。

“我不动手。”顾依拍拍顾戚，指向挂在墙边的一藤条，顾戚给他拿来藤条，他把藤条塞进顾戚手里。

“戚儿。”顾依把七弟推去顾尔身侧，接着说，“替大哥打你二哥。”

“不要！”顾尔又起身，脸涨得红扑扑，吞吐着说：“我……我认错……我……大哥，我道歉！你别……别叫七弟打我……”

顾依吸气，胸忽然一闷，撇过头就咳，他感觉喉头一阵腥，便极力吞咽。

顾戚跑过来要拍大哥的背，顾尔及时拉住，他才想起大哥背上都是伤，于是不知如何是好，慌乱着呀呀地叫。

“你还想要大哥咳血？”顾依忍住咳嗽看顾尔。

顾尔扁着嘴摇头，顾依朝床榻扬下巴，顾尔再没辙，只好乖乖地趴下，准备好受责，想到居然是给七弟代大哥打他，他的脸又更热。

顾依再指示顾戚拿着藤条站好，比手语要顾戚打腿，顾戚点点头，随手一挥，一声很轻的闷响后，顾尔毫无动静，只是耳朵发红，应该只是因为羞耻。

顾依轻拍顾尔背脊，柔声问：“难受吗？”

顾尔想了想，摇头。

“你知道戚儿不会嘲笑你，你每一个弟弟也都不会，兆王对你做的事，没有人会笑你，没人看扁你，这件事由头至尾都已经结束，大哥不要你再藏心里记恨。”

顾尔禁不住鼻酸，后悔了自己的作为竟让大哥如此担心。

“戚儿，接着打，用劲。”顾依说。

顾戚呆了呆，然后竟摇头比手表示不要，二哥会疼。

顾依欣慰地笑，捏住顾尔红红的耳廓说：“你看，戚儿这么心疼你，你以后做事，别只看着眼前，多想想你身后这些弟弟，还有家里姨娘，你不用想着大哥，大哥只要知道你们每一个都安好，就不感到半点苦。”

顾尔吸鼻子，擦了擦眼，哽咽着应声‘噢’，再断断续续地说：“我……我知道错了……大哥……我知道错了……”

顾依再拍拍弟弟的背，伸手拿回藤条，随手往床榻内扔，“别再做要大哥动藤条的事，你是老二，大哥现在教你，你就要这么教弟弟，知道？”

顾尔抽泣着点头，顾戚跑到顾依身旁，抱着顾依手臂也点头。

“你知道什么？霸儿比你乖。”顾尔瞪七弟。

顾戚向二哥吐舌头，顾依‘哎’地一声警告，他就收回舌头，对二哥比手道歉。

“乖。”顾依疼惜地搂着七弟，引来顾尔嘟哝：“得瑟。”

顾依飞顾尔一个没什么怒气的斜眼，轻斥：“你该有点做哥哥的样子。”

“大哥在的时候，我也是弟弟嘛。”顾尔有些不甘地说。

顾依无奈，大手拍拍二弟的头，牵着嘴角笑。

顾尔见大哥笑了，心里所有的阴霾便瞬间消失，他跳起身，向大哥报以一个露着两排牙齿的灿烂笑容，“我去给大哥拿药！”他说。

顾依要回应，却忍不住闷咳一声，他感觉胸闷，便扶着榻慢慢趴下，沉重的眼皮迫不及待地就要合上。

“戚儿，你看着大哥。”顾尔这么吩咐后就推门出去，他来到后厨，见里头已经在准备早膳，顾家管厨的大叔叫刘赞，和顾业一样从小在顾家当奴仆。

“赞叔。”顾尔在棚外叫，“我给大哥拿药。”

刘赞正在揉面，他抬头看顾尔，面色为难地说，“二公子，我早上去药膳房取药，瑶灵姑娘说今天不用给大公子煮药。”

顾尔蹙眉，“大哥还没好，脸色很白，在咳嗽，也不能下床。”

刘赞拿布擦擦手，左右看了看，掀开一锅盖，勺出一碗厚粥，粥里有萝卜，他把碗盖起来端给顾尔，小声地说：“这份拿给大公子。”

顾尔连忙把碗接过，小心地捧着，怕给多一双眼看到，他不多啰嗦，带着粥赶回房间，见顾戚已在房外练功。

顾尔推门进房，见顾依在榻上侧卧着，他把粥先放到一边，跪在榻边轻声唤：“大哥，有粥喝。”

顾依眼皮微微撑开，哑着嗓问：“药呢？”

顾尔抿着唇没答，其实，他们几兄弟挨打养伤，都不曾养超过三日，不是重伤不会有药，顾依则常常因为长子身份，父亲都加罚他不能用药，无论是外敷还是内服，于是赞叔告诉他今日没有药的时候，他虽愤愤，却也不觉反常。

“大哥你先喝粥，我去问母亲。”顾尔起身，但衣角给大哥拉住，力气小得他差点没察觉。

“不用。”顾依无力地说，“大哥想睡，不吃药了，粥你收好，你们迟些自己分了喝。”

顾尔看大哥话说完就又闭上眼，像是已入睡，他便不忍再叫，他找来块棉布把粥碗裹得严实，藏在床榻下，几兄弟的早膳能有稀粥就是很好了，这么厚的粥，里头还有料，那不是他们轻易吃得到。

想起那日跟着九弟吃的羊肉，那是顾尔这生人吃得最痛快的一次肉，还是一般人都吃不上的羊肉，其实在家生活，虽得下田，还要日夜轮班当九弟的护卫，又常遭责罚，可至少每日有米吃，偶尔能有肉和蛋，在军营，难得才能分配到肉干，而大哥每次回家都带回来这些肉干，说是俸饷，可做弟弟的都知道，那是大哥舍不得吃，留着给他们。

顾尔思索着，除了找九弟，能有别的什么方法给大哥吃上新鲜的肉？