一年前，元琛受任广陵刺史，期间，他巡行守春军营，守春是巩固淮南防线的重要据点，多年前曾几近被梁军攻陷，所幸当时萧寅勇猛，不仅保住守春，还歼灭三万梁军，自此，梁军多年没有向北大举进发，一来是战败损伤惨重，二来刚经历改朝换代，需时稳固朝政。

虽有此前车之鉴，守春驻军仍然不达朝廷最早期所定的四万驻军兵力，守城将领连年替换，多是文官，练兵的是老将，元琛在校场看过一次，大多士兵面黄肌瘦，称得上精兵的只有极少。

过去几年，朝廷屡向南梁提出和亲，却都没有得到回应，元琛担忧南梁是有意再举兵攻打，便指派暗探观察边境的梁军军情，始得知，梁军在守春东南向仅三百里远的巢湖有驻兵，他断定梁军短期内可能来犯，于是上奏请诏三万兵马到守春。

大概两月以前，元琛确定守春已有足够兵力，与此同时亦得报，梁军在巢湖入长江的水口，东关一带修筑堤坝，元琛觉得，此举可能是为抬高水位，使其倒灌守春。未免守春失守，元琛回朝上奏，请圣上诏六州两万步兵，于八月仲秋之中毕会淮南，以守春先兵三万，攻取东关，先发制人。

时已近八月，元琛获悉战区军将已集结完毕，需趁秋冬之季展开攻势，方能在明年夏季完成战役，让士兵复员回乡，由另一批换防，让边境常有备战军力。元琛早前离开玉书台后晋见了皇帝，原本是要带上萧寅，却遇兆王惹事，于是他先独自面圣，经一番讨论，皇帝下诏，由元琛主攻东关，萧寅防守淮南，克日出兵。

元琛领了诏书和虎符，打算回府派人找萧寅，萧寅的随从竟已等在王府外，说萧将军请他到玉书台一见。元琛少在自己府中谈论朝中要事，本就打算约萧寅在玉书台见，于是没有下车，直接就来到玉书台。

马车停下时，萧寅的随从来迎，元琛感怪异，这玉书台，他是主人，怎需要客人来迎？萧寅又是常客，和他早就不那么客气，且萧寅本是王族，元琛待他向来不如一般朝臣。

“殿下，请稍候，将军马上下来。”萧寅的随从说。

元琛背手而立，心有疑惑，但没多问，他在前殿席上就坐，仆人奉来茶点，听闻楼上先生仍在讲课，不久，就听见有人走下楼，不仅一人。

元琛看向阶梯，楼台顶梁垂挂有竹席，一节比一节长，遮盖自阶梯下来的人，阶梯之侧的墙上挂有字画，有山水、有人物。元琛隔着竹席先见到萧寅，再看到跟在萧寅身后的人，他无法清楚看到那人脸面，只觉那人身姿挺拔，不输萧寅，他的长发扎得随意，飘逸发丝随着窗外微风拂动，在竹席的半遮半掩下，此人仿佛自那挂画走出，轻盈得不真实。

“殿下。”萧寅步下阶梯，大步地走来，声若洪钟，他停步在元琛座前，拱手深深行一礼，举止沉稳庄重，然而直起身来时还是他素来模样，那双浓眉大眼炯炯有神，红润的阔唇带着略显张扬的笑意。

萧寅面目棱角很是鲜明，不是江南人士那般秀气长相，他宽肩阔背，一双臂膀壮实如参天大树深扎入土的根，他所到之处，皆惹人注目，一开嗓，便能震慑人心，此标准的将军之相，元琛初见他便印象深刻，尽管那时他只有十七岁，长途跋涉自南方逃亡而来，衣衫褴褛、蓬头垢面，却还带有王室血统该有的傲气，毫不畏惧地请皇帝给他兵马，此举很是冒险，但元琛知他若能打胜仗，将来必可成大器。

萧寅待元琛微微点头，才接着说：“我原是要到王府见您，但派人去后知您出门了，又不知您何时回来，便在这儿等，劳您跑这一趟，我先给您赔个礼。”说罢，萧寅又鞠一躬。

“无需介怀，本王正好有事找你。”元琛淡淡地说。

萧寅站起身，见元琛喝茶，便等到茶杯搁下后才再开口：“殿下有何事？”

“那是正事，得私谈，先说你的吧。”元琛看向还停留在竹席后的人。

“啊……这样……”萧寅侧过身，望了望后边，再回头来，神情转为严肃地说：“那先说正事，我的事不急，您等等。”

萧寅说完就回身走去找后边那人，搭着那人肩，状似非常友好，还少有地低声说话，那人接着便跟萧寅的一个随从离开，走之前，隔着竹席向元琛很规矩地行了一礼。

萧寅很快就回到元琛座前，元琛领他到内室，把皇帝下诏出兵的事告知，萧寅好战，一听又有烽火燧烟起，那本就有神的眸子忽地就添一份狂。

元琛和萧寅平日不乏讨论用兵策略，彼此已有一定默契，当下就摊开地图，商量此战如何布兵。

“取东关势在必行，该处地势不平，不适用战车和骑兵，我将带两万步兵为主战力去攻。”元琛说。

萧寅摸摸下巴，略带犹豫地说：“人为抬高巢湖水位，真的能倒灌守春？”

“你以为是个陷阱？”元琛大方地问。

“这我不确定，但能确定的是，东关我们必须拿下，断绝梁军运送军粮的水路。”

元琛点头，“那还是符合我的初衷。”

萧寅也点头，没再提出异议，和元琛算是达成共识，两人接着再谈些细节，并确定三日后出征，元琛带步兵先行，萧寅带战车和骑兵随后。

“萧寅。”元琛唤。

“哎。”萧寅应，元琛这么唤他时，就是谈私事，不需太守礼仪，他便应得随意。

元琛说：“刚才那人，是挡住兆王马车的人吧？”

“对，就是他，殿下您这眼力真是好得没话说，我佩服。”

“脸当然看不见，我认得衣服，是侯卫府的，你想引荐他么？”

萧寅的答复出乎元琛意料，“不是，他只是个贱民，做不了什么？我就是要请他给您说刚才街上那事的来龙去脉。”

元琛轻笑，扬起一抹笑容，那是示意他不相信萧寅的话。

“萧将军怎会把一贱民看在眼里？”

“怎么把我说的这么不堪，那人功夫好啊，徒手挡马车，我是怕您不信，才留着他，让您试他身手。”

“何必多此一举？你说的话，我向来没有怀疑。”元琛边说，边慢条斯理地把地图卷起，卷至一半，萧寅就改了口风。

“那人叫顾依，顾秦庶长子，在守春军营待了十五年，十年前，我被梁军伏击，是他在城墙连发两箭，取了敌将首级，我才能有今日。”

元琛抬头看萧寅，问：“你想提拔他？”

萧寅毫不犹豫地点头：“想，但是难，殿下有没有法子？”

元琛笑着摇头，“你为人不八卦，也许不知道，我告诉你，顾秦看重嫡庶之分，只宠最小的嫡子一人，他有八个庶子，个个都已成年，却一个都没入仕，甚至不入读太学，这么做是显而易见，顾秦不打算要庶子出人头地，至少，不能比他嫡子先入仕，你要是提拔那位长子，人当父亲的说句不可，你能如何？”

“哼。”萧寅轻狂地哼鼻，“顾秦权力再大，那也必定是一人之下，天子要是说可以，他难道能说不？”

“萧寅，你别玩火。”元琛拿着卷好的地图，轻轻地拍了下萧寅后腰。

“我让烽火燎原，烧的只要是梁军，我还怕那没本事又没学识的老家伙？”

元琛收起地图，问：“你怎知顾家长子接近你，不是因为顾秦指示？”

萧寅指着自己眼睛，“我能识中坚，您说的呀。”

“我也深知，萧将军不是莽撞之人。”

“那我试他，您怎么看？”

“想怎么试？”

萧寅思索了下，压低嗓子说：“顾秦和于登是对头，顾秦一直想把于登赶出京师，这点我还算知道，那顾依现在偏偏在于登管制之下，如果，顾依是忠于顾秦，那于登要是出了什么差错，顾依一定会让顾秦知道，那样顾秦就能上奏状告于登。”

元琛沉默了会儿，点头表示可行，他知萧寅谨慎，不会弄出大麻烦，但仍好奇萧寅想怎么实施这个计策，便说：“还请详解。”

萧寅咬着下唇，抬头想了想便答：“拿兆王开刀。”

元琛皱眉，兆王毕竟是他同宗，多少不忍这麻烦精又出事，然而他也不能否认，兆王确实是个很容易给摆弄的棋子，且就算惹麻烦，皇帝也不舍得重罚。

“别太过火。”元琛姑且提醒。

“行，点到即止。”萧寅笑得虎牙都露出来了，元琛再一次不相信他的这句‘点到即止’。

萧寅向元琛告辞后，就要回自己将军府，他嘱咐属下把顾依带去那里，叫大夫给顾依看手伤，可踏出玉书台，见那属下和顾依竟然等在外面没走，一起的还有早前和顾依同行的陈侯，萧寅见陈侯就觉烦躁，他已经想起来，这陈侯当年是死缠烂打地跟着他回洛阳，他又的确吃过这人给他带的肉，于是才没有把人赶走。

“贤弟，怎么在这等？大夫给你看过了？”萧寅走上前就问。

顾依答：“我不需要看大夫，但大哥的属下要我亲自向大哥说了才能走，大哥，如果没有别的事，我要到城东修桥。”

“不，我有事。”萧寅转身跨上随从牵来的马，再叫人给顾依牵一匹，说：“你跟我来。”

一匹毛皮黑得发亮，鬃毛则金黄的骏马牵到顾依身旁，萧寅看他样子有些犹豫，但还是没有多问，利落地跳上马背，跨坐马背上的他，又让萧寅回忆起他十年前那勇猛的姿态。

萧寅蹬马，率先跑走，顾依半点没耽搁就跟上，紧随在萧寅身后，萧寅回头，看着顾依紧拉马辔，全神贯注地控制着座下马匹，萧寅看得直乐，他那匹马是纯种大宛赛龙雀，左耳有一块记，像角，肚子有四个旋儿，似鳞，头长角，肚生鳞，这不是一般马，是龙种，战马来的，只爱跑前，不乐意殿后，萧寅骑它要是跑得慢，它还会气，于是在人多地闹市他就少骑，此时这马明显在和顾依杠着，不肯跑后头，但顾依竟然不依它，这人和马，一样的倔。

萧寅一路往官署街跑，赛龙雀几次跑到他眼角余光能瞄到之处，竟还是给顾依硬是控制住速度，不让它超前。萧寅看目的地差不多到，就慢下来，顾依拉着马叫了几声‘驭’，马才乖乖地放缓。

“行啊，听你的话呢，我在京城不骑它，你要的话，给你。”萧寅潇洒地说。

“这是大哥的战马，顾依不能拿。”

“你怎么知道这是我的战马？”

“大哥前年迎娶公主，这是皇上送的礼。”

萧寅讶异，问：“你人在军营，还知道京城八卦啊？”

“是我弟弟和我说。”

顾依这是第一次主动跟萧寅提起弟弟，萧寅便趁机问：“听说你有八个弟弟，都跟你在军营待过吗？”

“我的七个弟弟，轮流和我待过军营。”

“那一定也和你一样有本事，贤弟，你带他们给大哥见见。”

“萧大哥。”

“唔？”

萧寅本来是缓慢前行，但顾依忽然停下，他便也停下，可顾依叫了他一声就不说话，其实顾依那表情一直没有显见的变化，萧寅当下却能感觉气氛莫名严肃，有股不一样的气势在顾依身上散发。

“您想带我去哪里？”

“快到了，再过两家。”

“再过两家是集书省，您想见于大人吗？”

萧寅就要答‘是’，但就那一瞬间，他发现顾依竟然不经不觉地把他的问题给带过，并主导了现在的对话，这是逾越身份的举动，和顾依从一开始表现的顺从形成强烈的不协调。

萧寅本能地就要把对话形式逆转为原来的样子，说道：“你跟着我去便是。”

以为顾依会无言以对，没想到，顾依竟跳下马，抬头对萧寅说：“大哥，我是侯卫府的街使，侯卫府属禁军管辖，即便军衔微不足道，仍然不是大哥有权利自由驱使，我现在若出现在集书省，那就是明着让于大人看见我怠忽职守，按禁军律令，该当受罚。”

顾依说得一本正经，字句皆没有胡说，萧寅无法反驳，然而他身为一个战将，天生就是要战，他也下马，站到顾依跟前，昂首挺胸，他身高和顾依相仿，但体格更为壮硕，他背光而立，挡住照在顾依身上的耀眼阳光。

“顾依，本将军跟你客气，你一个小小街使，有何能耐敢不从？你会不会受罚，本将军难道还需要在乎？”

“将军自然不需在乎小人，小人也无权涉入将军和于大人，或是和兆王殿下的纠纷之中。”

萧寅愣住，那特意装起来的强势瞬间泄去，他摸着下巴胡茬子，用赞叹的语气说：“你猜到我带你去集书省要干什么？”

“兆王带世子高调游市，遭遇危险，近身侍卫保护不周，掌管京城治安和秩序，以及王族贴身侍卫的羽林统领于大人，对这些事有管理责任，将军虽非禁军，但既然和诚王交好，必然也一心要维持京师和平，于是将军便带我来找于大人，以现场目击的身份，向于大人报告事件经过。”

顾依娓娓道来，条理分明，萧寅目瞪口呆，他还以为他这贤弟很呆。

“将军有如此热忱，实为京城百姓之福，但是，顾依直属侯卫府，不能越级禀报，需先报告给掌管侯卫府的中郎将，中郎将报给校尉，校尉再报于大人。”

萧寅深深吸口气，憋住，看顾依开口还要再说，他立即打断，“贤弟，大哥明人不说暗话，你听好，这事是想暗着来，所以不走正经管道。”

顾依沉默，萧寅感觉他在用看傻子的眼神看自己，然而他反省了下自己那番话，确实是前后矛盾的傻话。

“哎！”萧寅烦躁地挥手，他没想到顾依竟然会这么难搞，便放弃说服，直接提利益交换，“总之，你现在跟我去告兆王一状，于大人要是罚你，大哥替你扛，你听大哥的话，大哥晚上请你吃烤全羊。”

“烤全羊，下次吧，顾依想开别的条件。”

“好弟弟，你小心说话，别真以为大哥不舍得揍你。”

萧寅捏着拳头靠近，顾依却巍然不动，一字一句讲：“我想让我三弟到玉书台读书，请大哥替我给诚王写推荐函。”

萧寅再一次愣住，他以为顾依会讨金银还是宝刀，他随即恍然，顾依之前听说会见到诚王时，眼里的那道光，就是为了这请求，他也瞬间明了顾依为何要隐瞒是顾秦长子的身份，那是因为玉书台不开放给官宦子弟。

想清楚了这些，萧寅立即反省自己对顾依的所有猜忌，顾依比他想象中的聪明，满脑子计算，但都不是因为何种阴谋，纯粹就是在尽一个兄长的责任，为那些在家中没有地位的弟弟规划未来，为此，他甚至不顾他自己的未来，明明能有机会攀附权贵，却丝毫不去追求。

“你三弟……好读书？”萧寅喃喃问。

顾依点头：“写字，画画，都会，诚王如果不答应让他入学，那请他当玉书台杂役也可以，我三弟什么杂务都会，他也会功夫，没有钱粮不打紧，只要给他简单的住宿，允许他在外面听课，他的吃食，纸墨和笔，照明的脂烛，还有书，我可以给他弄。”顾依越说，那冷漠的神态就越显焦急，像生怕会被拒绝，把要求提得越来越低。

萧寅皱眉，顾依这想法伟大是伟大，但怎么如此卑微？这才能出众的一个人，是经历了怎样的压抑，才会这般屈就自身？

“咦？这不是萧将军吗？”

不远处传来一话声，说话之人还快步跑来，萧寅认得这声音，转过身去，见尉羽盛跑了来，给他见了礼，笑呵呵地说：“将军怎么来集书省？找我义父吗？”

萧寅让开身子，尉羽盛因而见到他身后的顾依，脸色立刻变，凶巴巴地瞪顾依。

“顾依！这个时辰你不在城东修桥，来这里做什么，回家偷懒给将军撞见了是不是？”

“属下知……”

萧寅见顾依弯下腰去，没等那声‘罪’说出口，他就把顾依身板推直，还态度亲密地牵住顾依手臂。

“正好了，尉羽盛，他是我拜把兄弟，我带他来辞职，从现在起，他是我的校尉，任命文书迟些再办，我要出兵了，急着走，你替我跟你义父说啊！”

语必，萧寅托着顾依上马，自己跟着也上马，他拉着赛龙雀缰绳，‘驾’地一声，带着顾依绝尘而去。