萧铅华是家中独女，上有三位兄长，父亲早逝，兄妹四人皆由叔父抚养成人，叔父而后登基称帝，将她许配予宛州郡太守，前去宛城途中，竟逢北朝南下奔袭，一日即攻克外城，萧铅华因容貌姣好，被俘入宫为侍女，侍奉当朝皇帝的妹妹，韶阳公主。

韶阳公主性格豪爽，喜好骑射狩猎，萧铅华是公主的众侍女中唯一懂得驭马，便多次陪同公主到围场狩猎，一次巧遇也在狩猎的太子，太子喜欢他，当场就向公主讨要，公主要和太子私谈，遣走了身边的人，太子则只留下一个高大俊朗的随从，须臾之后，萧铅华就被太子带走，一夜之后才让她回返公主寝宫。

那不久，萧铅华给晋升为宫女，和另两位宫女一齐因皇命赐予皇后的兄长，顾秦为妾。当年小寒，萧铅华诞下麟儿，数月后，小她两岁的杨氏也诞下儿子，那时顾秦在城外任州刺史，孩子都满一岁了才回京，长子取名依，次子为尔。

杨氏因奶水不足，萧铅华便喂养着两个孩子，长子生来安静，不哭不闹，奶水还是粥水都肯喝，一次就吃饱，迟迟都不会讨。次子完全相反，胃口非常小，喂多了就吐，喂少了很快就哭闹，断奶还晚，养大实在不易，幸好长子聪明，弟弟断奶期时，就会用勺子给弟弟喂米粥。

那后来的几年，萧铅华和另两位妾侍陆续又生下儿子，老三是最年轻的妾侍，黎氏所生，是早产，出生后差点夭折，当时长子只有两岁，就懂得三弟脆弱，每晚紧靠着三弟而眠。杨氏再生一子的同年，萧铅华也再产子，是双胞，长的一模一样，那时长子和次子已经会走路，常常，长子就是背着三弟，牵着二弟，看顾着四弟、五弟，和六弟，六个健康的孩子在一起的画面，十分美好。

好景不长，黎氏再怀胎时，顾秦迎娶正妻，竟就是韶阳公主，公主尊贵，带来大量侍从和婢女，府中大部分院子和房间都给归属顾夫人，萧铅华和杨氏及黎氏必须三人共寝一室，孩子们没地方睡，顾夫人就命人在后院搭个草棚房，说以后家中庶子都睡那房。

由于府中人数增多，妾侍和孩子的粮食逐渐给扣，萧铅华和杨氏都尽可能给孩子们和待产的黎氏多留粮食，那机灵的长子竟能明白，并也学着这么做，一有机会得到多的粮食就藏起来带给弟弟吃，许是因为吃食不足，黎氏数次血崩，且又是早产，还是双胞，顾戚顾霸这俩幺子出生时，体积像只小狸子。

养大顾戚顾霸更是难，刚开始连奶水都不会自己吸，需要人为一点一滴地喂，萧铅华和黎氏轮流照顾，长子也要插手，总是背后带着一串的弟弟，双手还一边抱一个幺弟在哄。

萧铅华知道长子不是平凡人，年纪小小就懂人事，会照顾弟弟，还会教育弟弟，甚至不惜舍命跳进深不见底的湖里，救起被绑在竹篮扔进湖的七弟和八弟，然后跪在门外，从天黑求到天明，终得顾夫人的允许，让他的七弟八弟活下去。

萧铅华在给儿子梳理给湖水浸湿又让晚风吹干的头发时，问儿子说，“依儿，你若有能力在外头闯荡，就去吧。”

是萧铅华的预料之中，却非她心中期望，儿子给她的回答是：“我不闯荡，我要照顾姨娘，照顾弟弟，姨娘和弟弟在哪里，我就在那里。”

儿子的弟弟们，天未亮时都一齐走了，走之前他们来说，是大哥要他们先走，大哥晚些会追上他们，萧铅华闻言着实庆幸，孩子们总算都可以脱离这个对他们从未有善意的家。杨氏和萧氏不舍，她们嘱咐儿子打完仗就回家，萧铅华却没这么说，她把身上一块玉给顾武，要顾武把玉给大哥收，叮嘱说这块玉是家传的信物，不可以卖，也不需要还回给娘亲。

萧铅华以为从此不会再见到儿子，她为此感到高兴，她想象着她那俊逸如贵族的长子，策马奔驰在辽阔草原，那一头轻柔如闺女的黑发，恣意地飘扬在风中，她不想再梳理儿子那总是沾粘血块的发，不想再修补儿子破烂不堪的衣，不想再在心里祈求，儿子，你不要再向轻视你的人跪下，不要再认错，不要再请罚。

“父亲。”

萧铅华听说儿子回来，立刻跑出房间，见儿子已跪在他父亲跟前。

依儿，你别跪，他不是你的父亲。

“儿子不知于大人会看见儿子去王府，是儿子失算，儿子知错。”

别认错，你从来没有做错。

“父亲，儿子甘愿受罚，请父亲责罚。”

萧铅华跪伏到顾秦脚下，抱着她夫君的脚，声泪俱下恳求：“老爷，我求您，别打依儿，别打我的孩子。”

萧铅华知道她的能力微薄得撼动不了家中任何一人，就连她的儿子也不会配合她的请求。

“羊邢，把顾依拖到地下牢里，今日先鞭五十，关三日，再杖一百。”

会死的，这一定会把人给打死，为何？为何如此狠心？

萧铅华尖声哭喊，可无济于事，她被顾夫人的婢女给拖回房间，锁了起来。

“救救我儿！我儿不该如此枉死！我儿不该如此卑微！”无论如何拍打，那扇紧闭的门，终究没能撼动。

目睹这一切的顾业一句都没有求，他看得出他的主人这一次没有半点保留，顾依在他混浊的眼里已经没有价值，他只是一个野种，顾业很清楚，当时他请大夫给刚入门的三个妾侍把脉，检查身子是否无病，大夫就悄悄告诉他，有一人已经怀有身孕。

顾家能把顾依养到今日已是大恩，顾依竟吃里扒外，自己投靠了萧将军，还把弟弟们都送给人，若是饶过他，他把伤养好还是会跑，他这么一个有本事的人，随大将军出征必然立功归来，到时地位扶摇直上，怎还会把顾家看在眼里？很大可能是会反咬回来。若是关着他，他那七个弟弟都不是省油的灯，为了救他们大哥，他们势必胡来，给顾家蒙羞。既然如此，唯一有利于顾家的解决方法，就是顾依得死，怎么死的？就说他得罪兆王，被兆王打死，兆王曾在大庭广众把他打得血流成河，全城有无数人证。

命数已定，怎么求都是徒然。顾业停步在通往地窖的入口外，脚下那口阴暗如无底深渊的坑，传出一下又一下鞭子的呼啸，和锁链的碰撞，依稀，有模糊地粘连在一串的呜咽，是顾依在叫，连日无止尽加注在他身上的痛苦，他终于无法沉默地承受。

羊邢是个武将，每一下手，都能把人活活打死。

顾依双手给一长长锁链拴在墙边，羊邢要他跪着受刑，他才刚把身子挺起，带勾的鞭子就毫不留情地挥下，分左右交替，交叉着刮过他的后背。

后背原来是已让王药严实地缠上黑纱，可黑纱如今早已全破烂掉落，王药那时一边缠一边唠叨，说，这黑纱是用上等药草熬的汤药染成，京城只有他王家药铺有这技艺，你以为药铺施医卖药能发家致富？才不呢，他们这王家独门黑纱，才是传内不传外的宝，将来顾尔要学的话，就看你这大哥怎么做人。

顾依没想多久，就回答王药：“以后你生儿子，我教他功夫。”

“那好，一言为定。”

和王药的一言为定在脑中盘旋，顾依由此联想，他现在死，还是不行。

身子疲软地撑着，双手艰苦地压在地上，顾依拉动锁链，锁链只在地上磨擦，他要起身，不停歇的鞭子却压制着他。

“别打了……羊大人……顾依求您……”当无能为力，能做的只剩于事无补的恳求。

“五十鞭，大公子，你受的住！”羊邢一边说，一边没停手，顾依能想象他咧开嘴的疯狂模样，他不是羊，他是疯狗。

“你爹气头上，这一顿打免不了，回头，你羊叔叔给你求个情啊！”意思上有好意的话，语气却不掩饰戏谑，顾依见过无数次这个人笑着往人背后挥下大砍刀的样子，他的乐趣就是杀人。

“四十九……”停顿了一下，顾依在自己粗重的喘息中，还能听到羊邢深深吸口大气的声音。

唰——鞭子夹带百斤内力地打在顾依背部正中，顾依再跪不住，重重地趴倒在湿漉的石地板，胸口一窒，喉中液体上涌，张嘴便吐出大口浓血。

意志在那一刻模糊得已经辨识不了自己是死还是活？眼皮合上时只听到耳中尖锐地嗡嗡声，将死之际，是这么空虚的吗？怎么没有别人说的那什么……回光返照？

耳鸣声一直持续到所有知觉都消失，不知过了多久，先恢复的知觉，是疼痛。

会痛就是没有死，这是思考恢复的第一个想法，顾依想睁眼，但眼皮给血迹粘着，他只能勉强撑开，他看到眼前有移动的影子，听见锁链的声响，原本捆在一起的手腕忽地松了开来。

“依儿，依儿，娘来了，你……你……”

顾依感觉手臂有人碰触，但碰一下就收回，他知是娘亲想扶他，却没有可以着手的地方。

“姨……娘……”顾依抬头，娘亲的手伸过来，用袖子擦试他脸，擦去了他眼皮的血，他才总算能睁眼看得清一些。

“依儿，夫人给你药，你吃，你别怕，夫人答应了给你说情，你撑一会儿，很快可以出去。”

一颗药丸递到嘴边，顾依抿着唇。

“吃吧，别求死，依儿，娘求你，你一定要活下去！”

“娘，你听我说的，去做一件事，好吗？”顾依说。

“你先把药吃了，娘给你把伤包起来，你慢慢再说。”

顾依看娘亲的手，看见衣袖底下几道细细的血痕，他张口，把递到嘴的药丸吞下。

活着如果会成为亲人的负担，那还是不活了，太难了。

“娘，您出门，往东走到第三个巷口，转左，再走到第二个，转右，您右手边见到的第一间府邸，是萧将军府，武儿琉儿在那里，您去找他们，等我好了，我去找你们。”

“萧……哪个萧将军？”

顾依吸气，浑身的痛楚瞬间加剧，他握住娘亲的手，气若游丝地说：“将军承诺过……会照顾弟弟们，您……跟着去吧，武儿琉儿能照顾您，娘……您……现在……去吧……”

“依儿！儿啊，儿……”

顾依又陷入昏迷，他没有使出半点努力去维持清醒，他觉得那入喉的药一定能给他解脱，这或许是顾夫人唯一一次给他他想要的东西。

所以，当顾依再一次感受到痛楚，他真心地咒骂顾夫人的残忍。

血腥味很刺鼻，顾依以为是自己的血，可这味道太近鼻腔，他头脸却没有伤，当清醒度一点点增加，他感到贴着地的脸颊被粘稠的液体浸染，他睁眼，四周昏暗，室内只有一个灯笼照明，灯笼的照耀下，映着一个靠墙坐着的人影。

顾依抬头，看到那人影就是他娘亲，背靠着墙，脸倒向他看不见的那一侧，他先是看娘的脸，视线再往下，见到下垂在身边的手，浅色的袖子已给染污，那污在袖子以下蔓延，一直到地面，再流到他脸旁，刺激他的嗅觉。

是血。

顾依不相信他还能爬起身，但他爬起来了，他口干舌燥，竟还能叫出声。

“娘……”

把娘亲抱入怀，娘亲的脸贴在胸前，触感是冰冷。

顾依拿起娘亲的手，娘亲的手腕垂下，沾满血污的腕处已经干涸，娘亲身边有一把刀，那只是一把厨用的小刀。

顾依紧紧地搂着娘亲，狠狠地咬唇，克制着不应该发出来的哭嚎。

娘亲解了他的捆绑，给他带来武器，卸去他的负担，他不能白费娘亲苦心。

“娘，我们走，儿子带您走。”顾依细声地，低语在娘亲耳边。

顾依离开地窖，见天黑如墨，月影模糊，他抱着娘亲冰凉的身躯，回到他和弟弟们蜗居的草房，他看见府中守夜的侍卫在远处看，亦有人走去通报。

把娘亲安放在榻，用被子裹好，顾依自榻下捞出那把千牛刀，他了解他的弟弟，弟弟们过得虽苦，却不好虚荣，他们只要衣食，那些少主所赠之物，好看却无用的，他们都置于榻下。

御赐宝刀随手抛掷在地，顾依随手再捞出一汉服外袍，黑色打底织锦，金丝银线绣云罗暗纹，他把袍服系紧，扎起凌乱的发，再把娘亲牢牢绑于背上，娘亲的双手环绕在他脖子，他单手握着娘亲细嫩手臂，另一手握起刀。

刀出鞘，映在刀光下的第一人是顾业。

“大公子，你在干什么？你背着的是……是你姨娘？”

“是我娘。”顾依一步步走向门，顾业一步步地退。

“大公子，你……不能走！”

顾依停下，他见有人走来，步子粗鲁狂妄，是羊邢。

“师父。”顾依看向一脸不知所措的顾业，“顾依在此谢过，您过去的所有教导和照顾，从今往后，您不再是我们兄弟八人的师父，您不用再为我们用心。”

羊邢已经走到了五步之外，没再前进，而是双手叉腰而立，他衣襟敞开，袒露着胸膛和肚腹，嘴脸能见闪亮油光，粗野之极。

“顾依，谁让你出来？你爹要关你三日！快点来跟你干爹回去！要不听话，干爹就再抽你一顿！”

顾依左右扫视，算出四周不超五人，其中只有两人是随羊邢而来，另外的都是府中侍卫，这些侍卫见过他练功，不会不自量力和他动手。

“大公子，你……别乱来……”顾业走上来，伸手要拿顾依的刀。

“不要动。”顾依眼微垂，眼尾余光瞄顾业，幽幽地说：“那年你把戚儿霸儿装进篓子里时，我就已想杀你，你不要再动摇我对你的仁慈。”

阵风吹来，垂挂自屋檐的稻粟瑟瑟地响，一抹月光透过飘散的云层照在顾依斜置的刀，刀面反射寒光，刀是死物，映在刀面上的人影，自也不该活。

不做多余的对峙，顾依心中情仇分明，他直直走向羊邢，杀气与羊邢的狂气碰撞，羊邢呼喝‘停下’，顾依矮身挥刀，往羊邢腰下齐膝砍去。

“找死！”羊邢退，身后随从给他递刀，顾依转身一个飞跃，刀带万钧之势自羊邢头顶砸，羊邢举刀挡，顾依半空改砍为刺，刀身探入羊邢举刀的臂弯，刀往内削就能断羊头，他往外斜挑，羊邢刀给挑脱手，顾依落地蹲下，手一收再一斩，千牛刀果然不愧为宝刀，鲜血自羊邢膝间喷出，膝骨如干柴般被刀劈开。

羊邢身子往后落，齐膝而断的双腿一前一后躺倒在血泊。

“这笔账是谁的？你清楚。”顾依习惯性地抖刀，不知这刀毫不沾血。

羊邢凄厉的惨叫尖厉刺耳，顾依挺立于萧萧寒风中，无人近身。

离开牢笼的门就在旁，顾依仰头看天，其实正门还是北门，他从不在乎，反正，门里都是一样的黑暗，他松开手，千牛刀落地的霎那，他飞身跃墙，轻盈落地，他闻一声鸡啼，盖过了羊邢的哭嚎。

顾依站起身，双手稳稳地拖着娘亲，他往东走，到第三个巷口转左，来到第二个巷口转右，就见一壮观府邸，朱漆大门外立着两只石狮子，上方悬着金漆牌匾，书‘大将军府’，门外站着俩披甲护卫。

“来者何人？此为萧大将军府，有事就报，无事快走。”

顾依站在门前，挺着一口气不倒。

“顾依，来见，萧将军。”

“啥？说啥？”

“说的好像是顾……哎，你顾家的人？是顾大公子？”

顾依点头。

“将军确实在等顾大公子，不过……你有没有凭证？”

凭证？不过是家里一个奴隶，哪里有什么凭证？顾依摸向空无一物的腰带，见娘亲衣饰落下一麻布袋，是他很久以前领第一次军饷，留着等到回家给娘亲时用的那袋子，他缓出一手，摘下那袋子，递向护卫。

“我有些钱，您们拿去，请让我在这里等萧将军起床。”

“你这怪人！我们又没讨钱！你等着，我去问问。”

一个护卫开了门进去，自门内传出虎虎挥着大刀的风声，接着是一声‘好’，那是萧寅，豪迈地赞了一句后就说：“小戚儿厉害呀！个子那么小，挥那么大的刀！谁教哒？”

门没有关上，留着道缝，顾依听见七弟‘哑哑’的叫声，接着是顾寺说：“我们大哥教的，说打仗得会长兵器，短兵器危险。”

“打仗哪能怕危险，你们大哥还怕死？”萧寅说。

“大哥不怕死，大哥不让我们死。”顾武顾琉异口同声，默契如昔。

“将军，我是专练短兵器，我负责保护大哥的。”这是顾尔。

“你大哥哪需要你保护，他带你在身边是要保护你。”王药居然也在。

顾依禁不住想到娘亲，王药还能不能救活娘亲？他没再听到有熟悉的说话声传出来，回过神时，只见大门敞开，萧寅率先出来，哈哈笑着说：“贤弟，你总算来了！”

“萧大哥。”顾依已抬不起头，他看着脚下，见自己的血已经沾污地面。

“怎么了你？你背的谁啊？”

“大哥！”“大哥！”

“顾依。”

听到王药的话声就在耳边，顾依吃力地抬起头，握住王药手腕，“我娘……你……救救我娘……”

那是顾依仅剩的一口气了，话说完，他眼前便是黑暗，吸不入气，听不见声，他依然懊恼，为何处于生死边缘，他内心却只有空虚？他这一生，难道活得毫无意义？