沉重的宫门在身后无声合拢，隔绝了外面世界的风雨。门轴转动的细微声响，在空旷得令人窒息的殿宇前回荡了一下，旋即被更深的寂静吞噬。
紫宸殿，帝王居所。九根蟠龙金柱撑起高阔的穹顶，金龙在幽暗的光线下盘旋，鳞爪狰狞，俯视着下方渺小的身影。空气里弥漫着冰冷的龙涎香，混合着一种难以言喻的、陈旧的威压，沉甸甸地压在人的心口，连呼吸都变得小心翼翼。
玉阶冰冷，寒意透过坚硬的甲胄，丝丝缕缕地渗入骨髓。谢执单膝跪在御座之下，玄甲覆身，背脊挺直如标枪，覆面遮挡了他所有的表情，唯有一双眼睛低垂，望着身前光可鉴人的金砖地面，倒映着他自己模糊而冷硬的轮廓。
九龙金座上，身着玄色常服的帝王萧衍玄，身形隐在殿内幽深的光影里，看不真切面容，只有一只苍白、指节异常突出的手，随意地搭在扶手上，指尖有一下没一下地敲击着冰冷的金玉，发出极轻的、规律的“嗒、嗒”声。每一声，都像是敲在紧绷的神经上。
一个面白无须的老太监，捧着明黄的卷轴，用尖细而平板的声音宣读着，每一个字都像是淬了冰的钉子，狠狠砸在空旷的大殿里：
“…无影楼妖言惑众，勾结外邦，图谋不轨…罪不容诛！着皇城司指挥使谢执，统摄全权…剿灭逆党，凡楼中骨干，尽数诛绝！逆首萧彻…生擒归案，处以…极刑，千刀万剐，以儆效尤！”
“极刑”二字，被刻意拖长了尾音，带着一种残忍的、观赏猎物垂死挣扎般的恶意。
诏书宣读完毕，老太监将其卷起，走下玉阶，递到谢执面前。
“谢指挥使，接旨吧。”声音依旧平板，却透着一丝居高临下的审视。
谢执抬起双手。玄铁护指在幽暗光线下泛着冷硬的金属光泽。他稳稳地接过那道沉甸甸的、带着帝王意志的诏书。入手冰凉，如同捧着一块寒冰。他清晰无比地感受到袖中那半枚玉佩的棱角，隔着衣料，正死死硌着他的小臂内侧，那点微弱的、属于旧日记忆的温润，在诏书的冰冷和御座的威压下，显得如此微不足道，却又如此灼烫。
“臣，”他的声音从覆面下传出，低沉、平稳，没有一丝波澜，如同古井深潭，“谢执，领旨。”
他保持着单膝跪地的姿势，将诏书高举过头顶，动作一丝不苟，是臣子最恭谨的姿态。
玉阶之上，那只敲击扶手的手停了下来。阴影中，萧衍玄的目光似乎穿透了距离，沉沉地落在谢执身上，带着审视，带着探究，更带着一丝猫捉老鼠般的玩味。
“谢卿，”萧衍玄的声音响起，不高，却带着一种粘稠的、仿佛能渗透骨髓的阴冷，“朕记得，你与那萧彻…前前后后，交手也有七次了吧？”
谢执依旧低着头：“回陛下，是七次。”
“哦？七次。”萧衍玄的声音里听不出喜怒，“朕听闻此人狡诈如狐，滑不溜手，更兼无影楼势力盘根错节于江湖草莽之间。谢卿此番…可有把握？需朕调拨京畿卫戍，或是虎贲精锐，助你一臂之力么？”
话语看似体恤，实则句句都是试探。是在试探他谢执的能力？还是在试探他与萧彻之间，是否真如表面那般你死我活？帝王多疑，无影楼势力太大，他既要借谢执这把刀斩草除根，又要防着这把刀是否足够锋利，是否…足够听话。
谢执覆面下的眼神没有丝毫变化。他缓缓放下高举诏书的手臂，将诏书置于身侧，再次叩首，额头轻轻触在冰冷的金砖上。姿态恭顺，声音却斩钉截铁，带着一种不容置疑的自信与…孤绝：
“陛下信重，臣惶恐。剿灭宵小，乃皇城司分内之责。萧彻其人，臣知之甚深。此獠虽狡，然臣自有应对之法。增兵…大可不必。臣一人，一司之力，足矣。三日内，必取其首级，覆灭无影楼，献于御前！”
“一人…足矣？”萧衍玄重复了一遍，阴影中的嘴角似乎勾起一丝极淡、极冷的弧度，“好，朕就等着谢卿的好消息。莫要让朕…失望。”最后两个字，带着沉甸甸的威胁。
“臣，万死不辞！”谢执的声音铿锵有力。
“退下吧。”
“臣告退。”
谢执起身，动作利落，不卑不亢。他拿起诏书，转身，玄甲在幽暗的殿内划过一道冷硬的弧光，一步步走向那扇巨大的、隔绝内外世界的宫门。背后，那道来自御座阴影的目光，如芒在背，冰冷粘稠，一直追随着他的背影，直到沉重的宫门再次开启，外面略显刺眼的天光涌了进来。
走出紫宸殿，穿过长长的、空旷寂寥的宫道，威压感稍减，但心头那份沉重却丝毫未减。袖中的玉佩硌着皮肉，诏书冰冷的触感仿佛还留在指尖。三日…萧彻…
宫门在望。就在他即将步出这囚笼般的宫禁时，一个懒洋洋的、带着几分戏谑笑意的声音，突兀地打破了宫道上的肃静：
“哟，这不是咱们的谢阎罗，谢指挥使大人吗？”
谢执脚步微顿，目光如电，瞬间锁定声音来源。
不远处的汉白玉雕栏旁，斜倚着一个身影。那人一身雨过天青色的云锦长衫，玉带束腰，身姿颀长挺拔，墨发用一根简单的玉簪半束，几缕碎发垂落额角，衬得那张脸越发俊美风流。他嘴角噙着一抹似笑非笑的弧度，桃花眼微微上挑，眼波流转间，带着一种漫不经心的、仿佛看透一切的慵懒与玩味。正是无影楼少主，萧彻。
他手里把玩着一柄精巧的玉骨折扇，扇骨开合间，发出细微的"啪嗒"声。两侧值守的禁卫军目光锐利如鹰，右手瞬间按上刀柄，身体紧绷如临大敌，目光在萧彻与宫门方向隐晦地交流了一瞬，终究无人上前。这份源自最高处的、心照不宣的默许，与萧彻闲适得如同在自家后花园赏景的姿态，构成了一幅唯有在这深宫之中才能见到的、悖谬而又危险的画卷。
“谢大人这副杀气腾腾、生人勿近的模样…”萧彻的目光在谢执覆面和他手中紧握的诏书上一扫而过，笑意加深，带着一丝不易察觉的锐利，“是刚领了皇命，急着去送本少主…上路？”
他的声音不大，却清晰地穿透了宫道上的寂静，带着一种挑衅的、针锋相对的意味。
谢执停在他面前三步之遥。空气仿佛瞬间凝固，无形的压力在两人之间弥漫开来。宫道两侧值守的禁卫军眼观鼻鼻观心，大气不敢出，只觉一股冰冷的寒意从那位玄甲指挥使身上蔓延开来。
谢执没有回答萧彻的挑衅。覆面遮挡了他所有的表情，唯有一双眼睛，幽深如寒潭，定定地看着眼前这张风流含笑的脸。那笑容背后，是深不见底的算计，还是…别的什么？
时间仿佛凝滞了一瞬。
突然！
“锵——！”
一声清越短促的金铁摩擦声炸响！
谢执腰间的佩剑甚至没有完全出鞘！只是拇指猛地一顶剑锷护手，剑身瞬间弹出三寸！紧接着，他握着剑鞘的手快如闪电般向前一送！
冰冷的、带着玄铁特有硬度和寒意的剑鞘末端，如同毒蛇吐信，精准无比地抵在了萧彻的咽喉要害之上！快、准、狠！没有丝毫犹豫！
“呃！”萧彻猝不及防，喉间被顶得一窒，身体下意识地向后微仰，靠在了冰冷的雕栏上。他脸上的笑容瞬间僵住，那双总是含笑的桃花眼里，第一次清晰地掠过一丝错愕和冰冷的怒意，快得几乎让人捕捉不到。
宫道上的空气仿佛被彻底抽空了。禁卫军握着长戟的手心瞬间沁出冷汗。
“萧彻。”谢执的声音透过覆面传出，低沉冰冷，每一个字都像冰珠子砸在地上，带着彻骨的寒意，“收起你那套把戏。”
他的身体微微前倾，覆面几乎要贴上萧彻那张俊美的脸，压迫感陡增。抵在萧彻喉间的剑鞘，纹丝不动。
“你以为，”谢执的声音压得更低，低到只有他们两人能听清，带着一种洞悉一切的冷酷，“你拿到手的，就是全部了？”
萧彻喉结在剑鞘的压迫下艰难地滚动了一下，桃花眼中的怒意迅速敛去，重新覆上一层莫测的幽光，紧紧盯着谢执覆面下那双深不见底的眼睛。
谢执一字一顿，声音如同淬了毒的冰针，清晰地送入萧彻耳中：“你可知…陛下真正的剿匪令里，还附着一道密条？”
萧彻的瞳孔，在听到“密条”二字的瞬间，猛地收缩了一下！他嘴角那点残存的笑意彻底消失无踪。
谢执的声音冰冷而残酷，继续低语，每一个字都如同重锤，狠狠砸在萧彻的心上：
“那道密条上朱批亲笔…要的，是无影楼…全族性命！上至耄耋，下至…襁褓！包括你后山别苑里…那些刚学会走路的稚子！”
轰——！
仿佛一道无形的惊雷在萧彻脑中炸开！
他倚着雕栏的身体几不可查地晃了一下。那张俊美无俦的脸上，血色在瞬间褪得干干净净！桃花眼中翻涌起惊涛骇浪——是难以置信的惊怒？是灭顶的寒意？还是…一丝深藏的恐惧？
他袖中那只一直随意搭在雕栏上的手，在宽大袖袍的遮掩下，猛地攥紧！指节因为用力过度而发出细微的“咯嘣”声，手背上青筋瞬间暴起！玉骨折扇被他死死攥在手心，扇骨似乎都发出了不堪重负的呻吟。
空气死寂。剑鞘冰冷的触感死死抵着咽喉要害，而谢执的话语，比那剑鞘更冰冷、更致命！全族…稚子…这是要将无影楼连根拔起，斩尽杀绝！
萧彻死死盯着谢执覆面下那双冰冷的眼睛，试图从中找出哪怕一丝一毫的破绽、谎言或是…别的什么。但那双眼，如同最深沉的寒潭，除了冰冷的杀意和洞悉一切的漠然，什么也看不出来。
时间仿佛过了很久，又似乎只是一瞬。
萧彻的胸膛剧烈起伏了一下，他猛地吸了一口气，仿佛要将那灭顶的窒息感强行压下去。随即，他脸上骤然重新绽开一个笑容！一个比之前更加肆意，更加张扬，却也更加冰冷刺骨的笑容！
“哈哈哈！”他猛地抬手，用尽力气狠狠一拨！
“啪！”一声脆响。
谢执抵在他喉间的剑鞘被猛地拨开，撞在旁边的汉白玉栏杆上，发出清脆的撞击声。
萧彻站直身体，理了理被剑鞘顶得有些凌乱的衣襟，笑声在空旷的宫道上回荡，带着一种近乎疯狂的决绝和嘲讽：
“好啊！好一个全族性命！好一个皇恩浩荡！谢阎罗，谢指挥使！”
他笑着，桃花眼弯起，里面却再无半分暖意，只剩下冰封的杀机。
“既然陛下…和谢大人如此看得起萧某，那便看看——”
他笑容一敛，声音陡然转冷，如同淬了寒冰的刀锋，直刺谢执：
“是你的刀快，还是我的刀…更快！”
话音未落，他猛地一拂袖，再不看谢执一眼，转身大步流星地朝着宫外走去。那背影挺拔依旧，青衫在风中拂动，却透出一股玉石俱焚般的孤绝与寒意，瞬间消失在宫门的拐角处。
谢执站在原地，握着剑鞘的手缓缓垂下。覆面下的目光，追随着萧彻消失的方向，深不见底。刚才萧彻瞬间血色尽失的脸和眼中翻涌的惊涛骇浪，清晰地烙印在他脑海中。
他低头，看了一眼手中那道明黄的诏书，眼神冰冷如铁。
转身，不再停留，大步走出宫门。宫门外，他的亲随黑骑早已牵马等候。谢执翻身上马，缰绳一抖，骏马四蹄翻腾，朝着皇城司衙署的方向疾驰而去。
回到司衙深处那间冷硬、空旷、只有简单桌椅和兵刃架的书房，屏退了所有人。厚重的门扉隔绝了外界的一切声响。
屋内没有点灯，只有窗外透进来的、暮色四合时分的昏暗光线。谢执走到桌案前，将那道沉重的诏书“啪”地一声，重重拍在冰冷的桌面上。
他摘下覆面，露出那张冷峻如削、棱角分明的脸。剑眉斜飞入鬓，鼻梁高挺，薄唇紧抿成一条冷硬的直线。他的眼神，比戴着覆面时更加幽深，也更加疲惫，带着一丝挥之不去的沉重。
他拿起诏书，缓缓展开。明黄的绢帛上，朱砂写就的字迹在昏暗中依旧刺眼夺目。他的目光，如同冰冷的刻刀，划过那些宣判无影楼命运的冰冷字句，最终停留在那触目惊心的“全族诛绝”四个字上。
朱砂淋漓，如同凝固的鲜血。
他伸出修长而骨节分明的手指，指腹带着薄茧，缓缓抚过那四个字。冰冷的绢帛，滚烫的字迹。
就在他的指腹停留在“灭族”二字下方，那朱砂最浓重、几乎晕开的位置时——
指尖下，似乎传来一丝极其微弱的、不同于绢帛光滑表面的触感。
谢执的动作猛地顿住！瞳孔骤然收缩！
他迅速拿起桌案角落的烛台，擦亮火折。
“嗤啦”一声轻响，橘黄的火苗跳跃起来，驱散了桌案一隅的昏暗。
谢执将烛火凑近诏书，小心翼翼地移动着，让跳跃的光线仔细地扫过“灭族”二字下方那片区域。
昏黄的光线下，朱砂的浓艳刺得人眼疼。然而，就在那片浓艳的朱砂之下，在绢帛本身的纹理之间，几道极其纤细、浅淡到几乎与绢帛同色的痕迹，在烛火的映照下，如同水底的暗纹，缓缓地、一点点地显现出来！
那不是朱砂！也不是绢帛的纹理！
那是…被人用极细的、接近透明的特殊药水，写在朱批覆盖之下的…字迹！
谢执的心跳，在瞬间漏了一拍！他屏住呼吸，将烛火凑得更近，几乎要燎到绢帛。
光线聚焦。
那几道浅淡的纹路，在跳跃的烛光下，渐渐勾勒出清晰的轮廓。字迹极小，却异常工整，带着一种熟悉的、属于某个人的清隽风骨，笔锋转折间，又隐隐藏着一丝不易察觉的锋芒。
四个小字，如同四根冰冷的针，狠狠扎进谢执的眼底——
救我阿姊。
萧彻的亲笔！
轰隆——！
仿佛又一道无声的惊雷在谢执脑中炸开！比在宫道上听到“全族诛灭”时更加剧烈！
他死死盯着那四个在烛火下若隐若现的小字，握着烛台的手指因为用力而指节发白，手背青筋暴起。烛火在他眼中剧烈地跳动，映照着他骤然变得无比复杂的眼神——惊愕、难以置信、一丝被愚弄的怒意、更深的疑虑，还有…一种连他自己都未曾察觉的、被卷入巨大漩涡的沉重。
萧彻…他是什么时候？怎么做到的？在这样一份由皇帝亲笔朱批、内侍监严密保管的剿匪密旨上…留下这样的暗语？是为了求救？还是…又一个精心设计的陷阱？他口中的“阿姊”…又是谁？无影楼从未听说过有这样一个人物！
无数疑问如同沸腾的岩浆，瞬间冲垮了谢执冰封的心防。他以为自己洞悉了棋局，以为看透了萧彻的底线，却没想到，对方在更早之前，就在这最不可能的地方，埋下了一颗如此诡异的棋子！
书房内死寂一片，只有烛火燃烧发出的细微哔剥声，和谢执骤然变得粗重压抑的呼吸声。
烛光跳跃，将那四个小字映照得忽明忽暗，如同鬼魅的低语。
“救我阿姊…”
谢执的薄唇无声地翕动了一下，重复着这四个字。冰冷的寒意，顺着脊椎，一路蔓延至四肢百骸。
“砰！”
一声突兀的、急促的叩击声，猛地打破了书房的死寂！
声音来自紧闭的窗棂！
谢执眼中寒光暴射，瞬间从巨大的震惊中抽离，杀伐之气骤然腾起！他猛地转身，右手已闪电般按上腰间剑柄！
窗外，一个压得极低、带着焦急的声音响起，如同鬼魅般钻进房间：
“大人！急报！长公主府夜宴已开，萧彻确认赴宴！”
谢执覆面下的眼神瞬间冰封。
一切都连上了。陛下明知萧彻在长公主府，却按下不动，只催他谢执在外围施压。什么三日期限，不过是做给旁人看的紧箍咒。真正的意图，是逼萧彻动用所有底牌和人脉，行那引蛇出洞、一网打尽之计！甚至连这道藏字密旨，恐怕都在陛下的算计之内，是为了逼出萧彻背后的势力！
他与萧彻，便是这盘棋上厮杀最凶、却也最身不由己的两枚棋子。
“备马，”谢执的声音透过窗棂，冰冷得不带一丝波澜，“去长公主府。”
他倒要看看，今夜这条被逼入绝境的“蛇”，究竟会露出怎样的毒牙。而他这把刀，又能否在帝王的棋局中，劈出一条属于自己的生路。
