卫烬一道任命沈章武为内务府大统领的旨意，如同在滚油里滴入了冷水，瞬间在朝堂上炸开了锅。

翌日早朝，金銮殿上。

“陛下！万万不可！”

御史大夫王岢几乎是扑出班列，痛心疾首，花白的胡子都在颤抖，“内务府总揽宫廷事务，关乎皇家体面，历来由谨慎持重之内官执掌。沈公子虽忠勇可嘉，然弱冠之龄，更非内侍，于礼不合，于制不符！恳请陛下收回成命！”

“臣附议！陛下抚恤皇子，可厚赏金银田宅，岂能以宫廷要职为儿戏？”

“内务涉及采买、宴饮、修缮、库藏，条目繁杂，非经验老道者不能胜任。沈公子恐难当此任啊！”

“陛下，沈公子并非内侍，常年行走内宫，于宫规亦有妨碍啊！”

反对之声此起彼伏，文官集团几乎一边倒。连一些中立官员也面露不赞同。

龙椅上，卫烬打了个哈欠，等他们吵得差不多了，才懒洋洋地抬了抬手。

殿内渐渐安静下来，所有人都看着这位不按常理出牌的新帝。

“诸位爱卿，”卫烬掏了掏耳朵，语气带着点无辜的困惑，“你们说了这么多礼法规矩，听得朕头疼。朕就问一句，这内务府，是给谁办事的？”

王岢一愣，答道：“自然是为陛下、为后宫、为皇家办事。”

“对啊！”

卫烬一拍扶手，身体前倾，“既然是给朕办事，让朕用得顺手、过得舒心，是不是头等要紧？”

“这……话虽如此，然……”

“没什么然不然的。”

卫烬打断他，目光扫过群臣，最后落在一直沉默不语的霍英身上，“霍太傅，朕就觉得小蛮牛好用。朕就爱吃他做的饭，合朕的胃口。朕就觉得他管账实在，一个铜板都能掰成两半花，从不让朕吃亏。你们推举的人，做的饭有小蛮牛好吃？管的账有小蛮牛明白？嗯？”

群臣再次哑然。这简直……胡搅蛮缠！

“陛下，此非庖厨算账之事，乃……”

“那就比一比！”

卫烬猛地提高声音，带着不容置疑的决断，“既然诸位爱卿觉得朕的人不行，那就手底下见真章！就比两样：做饭、算账！你们推举个人出来，跟朕的小蛮牛比试比试！让事实说话！”

他根本不给人反驳的机会，直接下令：“传朕旨意，今日午后，御膳房！朕请太皇太后、皇太后、皇后，户部官员，还有原西山别院管过账的杨老夫人，一同来做裁判！公平公正，谁也无话可说！”

这日午后的御膳房外，人头攒动。

闻讯赶来的宫人、部分被特许围观的低阶官员挤在一旁，窃窃私语。场地中央，一边是御膳房推举出的首席御厨，刘师傅，五十余岁，面容精瘦，手指保养得极好，眼神里带着惯常的傲慢与审视。另一边，则是穿着崭新官服却依旧难掩憨厚壮硕的沈章武，他好奇地打量着四周锃亮的厨具，逐一检查，很像是个很有经验的帮厨小伙计。

太皇太后、皇太后、凌战、户部官员、以及被紧急请入宫的杨老夫人端坐上首。

卫烬则懒散地坐在一旁，手里还把玩着两个核桃。

霍英并未亲至，只派了个心腹幕僚过来，意在表示对此等“儿戏”的不屑，顺便看看结果。

现内务府官员一声令下，第一场比试为厨艺，开始。

刘师傅冷哼一声，率先动手。

取上等乳鸽，刀工精细如绣花，去骨、填料、过油、浇汁……动作行云流水，充满表演般的艺术感，一道“百鸟朝凤”做得华丽无比，香气扑鼻。

反观沈章武，他深吸一口气，仿佛回到了西山的灶台。他拎起一条肥美的五花肉，玄铁菜刀在他手中仿佛有了生命，不是精细的雕琢，而是充满力量与节奏的劈砍剁切，动作大开大阖，充满一种野性的韵律。大锅烧热，油爆葱姜，肉块下锅翻炒，糖色炒得油亮红润，加水投料，大火烧开转小火慢炖……整个过程朴实无华，却自有一股令人食指大动的浓烈香气弥漫开来，霸道地压过了刘师傅那道菜的精致香味。

刘师傅的“百鸟朝凤”被恭敬地呈上。色泽艳丽，形态优美。

太皇太后与皇太后尝了，微微点头：“刘师傅的手艺，自是极好的。”

轮到沈章武。他端上来的是一大碗色泽红亮、颤巍巍、香飘十里的红烧肉，旁边配着一小碗晶莹剔透的白米饭。

“爹……陛下，您尝尝，俺按您口味做的，烂乎！”他差点说漏嘴，憨憨一笑。

卫烬率先动筷，夹起一块肉放入口中，眯起眼，满足地叹了口气：“嗯！就是这个味儿！”

太皇太后和皇太后将信将疑地尝了一口。肉入口即化，肥而不腻，咸中带甜，浓郁的肉香瞬间充斥口腔，是一种最直接、最原始的味觉冲击，让人忍不住立刻扒一口米饭。

对比之下，刘师傅那道工序繁复的“百鸟朝凤”，反而显得有些华而不实，味道被完全比了下去。

连年轻皇太后都忍不住多夹了一筷子。

凌战尝过，言简意赅：“好吃。”

杨老夫人听着，不住颔首，眼中满是“吾家有儿初长成”的欣慰与骄傲。”

高下立判。

刘师傅脸色惨白，难以置信地看着那碗朴实无华的红烧肉。

小蛮牛很贴心地给他夹了一块肉，配上一勺米饭递了过去，请他品尝。

刘师傅吃后无语，点头。

比赛直接进入第二场：算账。

内务府推出一位头发花白、戴着水晶眼镜的老账房钱先生，手边放着一把紫檀算盘。

沈章武面前则空无一物。

王岢御史亲自出题：“今宫内需采买苏杭锦缎一百匹，辽东珍珠十斛，南海珊瑚树一株，御厨房日常采买半月之用度，共计几何？列出细目！”

钱先生立刻埋头，手指飞快地在算盘上飞舞，噼啪作响，口中念念有词。

沈章武却挠了挠头，眨巴着眼睛，似乎在思考。

就在众人以为他要被难住时，他开口了，语速不快，却异常清晰：

“苏杭锦缎，上等的一匹市价十八两银子，但江宁织造局有贡品余量，内部价十二两，一百匹是一千二百两。辽东珍珠，按成色分，中等偏上的，一斛约二百五十两，十斛是两千五百两。南海珊瑚树，这东西价差大，一株品相不错的，大概八百两。御厨房半月用度，包括米面粮油肉蛋菜，还有调料柴火，俺……臣按西山别院扩大五倍的量算，大约需三百两。”

他顿了顿，总结道：“拢共加起来，四千八百两银子。但这是市价，如果宫内采买直接找皇商或者产地，锦缎能省六百两，珍珠或许能省下一二百两，珊瑚树价格不定，但也能谈。实际开销，大概能控制在三千八百两到四千两之间。”

他话音刚落，那边钱先生的算盘声也停了，他擦了擦汗，报出数字：“禀各位主子，共计四千八百五十两！”细目也与沈章武所说大致相同。

但沈章武，心算，无工具，甚至还给出了省钱方案和浮动空间！

速度、准确性、实用性，全面碾压！

满场寂静。

那老账房钱先生看着沈章武，如同见了鬼。

王岢御史张着嘴，后面所有准备挑刺的官员，全都哑口无言。

卫烬慢悠悠地拍起手来：“好！好啊！朕就说小蛮牛管账是一把好手！不仅算得快，还能想着给朕省钱！诸位爱卿，你们推举的人，可能做到？”

无人应答。

太皇太后与皇太后对视一眼，眼中也满是惊讶。

她们没想到这憨傻小子竟有如此本事！

看来皇帝并非全然胡闹。

霍家那幕僚脸色变幻，悄悄退出去给霍英报信了。

卫烬站起身，走到场中，拍了拍沈章武结实的胳膊，朗声道：“结果已然分明！朕的儿子沈章武，厨艺精湛，算账精明，更难得的是有一颗忠君爱国、为朕省钱的实心！朕任命他为内务府大统领，谁还有异议？”

朝臣们面面相觑，再也无人敢站出来说个“不”字。

沈章武扑通一声跪下，声音洪亮，带着无比的喜悦和坚定。

“谢陛下！爹！俺一定给您把家管好！把账算清！绝不让一只耗子偷吃咱家粮食！”

卫烬大笑：“好！朕的家，就交给你了！”

至此，沈章武内务府大统领一职，再无争议，正式走马上任。

消息传到霍英耳中，他正在书房赏画，闻言只是淡淡一笑：“果然是个只会算小账的厨子。陛下这是要把小家子气进行到底了。也好，让他管着那些鸡毛蒜皮，我们也省心。”他彻底放下心来，觉得新帝的格局，不过如此。

却低估了内务府大总管，真正的正二品官职。管理着皇家最繁琐也最核心的后勤命脉。

交到最信任的人手里。

以后小蛮牛管的，绝对不只是柴米油盐。

御膳房内，胜负已分。那碗令人魂牵梦绕的红烧肉香气四溢。

年轻些的皇太后显然意犹未尽，目光还流连在那油亮诱人的肉块上。

太皇太后则看着沈章武，眼中带着一丝旁人不易察觉的、旧日般的温和。

沈章武搓着手，脸上带着憨厚又熟悉的笑，那是一种回到熟悉地方、见到熟悉长辈的放松。他上前一步，语气里的关切自然无比，带着点儿时的亲昵和如今当了“厨子总管”的责任感。

“太奶奶，”他这称呼一出口，几个新来的宫人吓了一跳，而一些老资历的宫人却面露了然和怀念之色，“太后娘娘，”他又转向年轻的皇太后，“这肉俺焖得透，油都逼出来了，香是香，但您二位可不能贪嘴。尤其是晚上，克化不动，积了食，夜里该睡不踏实了。”

他伸出两根粗壮的手指，像小时候被教导时那样，认真地比划着。

“尝个鲜，顶多……顶多再吃这么一小块，解解馋就行，真不能多了！”

年轻皇太后掩口轻笑，看向太皇太后：“母后，您瞧他，这爱操心的毛病一点没变，倒管起我们来了。”她八岁嫁给先帝，自小从宫中长大。小蛮牛的光荣事迹，比如带着雪狼来宫里玩，当时的小皇帝那可是天还没亮呢，就急着问小蛮牛进没进宫？！

太皇太后看着沈章武那副郑重其事的样子，仿佛看到了多年前那个每每做好小点心都要给她送来一些的小牛犊，不禁莞尔：“哀家这把年纪，倒要你这小子来提醒了。行，听你的，不多吃。”

沈章武见她们听劝，脸上露出一个大大的、毫无阴霾的笑容，仿佛得到了莫大的肯定。他极其自然地从旁边取过一个小碟子，熟练地夹了恰到好处的一块肉，又点了些汤汁，先恭敬地递给太皇太后，又同样给皇太后备了一份。

“这样品着吃，最香！”他语气笃定，像是在分享什么宝贵经验。

做完这一切，他不用吩咐，就转头对御膳房里几个原本就相熟的老太监一挥手，嗓门洪亮一如从前：“李公公，把俺灶上温着的翡翠羹快端上来！就那个用鸡汤吊的菜末羹！”

很快，两盅碧绿莹润、清香扑鼻的蔬菜羹被端上。

老太监笑着补充道：“太皇太后，娘娘，章武大总管一早就吩咐熬上了，说无论比试结果如何，都得给您二位备上这解腻顺胃的羹汤。”

太皇太后看着眼前热气腾腾、记忆中熟悉的羹汤，眼中掠过一丝真正的暖意和怀念。先帝在时，这小子就常这么干，盯着她们母子俩的饮食，比御医还上心。

她拿起小勺，尝了一口，味道一如往昔，温暖妥帖。

她轻叹一声，语气里是难得的全然放松：“你这孩子……这么多年了，还是这般心思。好，这羹很好。”

皇太后也尝了，笑着对太皇太后道：“母后，有章武回来管着这摊事，您往后可真能省心了。”她这话里，已不自觉地带上了对“自己人”的认同。

卫烬在一旁看着，嘴角噙着笑意。

小蛮牛这“不懂规矩”的关心，因着这层旧日情谊，变得无比自然和真挚，效果远超任何精心的设计。他成功地让两位太后不仅放下了心防，更勾起了一段温情回忆，从情感上彻底接纳了这个她们看着长大、如今又回来“管家”的孩子。

霍家派来的幕僚将这一切尽收眼底，回去禀报时，语气也复杂了些：“……那沈章武与太皇太后、太后言谈甚为亲昵，竟以‘太奶奶’称之，似有旧谊。他劝阻饮食，呈送羹汤，两位太后非但不恼，反而颇为受用，看来情分非同一般。”

霍英闻言，捻须的手指微微一顿。

眼中闪过一丝极细微的疑虑，但旋即被更深的傲慢与轻视所覆盖。

“本官倒是忘了这层。无妨，旧日情分再好，他也终究只是个厨子，格局有限。陛下将他放在内务府，或许也有借这层情分方便行事之意，但终究管的是些琐碎事体，于大局无碍。反而更能让两位太后安心。”

他再次确认。

新帝的布局，依旧围绕着“家事”和“情分”打转，上不得真正的台面。

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