谢栯自幼要什么便有什么，在上京城又何曾吃瘪过，他怒极反笑，正要发怒，身后就匆匆传来脚步声，有个做书童打扮的小厮喘着气找来：“世子爷，终于找到您了，国公爷叫您回去一趟，说是有事儿要交代呢。”
闻言，谢栯神色稍缓，再打量了一眼陶霁，丢下一句‘你等着’，便转身离开了书斋。
由始至终缩在角落里的掌柜这才松了口气，又露出讨好的笑去同陶霁说话：“这笔还真是和姑娘比较有缘——”
陶霁淡淡地瞥了他一眼，道：“能替我将笔装好么？”
掌柜这些年从未见过能与谢栯正面交锋之人，心中不由连带着对陶霁也生起崇拜来，连忙点头：“能能能，我马上就去！”
将笔装在细长的锦盒里后，陶霁也不再逗留，出了书斋便往愈发繁华的街道走去。
连翘有些后怕地拍着胸脯：“完了，二姑娘，咱们被世子爷盯上了，他与姑娘同岁，也是要进国子监就读的，他若是在里面为难姑娘怎么办？”
陶霁脚步顿了顿，安抚道：“不妨事，再去买些糕点便回去吧。”
她说得轻巧，连翘却心惊胆颤地四下打量，生怕谢栯安排了打手在街头巷尾哪个角落里，只待她二人不留神便套了麻袋拖去无人的地方一顿好打。
陶霁的脚程很快，不一会儿便到了护城河边，四周遍地随处可见各式各样的酒楼、茶舍，数名端着方盘的灰衣跑腿正往四处去送新鲜的糕点，右前方约莫几百米处，有座月牙状的拱桥架在河面上，有几艘乌篷船接连从拱桥下钻出，河边铺满了开得绚烂的花丛，紧挨着的亭台里，坐了些文人打扮的雅士，正你一言我一语地说着什么。
连翘在陶家只是个寻常婢女，也并非能日日出来，此刻到了热闹地方，方才那股不安便渐渐褪了下去。
“要我说，这威武将军就是天生的将星，他师从谁你们知道不？前朝的烜赫将军——”
二人路过一座亭台，是个消瘦身形的书生正在唾沫横飞：“听闻当时反贼将晋州数十万百姓都困于城中，那城中百姓断了粮食，有好些都生生给饿死了哟！”
守在一旁听的雅士都哆嗦了片刻，嘀咕道：“我说咱们上京这些日子怎么多了好些外地口音的街贩呢，想来都是从晋州、渭南那些地方寻过来的，我估摸着是他们觉得上京安全，又在天子脚下，万一再生战乱，也好多活上几天。”
书生连忙接话：“还真别说，我家中姨妹在宫中当差，与我说了一桩惨事，说是那些老臣不同意陛下大开国子监的门，威武将军便在殿中说了他亲眼目睹的情形......”
“半大点儿的小童被放干了血倒挂在树上，他母亲被脱光衣裳任反贼凌辱，他长姐遭受双重刺激，拼尽全力在一个小兵手中夺来武器，发狠解决了正在凌辱她的反贼。”
说罢书生朝渭南的方向作揖，肃穆道：“此等女子坚韧果敢，令在下心生敬仰，放眼咱们上京，那些世家小姐不是今日赏花，便是明日出城游玩，要我说，陛下此举甚好。”
另一人听他妄议明宣帝，连忙去捂他的嘴：“兄台不可乱言！”
几人便渐渐将话题转移到别的事上去了，连翘跟着听了一耳朵，不由地抬眸去偷偷打量陶霁的脸色，见她垂着头不知在想什么，想了想，连翘宽慰道：“二姑娘，您如今已经在上京了，不会再有那等苦日子过了。”
陶霁从晋州来，连翘自然联想到她也被困在城中，兴许也饿了一顿狠的。
旦见陶霁随意摆了摆手，又指着一旁的酒楼开口：“我看那些跑腿伙计都是从那里出来的，咱们也去瞧瞧里边有什么好吃的。”
二人在酒楼里打包了几分精致的糕点后，便沿着来时的路往回走，待重新回到陶府时，日头恰好正盛，到了正午时分。
陶霁将糕点抱在怀里，径自去了陶老太太的凝晖居，方一进院子，就听得里头有道‘哎哟’声在惨嚎，陶霁勾了勾唇，面上漾起笑意，单手掀开珠帘进了内室。
“祖母，瞧绵绵给您带了什么？”
她自称乳名绵绵，又唤起了陶老太太那丝仅有的舐犊之情，陶老太太笑着朝她招了招手：“快来，到祖母跟前来——”
陶霁将糕点放在一侧的高几上，匆匆上前蹲下身子，亲昵地将头贴在陶老太太的双膝上，抬眸的视线就是如此巧地与坐在一旁的沈芷对上。
沈芷是陶庆之的正妻，是陶霁名义上的嫡母，也是在她五岁时提议将她送去晋州老家的人，她的生母骆姨娘死于血崩，只留了个贴身伺候的婢子豆蔻跟在身边，豆蔻跟着一起去了晋州，在晋州老家待了不到一年，又被冠以‘偷盗府中财物’罪名赶去了乡下。
其实五岁前的事陶霁记不太清了，就连‘绵绵’这个乳名，也是在豆蔻日复一日的念叨中才得知，这是陶老太太动了恻隐之心取下的。
是以，半月前她一回来便直奔陶老太太身边，又是自称‘绵绵’，又是言明想念陶老太太房里的那道小酥鱼，引得陶老太太在这府里，不自觉就对她多了几分庇护。
至于这嫡母沈氏，陶霁并未将她放在心上，尽管沈芷的长女已经定亲，错失了进国子监的机会，沈芷恨得咬牙，却也拿她无可奈何。
沈芷与身边的秦妈妈对视一眼，勾起笑来打趣：“绵绵这都多大的人了，还整日黏着咱们老太太不放，难道就不想与我这个做母亲的多亲近亲近么？”
陶霁闻言便微微抬头，状作无辜道：“母亲这是哪里的话，我刚回家那日不是母亲自己说的，秦妈妈脸上生了疮，怕传染给我，叫我暂时离母亲远些么？”
这话又叫沈芷下意识去望秦妈妈的脸，瞥见她满脸都是红肿的脓包后，沈芷眼神微沉，陡然想到秦妈妈带着陶霁回府那日同自己哭诉的一番话来。
秦妈妈不过是得了自己的嘱咐在晋州时对陶霁刻意打压了一番，又在回京路上与陶霁炫耀了家里，便叫陶霁记恨上，夜里在客栈留宿时，往后厨的鱼汤里加了足量的生姜，这才导致秦妈妈满脸通红、都是脓包。
想到这庶女肚里憋着坏主意，沈芷谨慎地在脑中思虑片刻，这才憋出一句挑不出毛病的话来。
“是是是，瞧我这记性，绵绵没有不想与我亲近便好。”沈芷笑着开口。
“今日出去又买了什么？”陶老太太摸着陶霁的发顶：“还有三日便去国子监了，该准备的东西可都准备好了？”
陶霁温顺地点头：“祖母，都准备好了，今日绵绵正好出去买了最后一支笔，只待父亲回来再与我嘱咐一番了。”
陶老太太满意地笑了笑，喊来身边伺候的刘妈妈张罗着：“夜里叫老爷来我这儿用饭，顺道差个人去将娪姐儿和钰哥儿都叫来，咱们一家好好替两个孩子准备一番。”
刘妈妈应诺后便弯着腰退了下去。
陶霁腿蹲得有些麻，便借口内室有些发冷，与陶老太太说了一声就去了院子里。
连翘去她房里替她收拾东西去了，她索性晃悠着双手在廊庑下溜达着，经过花圃与池塘，也都有下人一一与她打招呼，她遂都回以微笑。
直到走到一处垂花门前，陶霁远远就瞧见了正被婢女领着往这边走来的陶娪与陶钰。
二人正是沈芷所出的一对子女，陶娪生在前头，因着沈芷体弱，陶娪的身子也不大好，总是一副柔弱扮相，陶钰则是与陶霁同岁，且比她晚半个时辰出生，只是陶钰也自幼被家里娇生惯养着，自诩是陶霁的兄长，眼下见到陶霁，便也开始装模作样起来。
“喂！姓陶的！你又去哪儿混了？”他竖着眉毛凑到陶霁跟前：“你如今既已回来，就别再想些有的没的了，我与你同岁，同样地，也要与你一同进国子监，你若敢在外边做些出格的事儿，败坏了咱们家的名声，小心本少爷要你好看！”
陶娪紧跟着一巴掌拍在他头上：“没大没小！什么姓陶的？她是你二姐姐！快叫人！”
“谁让她当我二姐姐了？”陶钰翻了个白眼：“我只有一个姐姐！”
陶娪微微皱眉：“照你这么说，外祖家那些表姐们就都不是你的姐姐了？爹爹平日里教你的礼数就是这般被你忘在脑后的？”
训斥完幼弟，陶娪又对站在一旁的陶霁嫣然一笑：“二妹妹别介意，他就是皮惯了，如今二妹妹能进国子监我当真是羡慕极了，但我还是放心不下三弟弟，待进了国子监，二妹妹定要替我严加约束他。”
陶钰连忙调侃：“大姐姐说的这是哪儿的话，你早已定了亲，只等日子定下来便嫁人了，若是叫时间倒退，叫大姐姐不曾遇见我那未来的姐夫，想必大姐姐也是能进国子监的！”
闻言，陶娪便臊着脸去打他，从这头追去了那头，仿佛是无意将陶霁一个人落在这儿。
陶霁早已习惯这对姐弟一个浮躁一个柔弱，至于那点暗地里冷落她的心思，她也不想去计较，耸了耸肩，她又继续往前走，过了拐角处，恰好看见陶庆之往这边缓缓走来。
待陶庆之走到跟前来，陶霁垂下头，喊了声：“爹爹。”
陶庆之的脸生得温润如玉，只是随着岁数往上涨，腰带愈发勒不住肚子了，见是陶霁，他有些不自在地点头，仿佛还未从多了个女儿这件事上缓过来。
“在这儿干什么？”
陶霁：“祖母说晚上要爹爹去她那儿用饭，绵绵特意在此处等爹爹。”
陶庆之瞥了一眼在远处打闹的儿女，摸了摸鼻子：“那、那就和爹爹一起过去吧。”
入了夜，廊下伺候的婢子将灯笼高悬在檐下，月亮高挂在树梢，照得凝辉堂如白昼般，陶家众人围坐在一起，刘妈妈唤传菜的婆子进来伺候，很快，桌上便堆满了飘香四溢又卖相十足的菜肴。
除了陶庆之爱吃的炙烤乳鸽外，蜜渍豆腐、慒琼枝、闲笋蒸鹅、葱泼鱼等也都被摆在精美雕刻的瓷盘里，还有佛手酥和豆沙糕这两道点心。
沈芷环视一圈，率先举起杯盏：“三日后咱们家里就要出两个国子监的学子了，绵绵同钰哥儿可要替陶家争光才是。”
陶钰在陶娪的拉扯下不情不愿地答道：“是，儿子定不给家里丢脸。”
沈芷又望向陶霁，陶霁替陶老太太夹了一道软烂的蒸鹅，眼里闪过一丝促狭，幽幽开口：“方才大姐姐还在嘱咐我呢，要我多盯着三弟弟点儿，大姐姐，我定会替你好好看着三弟弟。”
陶娪一噎，眉眼含笑地应下，又转移话题：“二妹妹的束脩与雌黄那些东西可都准备妥当了？”
陶老太太注视着陶庆之，陶庆之连忙摆出慈父的模样：“若是身上银子不够，尽管同爹爹说，咱们家不差那点儿。”
这番话引来陶钰不满，微沉着脸色盯着陶霁不说话。
“三弟弟总瞪着我干嘛？”
陶霁惊讶：“难不成爹爹给我些体己钱，三弟弟也要醋上一回么？”
