夜里更深露重，聂清萱披了件棉衣，坐在门口的青石阶上发呆。章葵还没有回来，自从那晚的事情之后，他们格外默契地没再搭理对方，她只知道章葵又出去了，却不知道他究竟去了何处。

老板一家只当是这小两口吵架了，还未和好，不断劝聂清萱，给章葵个台阶下。她只是笑笑不应，这几日正愁着眼前岷河改道的事情，没闲工夫管别的。

杜灵湘和徐青州写了封手信给她，大概关于此次改道的预算资金，劳动力的需求，以及工程预计时长。信末尾，杜灵湘特地嘱咐，她的身份快要装不下去了。

聂清萱和章葵心照不宣，在做同样的一件事儿——等待。可是岷河那边等不得了，再不开工，来年三月之前无法完成，一切都将失去意义。

眼下，她需要找出一件可以威胁叶崇贞的东西来，她想，逼迫叶崇贞拿钱垫付岷河改道的费用，再黑吃黑赖掉不给。

吹够了冷风，脑子清醒了几分，聂清萱朝里屋走，到楼梯处，她清晰地听到，一阵敲击木板的声音，在某个密闭的空间里回荡。她很快分辨出，这声音来自何处。

任聂清萱胆子再大，院落里黑灯瞎火的，猫着腰，鬼鬼祟祟地在此处走来走去，不免有些提心吊胆。上次的经历，她尚且心有余悸，因此，不想惊动任何人。

果然是地窖里面发出的声响，聂清萱环顾四周，旅店的每一处，灯火寂然，老板一家住在底层最里靠近厨房那间房，今晚月光皎洁，清辉遍地，院子里墨竹的影子拖射到窗棂上，影影绰绰，鬼魅得很。

聂清萱觉得十分诡异，并没有直接就往地窖里去，若按照之前那个晚上，听到哭声的时辰看来，老板一家应该差不多快过来了，静观其变是个不错的选择。

她小心翼翼地躲到了墙角那丛竹子里，地窖口在院落中央，在这里大致可以看清那边的情况。

饶是添了衣物，聂清萱面对冬夜里，不友好的寒意仍然不太抵得住，她拿出寸步不离身的小袋子，提前把药给吃了，若是等下没忍住咳出了声，她便难以脱身了。

竹丛中生长着一些没膝的杂草，沾了夜露，聂清萱的裙子和裤子不知不觉中被浸润，她无暇兼顾这些，聚精会神的盯着地窖口。

门一开一闭发出的声音在黑暗中破空而来，聂清萱的视线警觉地落到她对面的位置，脚步声越来越近，凝神屏息关注那边的动静，聂清萱咬住下唇，最终，出现了一个人影，心里的一块大石头忽而落地，来者不是别人，正是章葵。

章葵刚从殷素素那边回来，拖着疲惫不堪的身躯，他这会儿正在心里不断抱怨，自己这个做得什么事儿啊，又砸钱，又出卖色相的，好像他出钱包场淮州第一头牌，吃亏的是他自己。

聂清萱有了些论断，她猜想再过半个时辰，老板夫妻俩应该就会出现了，他们一定是在等章葵回来休息之后，才会有所动作。

果不其然，后半夜，靠近厨房的那间屋子，突然，被暗淡的烛火充斥，耽搁的时间不算太长，门开了，先出来的是凌霄苑的老板，手上托着火光幽微的灯盏，确定四下无人，回头拍了拍老板娘的肩。

他们先到了厨房，停留了片刻之后，老板娘的手上多了个食盒。聂清萱相信自己没有眼花，应该是食盒，又见老夫妻俩，朝地窖口去了。

谜底终于要揭开了，双腿被冻僵，好奇感使得聂清萱顾不上这么多。锁和钥匙撞击发出清越的响声，地窖封口处的木板被推开。

老板娘没忍住，红了眼眶，道：“我们可怜的女儿，如今这人不人鬼不鬼的样子，这辈子该怎么办，还如何活下去？”

“别哭了夫人，一会儿妙妙看到又该闹了。”老板心里不是滋味。

“我听人说，朝廷的钦差大臣快到了，你说，我们能不能求求那些大人们给我们主持公道哟。”老板娘掩面哭泣，泪欲沾巾。

“照我说，那些狗官们都是串通一气的，不要再做无谓挣扎了，是我们命苦啊……”老板接连叹气。

俩人的谈话声愈来愈小，到最后聂清萱什么都听不见了。他们说的那些，犹如一记重锤，狠狠砸在聂清萱身上。不错，她保持着自己的冷静与理智，地窖中的人，是老板的女儿妙妙无疑，那么前些日子晚上，凄厉的哭声应当是从地窖中传出来的，而从他们的对话中可以推知，李子翊一定是对妙妙做了混账的恶事。

聂清萱想起，她之前上街，问起凌霄苑隔壁的那家瓷器铺子的老妈子，知道老板家的女儿妙妙的事情否，那老妈子立刻变了脸色，叫她不要问了。

真相几欲水落石出，聂清萱决定为妙妙主持公道，并不完全是因为同情，这案子虽然不算复杂，但牵涉的人物典型，天子犯法与庶民同罪，更何况区区淮州指挥使李子翊。

聂清萱先前主持修订的关于维护女子权益的律法早就完工，尚书省迟迟未批，皇上也对此缄口不言。她十分清楚，并非法有疏漏，而在于，此法无疑是一种巨大的冲击。北宣开明，女子可以读书，参加科举，做官，经商等等，但是男尊女卑的思想始终是存在的。

若是此种思想根深蒂固倒还好说，偏偏部分女人有了权力之后，千百年来的压抑，使得她们无比偏激，因此男女矛盾不断激化。而在这样的背景之下，聂清萱拿出的这套律法无疑是撞在了风口浪尖上。

掌权的女人们大可玩弄权势，向底下的男人们进行某种变相的报复。而手无寸铁的女子，诸如妙妙，仍然在最底层，如同蝼蚁般，被践踏。

她不再遮遮掩掩，径直朝地窖口走去，轻轻叩击了几下那层隔绝地上与地下的木板。老板娘觉察到这等动静，正在给女儿盛汤的手一抖，那土碗掉到地上，摔了个粉身碎骨。

老板抄起了一块砖石，沿着石阶朝入口向上，敲击声不急不缓，听不出太强的攻击性。

他缓缓推开头顶的木板，一张素净却美得极具攻击的脸赫然出现在眼前，月光下，五官格外清晰，披散的秀发在寒风中缠绕，映衬得那张脸更加苍白，饱满的红唇翕动，轻轻吐出一句话来：“不必惊慌，重新认识一下，大理寺寺正杜灵湘，嗯，就是您口中的朝廷狗官。”

“我……”老板愣在原地，一时间不知道作何反应，手中抄起的那块砖头掉到石阶上，巨大的撞击声在地窖里回荡。

“大叔，让我进去吧，自会还你一个公道。法不阿贵，绳不绕曲。”聂清萱一脚踏进了地窖，伸手扶了扶惊魂未定的老板。

“大人！您说的是真的吗！”老板显然不敢相信这突然的变故，震惊写在脸上。

“此次奉命，微服私访，调查民情，所以，对外我还是张家娘子，望二老替我保密。”聂清萱非常淡定地撒谎，理直气壮地想，反正他们也不知道。

地窖里昏暗，只点了两盏灯，火苗跳跃，角落里有一个孱弱的身影，蜷缩着。

老板娘扑通一声跪倒在聂清萱脚畔，像抓住救命稻草一样扯她的衣角，泪如雨下，带着哭腔，低声吼道：“大人，一定要替我女儿做主啊！求您了！大人！”用尽全身力气把头如捣蒜似的磕向地面，一遍一遍。

聂清萱无可奈何地叹了口气，连忙扶她起来，“大娘，先带我看看妙妙。”

没有怀疑自己身份的真实性，无条件地选择相信，哪怕是病急乱投医也好，既然是一份托付，那她能做的，便是不负所托。

“妙妙，妙妙，不要怕，这位姑娘不是坏人。”母亲在黑暗中环抱住自己瑟瑟发抖的女儿，尽力安抚她的情绪。她笃定地相信，妙妙绝对不是个疯子。

“能告诉我，到底发生了什么事吗？妙妙姑娘。”聂清萱看到妙妙之后，倒吸了一口凉气，这个形销骨立的姑娘，肚子高高隆起，形成了十分鲜明的对比。又走近了点，原本该是个面容清秀的妙龄女子，眼窝深陷，面色蜡黄，形容枯槁。

妙妙偏过缩在母亲怀里的头，空洞的眼神无光，直勾勾地盯着聂清萱，用一种平静的语调问：“为什么，这么绝望了，我还活着。为什么我还活着。”

聂清萱脱口而出，“不看到把自己推进深渊的人死掉，又怎么可能轻易放手，不比害得自己如此下场的人活得出色，又怎么可能一了百了。为什么该死的人是你，而不是害你的人？”

经历过噩梦的心，才能共鸣。

妙妙的神情恍惚，聂清萱的话在耳边嗡嗡作响，嘴角浮起了浅笑：“可是，我这一生，已经被毁掉了。”

同样的念头，聂清萱也有过，绝望过后，她很冷静地接受了事实：她这一生，的确已经被毁掉了。

“妙妙姑娘，你信吗？曾经我也陷入过漫无边界的黑暗之中。人生实苦，活着比死要难，哪怕是要害你的人血债血偿，也是一种信仰。所以，请务必告诉我，那些混蛋对你做了什么。”

妙妙自嘲道：“说一说有什么所谓呢，大人，我得罪了什么人，我自己心里清楚，只是苦了我爹娘，跟着我受罪。”

“我本是玲珑绸缎庄的一名绣女，绣工不敢说最佳，至少也是前三。前段时间，淮州府要绣一幅贺寿图，便从坊中抽调了十名绣女，送去了淮州府，赶制此图。早有耳闻，淮州府是一群色中饿鬼，可同去的姑娘们便有的人，想麻雀变凤凰，爬上了那群混账的床，最后被赶出来。我不过训了剩下的姐妹几句，却有人告了状，当天我被抓过去的时候，李子翊那狗官，说了几句轻佻话，对我动手动脚，我躲开了。”

妙妙眼眶微红，眸中波光粼粼，有了点人气，顿了一下，接着道：“当天夜里，他将我绑去，对我做了苟且之事，又将我软禁起来，死的念头有了，可是我却没有自尽的力气，接连几日……有日，他喝醉了，把我扯到酒席之间，扒光了我的衣物，一群人，轮流对我的身体……”说到此，她再也无法继续下去，咬紧牙关，抱着头，浑身战栗。

“别说了，别说了，我的妙妙啊，我可怜的妙妙！”老板娘的反应比当事人更加剧烈，哭得几乎昏厥。

哀莫大于心死，妙妙至始至终没有掉一滴泪，眼泪已从身体里流干，活下来，对她来说，连呼吸都是痛苦的。“大人，还没有结束呢，那天他们将我玩弄之后，把我送回了我爹娘这里，告诉他们，我不守妇道，勾引朝廷官员，要罚我爹娘的钱，一千两银子。”

老板泣不成声，看着自己的女儿，万分心疼，扑倒在聂清萱面前，“求杜大人做主，求您了！”

她一字一句道：“这群畜牲，不配活着。”

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反应的东西也稍微多一点

也十分沉重

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第9章 惊觉谜底