落日照亮了城头，正越过垛口向西。

再远一些，山风高荡，太阳也被吹得冷却了似的，黯淡如锈色，低淌在连绵雪峰之上。

那曾监牧一路都懒洋洋地歪斜在马背上，对手下解差呼喝、对流犯更是叱骂，满脸不耐与烦躁。但快要走到堡门处时，他却忽地翻身下马来了，拍了拍浑身的土，转眼换上了一副热络笑脸，快步上前向守门的兵卒拱手寒暄：

“程伍长！呦今儿怎么是您当值？我记着嫂子不是刚坐月子没几天，您合该多歇两日才是！”

那被唤作程伍长的汉子按刀而立，闻言忍不住笑骂道：“曾胖子，你这记性！俺儿都百日了，谁家月子坐到百日去的？”

“哎呦！瞧我这糊涂脑子！”曾监牧笑呵呵地一拍额头，笑愈发殷勤，“咱侄子都百日了？这可是大喜事，回头我割上二斤好肉，提一坛好酒，来看孩子！”

“正好，明儿我喊了几个弟兄吃酒，你也来。”

“好！一定一定！”

那曾监牧显然与这些兵卒守将都很相熟，不厌其烦一一搭话，同时也没忘使唤解差速去旁边的值房递交文书、公验与刑部批牒。

等流犯逐一被搜身核验完毕，他才笑呵呵地重新上马，引众流犯入堡，同时，这人还频频扭身回头与那些兵卒们抱拳辞别，热情洋溢地喊着：“酒留着，我一定来！”

至于赵家人，早有两名小吏得了信儿候在苦水堡门口，他们便如逃出牢笼般，迫不及待地与流犯们分道扬镳，跟着小吏们先行一步了。

等曾监牧终于不再扭头，乐瑶她们也随着解差时不时地喝骂催促，缓缓穿过了那道低矮而厚重的夯土堡门。

不知要在这里熬多少年，所有人都忍不住抬眼张望。

一进来，里头便是一片被踩得板结的黄土场子，地面浮土极厚，人马走过尘烟腾漫，风一吹，混着牲畜粪便的气味，臭烘烘地扑得人满脸满身。

两侧挤着一排低矮的土屋，好似是暂时存放货物与粮草的仓廪，不少西域胡商牵驼引马，装卸货物，喧嚷不绝。

稍往深处，便能看见三五成群的苦役正佝偻着背脊搬运薪柴与石料。

粗麻绳勒在肩膀上，将身上那件短褐磨得破破烂烂，露出里头絮的麦草与鸡毛。

他们个个都打熬得黝黑干瘦、双眼麻木无神，他们的背脊似乎已在繁重的劳作中被压得畸曲，即便卸下重物，也几乎直不起来，看得乐瑶与其他新来的流犯们个个都心惊胆战。

正望着，又听一阵刀鞘与甲胄相碰的铮铮声。

一队残兵正从另一头缓慢行来，刀鞘击打着腿甲，发出明显的金属声响。他们应当是打了场恶仗的伤兵，身上的盔甲大多都破裂变形，血垢泥垢混杂，辨不清颜色了，铁甲下的皮袍更是破烂如絮，裹伤的麻布甚至还在渗血。

大多数人都带着伤，有的缺了耳，有的少了指，队伍里为首的武官更是整条左臂齐肩而断，他却只是随意将空荡荡的袖子捆扎起来，依旧身背重刀，单手持缰，目不斜视，浑身皆是肃杀之气。

之前只是听闻边关不太平，流犯们都是锦绣堆里滚出来的，也想象不出其中的残酷，如今突然刺入眼帘，人人都惊愕得说不出话。

原本油滑怠懒的曾监牧一见这支队伍，便立刻收敛了脸上的笑，连忙抬手喝止了流犯：“止步！退避道旁！”

“快快快！”解差如驱赶猪羊般将众人搡至路边，好些人险些摔了，但碍于一路上这些解差的脾气，人们默默相互搀扶一把，都垂头敛息，没人敢出声。

很快，队伍走到眼前了。

那曾监牧也迅速翻下马来，垂首抱拳，肃立在道旁。

残兵踏尘而过，迎风而来浓重的血腥气。

乐瑶心头一震，再抬头时，那伤痕累累的队伍已远去了。

曾监牧缓缓抬起头来，静默片刻，又恢复了原来那副懒散油滑的形容，抠了抠鼻眼儿，不耐烦地吆喝起来，催促解差快点赶着人往前走。

穿过那场子，又走过一条窄短的巷子，里头便豁然开朗了起来。

乐瑶这才后知后觉地回望了一眼。

外头那片场子三面高墙、入口狭窄，形如覆瓮，应当便是古时用来围困敌军的“瓮城”了，后世常说的成语“请君入瓮”，便是入的这个瓮。

而过了瓮城，眼前才是真正的苦水堡。

大唐时没有沿街开设的店铺，黄土路两旁只有横平竖直的夯土坊墙，以坊市分割出了大大小小不同的区域。

与长安洛阳等地通常较为低矮的坊墙不同，此处坊墙高厚，墙上密密麻麻全是箭垛与射驽洞，二十步一望楼，三十步一武铺，四处都有戍卒巡梭。

走了约莫半刻钟，没见着多少平头百姓，满目皆兵。

与其说是个戍堡，不如说是个大军营。

北侧似乎是一排营房，隔着墙也能听见士伍操练之声，东侧则是各类匠作坊，从敞开的门里望进去，似乎还有几间简陋铺面。

匠作坊后有一条甬道，尽头似乎是汲水的地方，开有一口深井，井口非常狭窄，围着低矮的石栏，几个苦役正吃力地往上提水。

整个戍堡透着一股被风沙与严酷气候反复打磨出来的贫瘠荒凉。

越走，流犯们失望之色也溢于颜表。

即便心里个个都知晓，流放罪人之地绝无可能雕梁画栋、繁花似锦，但亲眼见到后的绝望终究还是不同的。

乐瑶还算淡定，至少有房子可住，她还以为要住帐篷呢。

一路看来，她心中反而暗叹，这样全靠人力的时代、这样物资匮乏的边陲之地，能筑起如此森严的戍垒，实在不易。

终于，流犯们被驱赶到一排低矮土屋外的空场上列队站定。

那曾监牧领着人进去交接，不多时，一名身着青色圆领袍的老文吏捧着簿册走了出来，身后还跟着两名按刀而立的戍卒。

这老文吏约莫五十来岁，生了个瘦巴巴高颧骨的耗子脸，脸颊上还长了个大大的肉痣，痣上还有根长毛。

曾监牧交了差，对那老文吏摆手道：“老笀，人交给你了，我走了。”

那被叫做老笀的文吏撇着嘴点点头。

“小子们，走咯走咯，这破差事了了，都跟某去吃酒去！”

一卸了活儿，这曾监牧顿时又变了个人似的，如山大王般振臂一呼，那群凶恶的解差们也变了样儿，如猢狲般欢呼雀跃，一眨眼，便都大摇大摆地走光了。

老笀见他们一哄而散，脸色更差了。

乐瑶在人堆里，莫名在老笀脸上看出了“全公司都下班了只有我加班”的那股烦躁与万般不情愿。

老笀不满地用手指捻那痣上的长毛，从尾捻到头，又从头捻到尾，似乎借此平复心情。

他一边捻痣毛，还一边用一双高傲的吊梢眼缓缓扫过眼前惴惴不安的流犯，半晌，才低头展开册子，也不看人，只自顾自说道：

“现下分派劳役，念到名姓者，高声答‘在’并出列一步，一会儿自会有人领你们去该去的地方。天快黑了，你们若不想睡在地上，便都紧着点神，早分完，早了事。”

“米应生、米仲昭、米雨君、米……”

“在、在……”

米大娘子与她另几位族兄弟连忙出列应道。

[红心]

作者有话说

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第18章 分道扬镳了