太阳高高地挂着，饿了几日的白须老头被晒得有些头昏眼花。

他步履蹒跚地走进昭陵郡邵阳县温和乡农联的办公室，里面却空无一人。

等了好一阵，终于有两人有说有笑地走了进来，他连忙起身说道，“你们是农联主事的么？”

两人呆了一会，一人不满地抱胸而立，一人却露出玩味的笑，“老人家，会首不在，你老有甚么事？”

老人语气诚恳地说道，“求求你们帮忙，不求将老夫家中的田还回来，只求将每月支付的银子改为粮食。”

问话的那人故作惊讶，“老人家，为何要改为粮食？银子不好么？想买甚么便买甚么。”

老头迟疑一阵，声音低了下去，“银子……银子不够，买……买不起粮……”

“银子不够买粮，那换成粮食，也不够你老吃。”抱胸那人道，“老人家你看着不胖，胃口倒不小。”

两人笑了起来，老头只觉得脸上一阵燥热，恨不得马上就走，但空空的肚子却逼着他不得不低声下气地说道，“求求你们，改为发粮好了。”

最开始问话那人叹了口气，满是遗憾地说道，“老人家，不是我们不想帮你，实在帮不了你。

“农联不是以前的农联了，如今只负责推广农技，代表农民向上面提提意见，其他的甚么都做不了。”

老头憋红了脸，“可是里所的农联分会说，找你们便能改……”

他没说完，抱胸那人便气哼哼说道，“是谁说的？瞎说！老子要好好教训他！”

“说这等话作甚！莫吓着老人家了！”另一人说完，又看向老头笑道，“老人家，你也不是不晓得，农联都是农户。

“不管是我们两人，还是会首，都是兼职的农户，连大同社的干役都算不上。你说我们有甚么权力帮你？”

老头愣在原地，许久呆呆地说道，“老夫该找谁？”

那人仍是一脸微笑，“这事找谁我们不晓得，但农联办不了你的事。你老请便。”

老头呆立在原地，有些无所适从。

农联的两人在办公室找到什么东西，便走了。

两人走后他又坐了一会，便也起身出去了。

日头毒辣，他身子晃了晃。

不知找谁，他只能去找旁边的乡公署。

署里有人，但负责田房的员役不在，他又得等。

等到员役回来，却又说此事不归田房管，田主是选出代表与农联谈的，应该去找农联。

他气得身子一颤一颤，“你……你们！互相……推诿！”

“如何推诿了？”干役道，“这田租之事，本就是你们田主与佃户间谈妥的，我社不过居中搭线罢了。”

老头被气得不行，干役生怕他出了事，便又态度温和起来，“老人家，莫要着急，你真想改，便联合田主一起，与农联重新约定。”

“不对，不对。”老头忽地灵光一闪，“老夫想起来了，田主与佃户签订的，只是委托大同社收缴和发放田租。

“何时发，如何发，却是田主与大同社之间的事。如减租报与大同社即可调整，为何田骨钱改为发粮便不行？”

干役怔住，一时无语。

老头还要说话，干役眼珠子转了转，连忙先开了口，“这得看契书如何写的！”

说着干役便带老头去见乡正，将事情简略一说，并不意外的乡正笑着请老头坐下，翻出一份契书给老头看。

“这是我社当时与各位田主代表签订的契书抄本，”乡正道，“里面写得明明白白，田租按一石谷三钱的价格折算为银子发放。

“老人家也是识字的，可以自己确认。若是不信这抄本是真，你老大可以去县公署申请查看原件，或是去问签字的田主代表。”

大同社的文书规范与以往官府、民间的文书都不同，但格式简单明了，他看起来并不困难。

当他看到乡正提及的条款时，抓着抄本的双手不由地抖动起来。

“老人家，当年签订契书时，田租折算为银子发放，实是田主代表强烈要求。”乡正和蔼可亲地笑着，“为何？不就因减租后百姓余粮多了，粮价下跌么？

“后来大同社大建水利，亩产提高，一石谷差点跌到二钱银子去。再往后，外面到处遭灾，南楚的粮食往外流出许多，粮价才慢慢涨起来。

“老人家，说句不好听的话，人不能把便宜都占尽了。”

“便宜？”老头不知哪来的力气，竟将抄本重重拍在书桌上，乡正的茶杯溅出几滴茶水。

老头冷笑地说道，“老夫占了甚么便宜！分明是你大同社抢了老夫的田！你等都是强盗！”

乡正用衣袖擦去文书上的水滴，一点不恼地继续说道，“老人家，我晓得你为何生气，也能理解。毕竟没几个人是圣人，愿意献出家财济世救民。

“但形势如此，老人家你再气恼也变不了大势，除非哪天大明能再打回来。可即便大明打得回来，也不知猴年马月去了，不能解你老眼下的困难。”

说话间，乡正拿回契书抄本，确认没有损伤后便收了起来。

他直视着老头，不紧不慢地说道，“老人家，大同社素来重教。外郡暂时无能为力，但昭陵郡却是要在每处乡市都建一所公庠的。

“你老生员出身，我写一封推荐信，你老便能去一所公庠做个试教习。教三个月书，没有问题，便能去掉‘试’字。

“教习再差一月也有一两银子。像你老这样的人才，说不定能到手一两二钱以上。你儿子也快回来了，你老也该为他想想。”

老头本想拒绝，他看不上大同社的庠序，教的都是些杂学甚至邪说。

但乡正提及他的儿子，他胸间那些“正义凛然”的话便再也说不出口了。

不久之后，老头失魂落魄地回到了家。

他老伴看他一眼，没好气地说道，“都与你说了，去找大同社没用。除非你能喊上一县的田主都去找大同社。

“但喊上了，甚至改成发粮又有何用？粮价升还是涨，还不是大同社一句话的事。”

老头眼睛里没有半点神色，老妇叹了口气，往他手里塞了几粒碎银，老头顿时瞪大了眼睛，“你哪来的银子？”

“去黄家，卖了手镯的钱。”老妇突然握着老头的手道，“儿子快回来了，干脆将这宅子，将那些田骨都买了，我们一家去外地。

“我晓得你这老不死的重脸皮。所以啊，我们换个地方，没人晓得你是个秀才公，想做甚么都可以，再不会有人指指点点。”

老头呆呆站着，老妇合上他的手，碎银有些扎手。

“快去买米，”老妇絮絮叨叨，“不要舍不得几个铜板，请人搬回来。你身子本就不好……”

“晓得了！”

老头头也不回地往外走，心中郁气无法消散，却又没有办法。

心中郁闷良久，他却已经走到了花桥市。

他挑了间不大不小的粮店走进去，正要叫小厮装几斗米，余光却瞥见了米价——

糙米一升一分二厘，精米也涨到了一升一分六厘。

他心头一震，脱口问道，“粮价怎么涨了这么多？”

“你老不知，该死的明狗驱赶几万十几万的灾民进了长沙郡，到处在调粮过去。”小厮走过来，赔笑着说道，“实在是快没粮了，不得不涨。”

老头可不信小厮的鬼话，哪有“不得不涨”的道理，不过是大家都涨了，这家也不能少赚钱。

大同社虽然管着粮价，但涨幅不是太离谱的，也不会管。

他只能认了。

生怕粮价再涨，他拿老伴卖镯子的钱买了半石米。但这么多米他如何也抬不动，只得去雇个挑夫。

挑夫要价一分钱，他迟疑着还是张开了嘴，但一个字都没蹦出来，挑夫便道，“你老免开尊口！”

挑夫大声道，“我是个干力气活的，吃得甚多，这粮价天天再涨，不能再便宜了！你老也是穿长衫的，为几个铜板跟我这粗人讲价多不光彩！”

壮硕的挑夫站在他跟前，俯视着他，那粗大的眉眼里似乎有一丝嘲讽。

老头气恼不已，却不知该怎么驳斥眼前的挑夫。

既是无话可说，也是不敢说。

“好了！”一道有些熟悉的声音响起，“好歹也是个秀才公，是你个白丁能嘲讽的么？”

挑夫被这话激得大怒，转身面朝声音传来的方向，大步上前正要教训，却见一块碎银被扔了过来，他下意识地接住了。

“一两银子，可够你恭恭敬敬地送秀才公回去？”

挑夫低头看了眼手心的碎银，咬了一口，顿时狂喜，点头哈腰地说道，“够了，够了，老爷真是大气。”

老头愣愣看着来人。

他知道开化里的黄兆龙搬来了花桥，但他还是第一次见到这位昔日他瞧不上的“黄老爷”。

黄兆龙不过是继承了家里的几百亩田，他可是秀才，往年黄兆龙见着他，也是客客气气的。

但如今一身绸缎的黄兆龙却远远看着他，脸上只是挂着礼貌性的微笑，更可恨的是，他甚至没从黄兆龙眼中看出半点嘲讽之色。

黄兆龙身边的人都称赞他仗义，黄兆龙却不甚在意地摆了摆手，朝着老头点了点头，便在众人的簇拥下走了。

旁观的人也散了，街道恢复正常。

没有人再多看他一眼——

除了挑夫。

那挑夫将银子收了起来，轻声细语地说道，“老人家，你家在哪？”

他下意识地往前走去，有些出神，“你跟上。”

“好哩！”挑夫挑着米紧跟在他身上，“你老慢慢走，莫摔着了。小的不缺时间，不缺。”

前倨后恭的挑夫没能让老头再生出一点怒火。

他心中冰冷至极。

秀才？

算个屁！

这大同社治下的世道，有钱才是爷！

“世风日下……”他绝望地想着，“这才几年，道德便已沦丧。老夫，又能逃去何处？”

他快到家时，在门口见到了乡公署的人，心中暗道一声不好，快步上前，便见老伴瘫坐在地，低低地啜泣着。

一个员役上前，轻声道，“老人家，节哀。你儿子在煤矿挖矿时，矿道突然塌陷。已经半个月了，人还没找着。”

他如遭雷劈，魂魄飞去了云霄。

他不知公署员役何时走的，也不知挑夫何时离开的。

他清醒的时候，外面的天微微发亮，老伴在床上睡着了，脸上的那几道泪痕还是湿润的。

他突然起身，走到外面。

他沿着大同社修建的水泥路漫无目的地往北走，走到日上三竿。

周围的人和车越来越多，人群推搡着他，他踉跄一下，险些跌倒。

身边的人躲开，他慢慢站直身，目光从长出一根根会移动的树干的水泥路，到一个不停流淌着黑灰色河水的大城门洞，又抬升到城头那两个硕大的“启明”。

“启明”反射着刺目的日光，他的视野花了。

“快走啊！”

后面的人不耐烦地大声喊着。

“是啊……”他憔悴的脸庞挤出一个微笑，“老夫，早就该走了……”