再入红尘，云端恍如隔世。
当年，她牵着师父的手一脚迈入碧霄门，以为从此命运就会掌握在自己手中——不再寄人篱下，不再看人眼色，不再提心吊胆地担心叔叔婶婶给她“找个好人家”。然而，“自在”就是一个圈，她从一个狭窄逼仄的圈子里往外跳，也不过是跳进了一个略大些的圈子。而今，她还想获得更多的“自在”，就必须再入红尘，经历磨炼一番。
在碧霄门的这十几年，于云端而言，仿佛躲在象牙塔里。现今，她走出了象牙塔，激动和兴奋渐渐褪去后，取而代之的是无可避免的紧张。毕竟，当年，她一醉醒来变成了没爹没娘的小孤女，困囿在偏僻落后的小山村里，无人可问，无书可读，如瞎似聋。秋叶长老带她离开三家村，在拜入碧霄门之前，也只有几个月的时间使她对这个世界只能有个粗浅的认知。唯有此次入凡历练，她才算是真正有机会仔仔细细看一看这是个怎样的世界。
她像初出茅庐的雏鸟，探头探脑、小心翼翼地张望，好奇，也带着一丝畏惧。前辈子，她活了二十二年。这辈子，她已经二十五岁了。两辈子加起来，岁数上已近半百，可实际的人生阅历，却有限得很。上辈子留给她的最大的遗产，是知识和头脑。然而，无论是对社会还是对人性，她的体会和感触都增加得极其有限——充其量，不过是当云妹的那几年，她见识到了贫穷和愚昧对人性的碾压，再就是打碎修行界的滤镜后，她有些失落罢了。
可这些，远远不够。她像一条清浅的小溪，一点点风浪就会卷起溪底的泥沙，搅浑了溪水。唯有入凡历练，她这条小溪，才能不断地容纳更多的水，成长成可以抵御狂风暴雨的大江大河。
云端走进柳塘镇。
这是一个典型的南方水乡小镇。一条小河穿镇而过，乌蓬小船在河面上吱吱呀呀地缓缓驶过。包着蓝布花头巾的船娘卷起半条衣袖，露出丰腴黑粗的手臂，接住从河岸小阁楼上垂下的竹篮，从中拿出几枚铜钱后，选了干净白嫩的鲜藕放入篮中。
“阿大，阿大，回家哉！吃米糕啦！”有妇人在邻巷高喊。
“你们先吃！我再钓两只虾就回去！”河边钓虾的清瘦少年探头看了看腰间的竹篓，大声回应道。
空气中飘来夹杂着腥香的油气。云端循着香气的方向走去，在一家客栈前停下脚步。小小的客栈门前，支着一个小小的摊子。一个瘦削的姑娘，正弓着背煎小鱼小虾。煎锅很大，竹筷很长，显得她格外矮小。小丫头套着件宽大的青黑薄袄，系着蓝黑粗布的围裙，一缕黯淡的头发从包头巾中支棱出来。
她的手极灵巧，近两尺的长筷在她手中如臂指使。箸头点到之处，小鱼小虾纷纷翻面，被煎得金黄酥脆，勾人垂涎。她二指夹起一只巴掌大的竹碟，箸头点落如雨，很快便夹了一小盘煎好的鱼虾，摆成玉兰花的样子，委实赏心悦目。
“阿刘哥——”她回头冲着客栈里喊了一声，便有小二出来，端走那盘鱼虾，丢下一句：“赵二爷点一份虾，要嫩一点，大一点，不要鱼。”
“嗯，很快就好！”小丫头轻声应道。
云端望着这一幕，有些奇怪——客栈里的吃食，都是后厨的厨子做的。就算从外面点吃食，也没有吃食摊子就摆在客栈门口的道理。云端不食荤腥久矣——虽则入炼气境后，可以借助吐纳将凡食中的浊气排出体外，可终究，贪恋口腹之欲对修行毫无益处。就算她嘴馋，也万万不敢在师父的眼皮子底下犯事儿。然而，口瘾可控，心瘾难熬。云端压制了多年的馋瘾，不知怎地，忽然就被眼前金灿灿香唧唧的小鱼小虾给勾起来了，顿时口水横流。
“给我也来一盘，要焦一点的。”云端抬手就去摸荷包。
“客人，这是不外卖的，只给店里的客人用。您可是要住店？我们这里可干净了，样样都好。”小丫头抬起头，见竟是个年轻俏丽的姑娘，不由一怔。
云端忽然明白了，笑嘻嘻道：“原来，你在客栈门口炸鱼炸虾，是给店里招揽生意罢？这是你家的客栈?”
小丫头不点头也不摇头，只抿嘴轻笑。
云端被萦绕在鼻端的腥香气勾得迈不开腿。她抬头看了看客栈的招牌，无奈道：“好罢，今儿我就住这里了。你先给我炸一盘呗！”
云端甫一迈入客栈，便吸引了众多眼光。然，当看到她背在身后的布包里露出一截剑鞘，便又纷纷收回视线。
店小二见多识广，并不畏惧，上前招呼道：“客人是打尖儿还是住店？”
“开一间上房。另外，来一盘外面的鱼虾，要煎得焦一点。”
“好嘞！”店小二引着云端到柜台前登记了住客姓名，又推荐道：“客官可要来一壶酒？咱们店里的梨花春香甜润喉，佐着煎得喷香的小鱼小虾，最是得宜。”
平素里云端并不怎么喝酒，可一听店小二说得馋人，便点头道：“好，来一壶。”
小鱼小虾煎得又香又酥，略带淡淡的焦香。配上清凉微甜的酒，将云端一路行来的疲惫一扫而光。她酒量不大，一壶酒入腹，便有些微微醺意。
柳塘镇并不大，一条主街贯穿东西。延河两岸都是各色商铺，染坊、布庄、酱园子、豆腐坊……还有家红红绿绿的脂粉铺子。日出之时，各家铺子纷纷拉开门，支起窗格，在氤氲的水汽中开始了新的一天。
云端选了个靠窗的位子，叫了壶茶，探头一见昨日那小丫头又支起了摊子，便招呼小二：“来一盘虾，煎得脆些。”
“好嘞！”小二应承着小跑出去。小丫头甫一开张就有生意来，她冲着云端露出羞涩的笑容，满是感激。
煎虾端上来。云端挟了一箸头，问道：“那是你们掌柜家的姑娘？”
店小二一怔，解释道：“客人误会了。那丫头不是咱家的，只是借着咱家的地盘做点儿小生意。”
“哦，这么好心？”云端不置可否。
店小二急了，忙道：“千真万确！那丫头还有个爷爷和小兄弟。她爷爷又老又病，做不得事。她兄弟也小，卖不了苦力。所幸这丫头还有点儿手艺，我们掌柜的看她可怜，便允了她在门外支个摊子，卖点小鱼小虾，糊个口罢了！”
“可昨日，她却说她的鱼虾只给住店的客人卖。难不成你家掌柜的逼迫她？”
“啊呦喂，客人您可真真冤枉我们掌柜的了。分明是阿葵不想白用咱家的地方，这才主动帮店里招揽生意。不信，我给您叫来，您亲自问问。客人，咱们都是老实本分的人，万万做不了那等恶事。”店小二急得满头大汗，眼睛一个劲儿地偷瞄云端桌子上的剑，心里暗暗叫苦。
吃过了早茶，云端双手背后，沿着河岸溜溜达达。日头渐升，河面上的薄雾渐渐散去。早市归来的送菜小舟上，只剩下几只空荡荡的竹筐。撑船的女人笑吟吟，想必卖了个好价钱。
人间烟火，不在大富大贵上，只这寻常的小舟流水，便已是勾人的红尘。
河岸的拐角处，是一家澡堂子。这里的人都爱泡澡堂子。有点闲钱的，还会在澡堂子里点早茶吃。一两碟点心，一碗豆腐脑，边吃边聊天，直泡得皮软骨松，方懒洋洋一摇三晃地迈出澡堂子。
云端抬头望了望房顶上迎风招展的招牌小旗，有点动心。虽说“无垢咒”可以净身，可到底不如热水冲到皮肤上的感觉那么舒坦惬意。如今，她一不赶路，二来难得遇上可接待女客的澡堂子，便有些迈不开脚了。只是，倒底要在众目睽睽之下宽衣解带，她总有些别扭。
正在犹豫间，忽听得里面传来几声叫骂，夹杂着小孩子的哭声。不多时，便见一个男童被拎着耳朵，甩出了澡堂子的大门。
那男童瘦得跟排骨精似的，却极机灵，反手紧紧抱住澡堂子伙计的大腿，苦苦哀求，死也不放手。
伙计气得大骂：“快滚！不然老子踹死你！”
“就不！就不！”男童抱得愈发紧了，固执道：“宽叔，求求您，别撵我！我给客人下跪，求他原谅，好不好？我一定会小心的，再也不会剪破客人的皮肉了！求求您，别撵我呀！”
伙计不停地抖腿，却怎么也抖不开男童的纠缠，“呸！你自己说说，这是第几个了？上次你也是这么说来着，可这次还犯？我们这是澡堂子，见不得血！若再让你进去，老子我自己就要被撵出门了！快滚！”他一把扯住男童的肩膀，拼命将他从腿上扒拉下去。男童竭力挣扎，伙计火气上来，不管不顾地往外一甩，径直将男童甩出去。而几步外，就是一截石条桩子。
伙计身高体壮，手上气力不弱。这一甩，若男童撞到石桩上，只怕要跌个头破血流。他一见不妙，吓得脸都白了，却已来不及收手。云端眼捷手快，一步窜出，堪堪在男童的头就要撞上石桩上时，一把扯回男童的腿，原地一个转圈，将他接在怀里。
