尘世。

江南初冬的雨后，连风都带着寒气，像一柄柄小刀贴着脸颊掠过，不见血却让人直打寒颤。

春和楼偏院的廊下，两个十二三岁的女孩正蜷腿坐在石阶上。她们脸颊被风吹得微微发红，穿着一袭鹅黄的衣裙，是院子里唯一鲜亮的颜色。

“姑姑又打你了？这下手也太重了。”名叫白桃的女孩动作轻柔地卷起同伴的衣袖，不由得吸了口凉气。

白桃人如其名，长得圆润可爱，柔软的脸颊仿佛能掐出水来，衣领上一圈细细的绒毛更是将她衬托的像是一颗熟透的果子。

另一个女孩名叫海棠，样貌出众，一张银月般的鹅蛋脸上是一双眼尾上扬的桃花眼，有些松散的发髻垂落在肩头，像一团轻柔的云。

此时，她被掀开衣袖的手臂上则到处是紫红色的伤痕，像是用细小的竹条抽打出来的，青黑的淤痕有些触目惊心。

“没事，小伤，你看连皮都没破，过几天就好了。”海棠有些讨好地笑笑，故作轻松。

她想把衣袖拉下来盖住伤痕，但白桃充满怜惜的眼神一看过来，她就不敢动了。

“就是这种没破皮的伤才磨人，好得慢，还疼。下次别顶撞姑姑了，她要是打你你就求饶，下手总会轻一点的。”白桃拿出一小罐药油，拉过海棠的手臂，给她细细涂抹上去。

“求饶，哼，她有本事打死我。嘶——”

冰凉的药油触到伤口，疼得海棠一激灵，就想抽回手臂。

“这点疼都忍不住，逞什么能呢？”白桃眼疾手快地抓住手腕，不让她动。

“上药可比挨打疼多了……”海棠嗫喏着说道。

“你呢，别总说什么死不死的，如今外头的日子也不好过。咱们虽然活得卑贱些，好歹有吃有穿，总比露宿街头强。我知道你想出去，所以总是顶撞姑姑，可你想过没有，就算出去了，你我这般年岁的女子，一没有良籍，二没有亲朋故旧，靠什么过活？要是出了点事连官府都不会管，哪会有什么好下场呢。”

白桃的年纪虽小，思虑的事情却比海棠要多。

“可在这也不会有好下场的。”海棠别过眼，低声说。

一时之间，二人都沉默下来。

她们不知道的是，此刻隔壁的客栈楼上，一位客人恰好坐在窗边，将二人的对话一字不落地收入耳中。

那是一个满脸病容的青年男子，脸颊上有着一片不自然的潮红，肩披雪色的狐裘斗篷，手捂铜质手炉，膝上还搭着绒毯，看起来很是怕冷。

不过这人倒真不是什么病弱的普通人，他是个修士，来自灵居界六大世家之一的祁家，名叫祁钰和。

祁钰和本是家中嫡系子弟，天赋绝佳，可惜天生小腿残疾，不良于行，也就渐渐远离了家中事务，常年独自在外游历，倒也逍遥自在。他此刻的一副病容，并不是因为生了重病，而是小腿处的灵脉阻塞，一时让他有点难熬。

“那是哪家的奴仆？怎么还有虐打孩子的。”

祁钰和听见动静向窗外望去，就见隔壁院落有两个鹅黄衣裙的女孩缩在一处坐着，像两只毛茸茸的黄雀，挤挤挨挨地蹲在枝头。

一身鲜亮的颜色显眼极了，是初冬时节有些萧索的景色中难得的亮丽。

“那不是奴仆……”站立在一旁的随从竹笙一时犹豫，不知怎么说。

竹笙是祁钰和在尘世收留的一名随从，并不知道他修士的身份，十六七岁的少年人虽然不算稳重，但干活还算积极，脑子也灵活。

“不是奴仆？”祁钰和转头看向竹笙，有些惊讶。

“这旁边……是春和楼，是一家妓馆，东家是城中豪商魏行一，听说他十几年前砸了大半的身家，将城中有艳名的妓子集于此处，春和楼便成了都城第一的妓馆。这两个丫头，多半是卖身于春和楼的妓子……只不过年岁尚小，还在做杂役。”

竹笙有些难为情，但还是两三句话将春和楼交代清楚。

“豪商办的妓馆？这么说，不是官妓。”

“的确不是官妓。”

“这倒怪了。”祁钰和的手指在桌面轻叩了两下。

怪？哪里怪了？

竹笙见自家主人一直盯着窗外看，不由得心生好奇，轻轻挪动脚步也向外看去。

就见刚刚还坐着的两个女孩，此刻已经起身向屋里走去，并没有什么奇特之处。

祁钰和思忖片刻，摇了摇头。

本来确实没什么特别的，不过是两个姿容姣好的丫头，妓馆的营生就是靠才貌技艺，没有一副好样貌才说不过去。

奇怪的是这个叫海棠的丫头，她看起来，可完全不像是普通人家出身。

她虽然言语有些鲁莽，但听起来并没有丝毫的怯懦，卖身于妓馆却没有学会曲意逢迎，还想方设法地逃走，这可不是单纯骨头硬这么简单。

春和楼既然小有声名，没道理制不住一个未及豆蔻的小女孩。

再者，看她行动之中自有尺度，两肩平整，腰背笔直，连行走的步伐都十分匀称，稳稳当当，这可不像是朝夕之间能养成的仪态与习惯，该是自小就被一寸一寸管教过的，磨了许多年月才成就的。

难道这年头，连妓馆都会教授如此板正的礼仪吗？

想到此处，祁钰和自己都觉得好笑。

其实看另一个圆脸的女孩就知道了。春和楼给妓子们教授的，是那种袅袅婷婷、一步一摇的姿态，为的是极力展现女子的柔美与娇艳，如同一株带着雨露的初春海棠惹人怜惜，而不是所谓的端庄。

矜重自持，往往是自恃身份、注重规矩的人家才会看重的品质，这样的一个女孩，出现在一家民间妓馆就十分怪异了。

可这样才有意思。

兴许是日子过得有些平淡，祁钰和突然有了兴致，侧头对竹笙说：

“你去查一查都中近十年的大案卷宗，看看是否有皇室宗亲贬斥，犯官罚没抄家之类的事，再去一趟教坊司，看看有没有在籍官妓私逃的前例。”

……

几天后，海棠照例在后院井中打水浣衣。

拴着水桶的麻绳十分粗砺，提水时，麻绳翘起的硬毛刮过她红肿的手掌，带来一阵滚烫的疼痛，让她忍不住低声骂了一句。

她才被姑姑抽打过手心。

照往常来说，姑姑是不打手心的，竹条大多抽在手臂大腿上。毕竟春和楼的姑娘们除了脸蛋，最重要的便是弹琴拨弦的手，一双手要是留下伤痕，就算捻杯奉酒时看不出端倪，捏在手里把玩的时候总还是会有缺憾。

可今日姑姑开始抽手心了，可见是极为生气的。

但海棠是想不到这么多的，她一边在心里暗骂，一边咬牙提着水，倒入木盆之后，就开始蹲下来大力搓衣服，也不管那些娇贵的丝质绸衫经不经得起她这样大力的揉搓。

等她将几桶衣物全部洗涤、晾晒之后，十根葱白般的手指已经被冰凉的井水冻得红肿一片。

海棠想不明白，为什么冬日里，楼里的姑娘们还要穿这些花花绿绿的绸衫，套了三四层依旧看得清皮肉不说，既不暖和，清洗起来也麻烦。

后厨还半点热水都不给加。

她对着双手哈了口热气，胡乱揉搓几下，就端着木盆准备往回走。

这一回头，差点跟人直接撞上。

不知什么时候起，她的身后站了一个十六七岁的少年人。这人样貌普通，一身的侍从打扮，垂手站立着，也不知看了多久。

这是谁家的随从吗？可大白天的楼里也没客人啊？

“你是谁，这里不能进来的。”海棠左右看看，也没见什么人，就想让竹笙快走。

“这个给你。”竹笙从怀里掏出一件东西，递给海棠。

那是一块橙红色的玉石，手掌大小，未经雕琢，只有火焰般的纹理布满了表面，看起来价值不菲。

“给我的？不，我不要。你还是赶紧走吧，后院外人不能进来的。”海棠先是惊讶，随即摇头，绕过竹笙就准备离开。

“这是我家主人给你的。”

竹笙见她不接，直接将玉石丢进了浣衣的木盆中，发出“咚”的一声。

玉石在木盆中滑动了一圈，险些摔出去。

海棠被这动静吓了一跳。

“什么主人？”她有些恼火，又有些莫名其妙。顺着竹笙手指的方向看去，才看见隔壁的客栈楼上，有一个锦衣狐裘的男子坐在窗前。

虽然看不清面容，但他一身雪白的衣裳，看起来就极难打理，加上温文沉静的气质，一定非富即贵。

海棠只看了一眼就低下了头。

不知为什么，在看到那人的瞬间，她突然感到有些心悸，像是心脏突然被人掐住了，连呼吸都有些困难。

而心底有一个声音在悄声说，别靠近他。

“还给你，我不要。”

海棠吸了一口气，一把抓起木盆里的玉石就塞进竹笙的手里，然后头也不回地飞快地跑回了屋子。

“欸，你这人……”

竹笙看着手里的玉石也来不及反应，还想再说两句，结果一抬头就见海棠已经果断地关上了房门，只好对着自家主人无奈地摊手。

……

海棠回到屋内，就捂着心口蹲下了。

她的心还在狂跳。

屋子里光线很暗，门窗紧闭，也没有点灯。海棠努力地眨眨眼睛，却什么也看不清，耳边只能听见自己如雷的心跳声。

咚咚，咚咚，一声声敲在自己的心口上。

她突然很想哭，又很想放声大笑，她同时感受到了恐惧、心酸和欣喜，不知名的情绪同时在爆发，让她不知所措，出了一身的冷汗。

她觉得自己就像被罩在一个透明的琉璃罐子里，正在被什么东西所淹没。

“我怎么了？我生病了吗？”海棠整个人都懵了，她抹了一把额头上的冷汗，跌坐在地上。

这时，屋里的床榻上突然传来了一个虚弱的声音。

“海棠？刚刚听你在院里说话了，是谁来了？”

这声音有些飘忽，断断续续的，显然沉疴已久。

可就是这轻轻的一声呼唤，让海棠突然清醒过来，那些莫名其妙的情绪顿时消弭无踪，耳朵也不再嗡响。

“没，没有谁。”来不及细想，海棠赶紧从地上爬起来，来到床前。

“鸢儿姐，你好点了吗？”海棠柔声说。她的话语里满是关切，却又不敢大声说话，怕惊扰了床上的人。

躺在床上的女人也是春和楼的妓子，名叫素鸢，二十多岁的年纪，面容却憔悴如老媪，枯黄的头发斑驳脱落，散在枕头上，呼吸时深时浅。

她整个人蜷缩在被子里，看样子很是虚弱，只露出额头，和一双浑浊的眼睛。一些指甲大小的红疹爬满了她的额头，就像贴着一枚枚锈蚀的铜钱。

“嗯，好多了。”

素鸢勉强笑了一下，弯起的眼睛依稀透露出曾经的秀美。

“那……要不要先喝药？”

海棠有些手足无措，起身去找装药的砂罐，可她刚摸到一片冰凉的罐身就愣住了，再打开一看，里面哪有什么药汁，只一层浅浅的、已经凉透的药渣。

怎么回事，这怎么像是昨日的药渣？

“怎么是凉的，今日膳房没有送药来吗？……他们怎么能这样？我找姑姑去。”海棠刚开始还有些疑惑，但转瞬间她就想明白了，眼睛一红，转身就要往外走。

素鸢的病不能停药，只有每天按时喝药，才能好过一些。

膳房原本会将熬好的药汤一日一送，可现在早就过了送药的时辰，明显是不打算再送了。

都是些捧高踩低的东西，素鸢往日待人亲和，如今生了病，居然连碗热汤药都喝不上了。

海棠越想越气，觉得自己心里有一团火在烧，几步就已经走到了房门前。

“你别去！”素鸢连忙喊道，枯枝般的手臂从床上探出，想起身却没有力气，半个身子勉强撑起，几乎要摔下床去。

海棠回头一看，也不敢往外走了，连忙回到床边，说道：“鸢儿姐你，你别起来了。”

“别去找姑姑。”

“但你要喝药啊，不喝药，病怎么能好呢。”

看着素鸢手臂上如鳞片般皲裂腐烂的皮肤，海棠突然感到一阵茫然。她明明每天都按时给素鸢喂药，为什么这病没有一丝好转，反而愈加严重了？

“……喝药也不会好了。”素鸢对着海棠笑笑。

海棠低头不语，随即似乎想到了什么，她猛然抬头，抓着素鸢的手问：

“是不是我早上没有听姑姑的话，所以他们不给你送药？……可这药也不是他们施舍的，是姐姐你拿自己的钱买的，他们凭什么不给你？整整一箱的金银珠玉，哪怕是连间药铺也买下来了。”

素鸢不着痕迹地推开海棠的手，看了看窗外。她不想让海棠碰到自己，也染上这种如同跗骨之蛆的病症。

“刚才是谁在外面呀？我分明听见了。”

“一个谁家的随从。”海棠听出来了，素鸢不想跟她再说药的事，只好靠着床沿，瓮声瓮气地回答。

“哦。这样啊。”素鸢点点头，语气里有一分失落，亦有一分释然。

“……就是一个不知道哪里来的人，突然要送我一块玉，我摸着那玉跟手炉一样暖和，颜色又好看，就没敢要，还给他了。”海棠一边用手指抠着床帘，一边说。

“能暖手的玉石啊，那确实少见，应当是价值不菲。”素鸢摸索着想要坐起来，海棠连忙在她的后腰塞了个小枕头。

“能出入春和楼的，不是达官显贵，也是豪商巨擘。人家说不定只是好心，你收下也就收下了，还能暖暖手。瞧瞧你这双手，一个个肿的萝卜一般，我看了都心疼。”

“可姐姐你不是说，别被小恩小惠收买吗？现在怎么又叫我收下。”海棠用手指搓搓从床帘上抠下来的线头，并不是很在意。

“你这蓬头垢面的，谁收买你呀，咳咳咳……”素鸢一听这话觉得好笑，笑了几声又咳嗽起来。

听见咳嗽声，海棠连忙丢掉线头，起身给她倒了杯水。

素鸢喝了水顺了顺，又叹了口气。

“我说的别被小恩惠收买，不是说你不能收人家东西。像咱们春和楼这种风月场，也是开门做生意，哪里有真不收东西的。都是迎来送往陪酒卖笑的人，你不收客人东西，姑姑也是要收的。像楼里的头牌春许姑娘，听说魏爷花了与她等重的金子才把人买回来，这些金子往后不还是得从她身上赚回来么？”

说着说着，素鸢似乎想起了往事，她看着海棠，却像是远远看见了另一个人。

“我是说，你不要因为别人的一丁点好，就付出真心。”

“这世上的感情，说白了就像是做买卖，有的人家底丰厚，可以随意挥霍，有的人却只有一次机会，亏了就要把本钱都折进去，便什么都没了。不过你还小，大约是听不懂的。”

“听说你今日又挨打了，因为什么？又是不肯给客人奉茶？”

卖进春和楼的姑娘，年岁小的都要一边做杂役，一边学技艺。等容貌稍稍长开些，又没到挂牌的时候，就会被姑姑安排去前院迎客奉茶，端些小点心。

这就像是商贾买卖货物，有了新货，早点拿出来给客人掌眼，上市时便更容易有个好价钱。

春和楼里性格顺从些的姑娘，比如白桃，已经每日都在前院端茶送水了。而与她年纪相仿的海棠，却是找机会便往后院跑，能躲一阵是一阵。

偶尔前院人多，姑姑忙起来，倒也顾不上她，可如果被人发现，那一顿打肯定是跑不了的。

“……我不想去前院。”海棠的年纪，说大不大，说小却也不小了，她隐隐约约已经明白了许多事，因此也更加抗拒。

每次在前院走动，那些客人打量她的眼神总是直白且不加掩饰的。

素鸢看着海棠的神情，也感到有些悲凉。

她其实能猜到姑姑的想法。海棠的确缺乏调教，她性子硬，打骂都是不怕的，可一个小姑娘，再坚强又能怎么样呢？除非她能一头碰死，否则总有手段能让她听话。

现在姑姑能让海棠偶尔胡闹，不过因为她长了一张美得出奇的脸，一张假以时日，一颦一笑便能让人舍生忘死的脸。

这事说起来算是运气，却也是不幸。

海棠长了这副样貌，在楼里的日子总归是会好过一些，她能拥有一定程度的任性，一些别人做了便要挨打的事，她也能躲过去，更不会因为得罪了当红的姑娘就被发卖。

但与此相对的是，有的姑娘年纪大了，姑姑也会容许她们赎身另谋出路，可海棠，春和楼不会轻易放手的。

素鸢都没法想象，要从魏行一这样的豪商手里，赎买下海棠，要怎样的金山银山。

“姐姐？”

海棠见素鸢突然愣住了，忙唤了一声。

素鸢回过神，有些虚弱地笑笑。

“有些事我也不知该不该劝你。不过楼里的姑娘都得有这么一遭。性子和顺些的，少挨些打，像你这样骨头硬的，要吃的苦头就多了。其实我早看出来了，你这姑娘柔柔弱弱的，甚至有些娇气，却是个死脑筋，认定了什么，是十头牛都拉不回来的……”

就这样，一个断断续续地说，一个心不在焉地听。

不久，素鸢的声音慢慢变弱，渐渐睡了过去，海棠为她掖好被子，便悄声离开，合上了门。

此刻窗外天色已经暗了，前院却渐渐热闹起来，红色的灯火几乎将深色的屋檐都要映亮。那里人声喧闹，隐隐有歌舞奏乐之声传来，衬得此处愈发寂静。

海棠不用看都能想到，此刻的春和楼，一定灯火通明，鲜红的绸缎从栏杆垂下，在风中摇曳，带起阵阵香风。

各色样式的宝马香车载着衣着昂贵的客人纷纷驶来，迎客的童仆只好恭敬谨慎地来回招呼。

而春和楼那些美得如同仙子的姑娘们，仿佛一只只蝴蝶穿梭在人群中，环肥燕瘦，衣香鬓影，美不胜收。