黄老爷吩咐底下人办事，自己并没有见过船夫，也不知此刻早已偷梁换柱。撑杆人跟一堵墙似的碍眼挡路，他张口喝道：“边上去，有没有眼力见。”

撑杆人不理会，伸手接过姜雨。黄老爷莫名其妙，这船夫哪里找来的，如此不懂规矩。黄老爷没打算放手，却被一脚踹在膝盖上。姜雨稳稳落到撑杆人怀里。黄老爷张口要骂人。脖颈上忽然凉飕飕的。他一愣，明晃晃的刀刃闪过他双眼。

黄老爷扫向四周，身后那些家丁不知为何，全倒在地上。只剩下青兰一个人立在风中，惊魂未定的模样。黄老爷意识到了不对劲，道：“你、你们不是船家？”

撑杆人望着姜雨，道：“腿怎么样？”

姜雨道：“没事。”

阿狗从提着染血的刀，从家丁的尸体中走出来。

他走到姜雨面前。天蒙蒙亮，姜雨扭过头，注视着他脸上狰狞的伤疤，大片烧伤。阿狗哑声道：“三姑奶奶。”嗓子听着也坏了。姜雨伸手摸了摸他的脸，道：“疼不疼？”

阿狗笑了笑：“不疼，男人总得留点疤。”

姜雨道：“辛苦你了。”

阿狗道：“不辛苦。”

黄老爷眼见他们要把人带走，惊愕道：“你们到底是谁？”

“你说呢。”

满脸伤疤的管她叫三姑奶奶。黄老爷双腿一软，差点跪下去。架在脖子上的刀威慑性一挑，他又夹着尾巴站直了。他蠕动着嘴唇，望向不远处的青兰。他们都是一伙的。

“你，你你们是土匪……”黄老爷快吓瘫了。道，“你们骗了我。”

“多谢你，带我们出城。”姜雨道。

黄老爷欲哭无泪。要了老命了。他只是好色，买两个姑娘，怎么会牵扯上土匪呢？给他一万个胆子也不敢啊。

青兰注视着满地尸体，大气也不敢喘。

黄老爷道：“贱人，你敢害我！”

青兰踉跄退了半步。

黄老爷道：“我好心救你，你竟然恩将仇报，诓骗我。”

青兰道：“我……”

她不知所措，下意识看向姜雨。姜雨懒得搭理黄老爷。此地不宜久留，姜雨只是问了青兰一句：“你跟谁走？”

青兰环顾四周惨状，皆是土匪手笔。带疤者刀尖染血，撑杆者眼神瘆人，余者皆如修罗恶鬼。唯独姜雨气定神闲。青兰心脏砰砰直跳，她还能跟谁走呢？

黄老爷遭受蒙骗，是不会放过她的。

哪条都是独死路，青兰惶然道：“我……”她很快想清楚了利害关系，上前一步，豁出去了，“我跟你走。”

阿狗看向了姜雨。

姜雨道：“把她带上。”

青兰忙走到他们身后，生怕被落下。姜雨抬了抬手，众人收起兵刃，处理尸体，登船。阿狗问道：“那这黄老爷呢？”

五爷道：“砍死。”

青兰呼吸一滞。

黄老爷道：“不不不……”他语无伦次，追喊道：“饶命，是我到你们出城的，放过我。”土匪将他的头按下去，压在土里，黄老爷发出杀猪般的嚎叫，“救命，别杀我！”一声声叫得人心惊胆战。

青兰头皮发麻。

黄老爷道：“青兰！救救我！”

“我救了你，你也救救我。你让他们别杀我。”

“算我求求你。”

大刀已然举起，黄老爷在地上哐哐磕头，“是我该死，我有眼不识泰山。我不该轻薄二位。我给你们磕头。”他哭喊起来，“我上有老下有小，饶我一命，别杀我。”

五爷的脚步停了下来。

青兰也顿住。经历过一番复杂的心理挣扎，她犹豫着开口，唯一能求的，只有这位三姑奶奶，“若没有他，我们无法出城。”

“你想放了他？”姜雨道。

“他，”青兰心有不忍，“他罪不至死。”

“不行，”阿狗道：“他回去肯定通风报信。”

“我不会的，”黄老爷见事情有转机，忙道：“我绝不会报信。我带你们出的城，这么多人看见，要是官府知道我勾结土匪，绝不会放过我。我就当没看见你们。这些家丁，就当是失踪了。”

他说得也有一定道理。

姜雨想了想，示意阿狗抬起刀。这个人固然恶心，但也没有非死不可的理由。多一事不如少一事。姜雨瞥了青兰一眼，道：“就如你所愿。”她用拇指揩去嘴唇上的胭脂，“把人放了。”

“是，三姑奶奶。”阿狗道。

众人松开了黄老爷。黄老爷蓬头垢面，死里逃生，喜极而泣。人已走远，他还在原地拼命磕头。直到目送土匪们登船，他才连滚带爬，朝反方向奔逃。跑出去十几步，他忽然扑跪在地上。他愕然失语，回过头，土匪不知为何出尔反尔，又找上他了。

他从自己的后背上摸到血。

一刀下来。

他惨叫一声。

滚翻半圈，又是一刀。片肉剔骨似的，血溅在草丛上，朝露晶莹，白雾清凉。天边晨曦染成一片瑰丽的霞光，万物正在苏醒。他的叫声渐渐归于平息。血泊倒映出一轮明亮的日出，雄鸡引吭，很快天亮了。

船只停靠在岸，姜雨喝了一口水。她看见有条小船从后头靠近，下来两个人，提着卷刃的刀。刀上似乎还卷着点零碎的皮肉。那两人走到五爷跟前，耳语一番。

五爷道：“知道了。”

说完朝姜雨走来，他不知道从哪找出来一块帕子。在河边打湿，拧干净，用来给姜雨擦脸。他单膝跪在她面前，一点点擦去她脸上的脂粉和胭脂。冬日晴雪，山顶铺白，谷中传来溪水潺潺的动静。姜雨坐在一块大石上，风吹过她繁复的衣袍袖摆。宛如纸扎花，淡妆浓抹，一层又一层卷起来，轻盈易碎，像要吹走。

五爷一只手抓着她的袖子，一只手擦拭妆面。

姜雨突然开了口：“你把他杀了。”

五爷道：“是。”

姜雨道：“我都说放了，谁让你杀他？”

五爷将帕子洗了一遍又一遍，道：“你受此大辱，我怎么能放过他。”

阳奉阴违，跟她对着干。老五连这点成算都没有，也想背刺她吗？姜雨道：“言语上轻薄几句，还算不上受辱。如果没有他，我至今还未出城。我饶他不死，你却痛下杀手。老五，这件事你办得不对。”

“怎么办，人已经死了。”五爷注视着姜雨的脸，道：“我去把他拼起来好不好。”

姜雨皱起眉毛，感觉这半疯不疯的语气很反常，道：“老五，你怎么了？”

他擦着姜雨的眉毛，黛色那样浓，怎么擦也擦不干净。他伪装撑杆人第一眼看到姜雨，几乎没有认出来，那怎么会三姑奶奶？强烈的自责和内疚折磨他，逼疯了他。这些日子，五爷深陷痛苦当中，若不是为了救他，她的腿不会断，她也不会沦落至此。

五爷不知道该如何原谅自己。

五爷指着自己的心口，道：“你知道吗，你被他们抓走之后，我恨不得杀了我自己。”

姜雨看着他心疼的眼神，道：“这不是你的错。”

五爷道：“是我的错。”

他低下头，攥着帕子的手发抖。

“都是我的错。”

姜雨伸手按在五爷肩头上。

五爷低下头去，额头埋在自己的掌心里。

这些天，他听闻城内传来桩桩件件的噩耗。姜雨身陷险境，在陈四荣背叛，孤立无援助下，纵有通天能耐，又如何逃过险象环生的五指山。要不是老大出山扳回一局，他们这次肯定是惨败而归。

得到张秀臣放火烧人的消息，五爷肝肠寸断，甚至生出一丝不齿的妄想。他希望姜雨干脆投降算了。一时叛变没有关系，只要妥协能换回活命的可能性。他希望她活着。可投降的话，姜雨就不是三姑奶奶了。

他知道她宁死不屈。

这才是最让人绝望的地方。

五爷已经做好了给她收尸的准备。直到阿狗传出消息，说三姑奶奶没死。双方里应外合，配合得天衣无缝，这才有了一出绝妙的偷梁换柱。面对死里逃生的姜雨，他紧绷的那根弦终于崩断。他溃不成军。

“都是我的错……”

“老五，”姜雨拍拍他肩头，“我已经回来了。”

五爷握住她手背，抬起头，眼睛里布满红血丝。

姜雨道：“都过去了。”

五爷哑声道：“是，都过去了。”

姜雨道：“我豁出命，把后背给你，是因为信任你稳住后方。我被俘不是你的错。不必耿耿于怀。”

五爷道：“我永远欠你的。”

姜雨道：“回去再说吧。这里还不安全。”

一行人修整后，启程进山，终于到了自家地盘核心，最安全的地方。五爷悬着的心才算落回腹中。他把姜雨和青兰安顿在一个非常偏僻的山中。山下沿途设满暗哨，官府绝对找不进去。姜雨暂时没见到老大，便同五爷通了气。

城里的情况比预想还要复杂。

她说完自己一路上的遭遇，听得五爷眉头越锁越紧。他发现，姜雨能活下来是个意外。每一个环节都不可思议。连她本人也做好了必死的准备。

“我料到自己会死，而且是以公开方式。但没想到是架在台子上烧死。张秀臣离我有点远，而且被很多人挡住了。我临死前的确想过要想拉以个垫背的。”

“刚好陈四荣给我戴了一根金簪，刚好阿狗他们得手了，一切都很巧，粮仓起火的消息传来，张秀臣从座位上起来。人影错杂，给我留了一个千载难逢的机会。我的手指头烧麻了，也不能确保命中。成功的希望十分渺茫。”

她没有在乎过陈四荣，她的注意力始终都在张秀臣身上。反复揣摩，预估，她没有瞄准的时间，靠的就是生死一搏。最后成功了，像是在做梦。

“你让我感到震撼。”五爷望着她。

“更值得震撼的是陈四荣，”姜雨道：“我现在都还没想明白，他为什么要给我戴一根簪子。”

“什么样的簪子？”五爷问。

“两股金丝团在一起。”姜雨比划了一下，不太好比划。

“并蒂同心簪。”五爷却看出来了。

“好像是叫这个，不懂。”

五爷沉默了一会，了然于心。

“你听说过一个风俗吗？”

“什么风俗？”

“未嫁女死了，魂魄没有归处，将变成孤魂野鬼。如果戴上情郎给的同心金簪，就能在奈何桥上继续等待。多年以后，等到情郎寿终正寝，二人一同投胎，再续前缘。”

“还有这说法，”姜雨若有所思，“那陈四荣完了，张秀臣现在还在奈何桥上等他。”

“……”

五爷幽幽道：“可能已经碰面了。”

姜雨道：“陈四荣死了？”

五爷道：“有消息传出来，他们要将他凌迟处死。”

“死得其所。”姜雨道。如果不是陈四荣叛变，他们也不会如此被动，老二也不会死。哪怕陈四荣阴差阳错帮了她一把，她对这种人也没有任何同情。他不是想做县令吗，到阴曹地府里去做吧。死去的弟兄们都在下面等着他呢。

至于陈四荣对她的那点情意……

情意算个屁。

五爷看出她不想提陈四荣，配合着岔开了话头。

“现在的局面，老大也没有料到。不过张秀臣死了，形成混乱，对我们是有利的。”

“只能算勉强扳回一成。”

“你杀了我们遇到的最强的对手。”

“他是个好官，”姜雨顿了顿，道：“也许是宁城百年来唯一一个好官。”

“可惜了。”五爷道：“他站在我们的对立面。”

“他在大牢里，同我说过要并入青县，治理青县。”

“你信他吗？”

“不。”姜雨断然道。

五爷他以为，在那样的处境下，姜雨也许产生动摇。毕竟张秀臣也不全是编瞎话。他抱有极大的诚意，似乎也打算那么做。他算准姜雨有济世为怀之心，并非只讲义气的莽夫，会将青县百姓的利益看得比一时输赢更重要。

可惜，人心偏差只在一念之间。

五爷问道：“为什么不相信？”

姜雨道：“我只相信我们自己。”

她觉得他办不到，就算能办到，她也绝不会为了张秀臣的空口承诺背叛弟兄们。她很清楚，弟兄们就是青县的一部分。张秀臣之所以放下身段来跟她谈判，是因为弟兄们手里拿着刀。

放下刀，张秀臣失去威胁，何必再去遵守承诺。

更何况张秀臣并不能完全代表朝廷。万一他哪天升官发财，被调走了。另外派一个人下来，前头的话全都不作数。又能怎么样？

这里头的变数太多了。

姜雨怎么可能轻易相信他。

她杀张秀臣，是为了打破僵局，制造混乱，给老大他们争取一点优势。什么冒天下之大不韪，什么遗臭万年，她通通不在乎。

无论坐在那个位置上的是好人还是坏人，她都照杀不误。凭什么要断绝活路逼上梁山的人妥协？贪官在时，他们生不如死，清官来了，他们的日子也没有好过到哪里去。所以为什么要信奉那君君臣臣的天道？她就是让那些踩在头顶上的人都去死！

……

五爷的想法和姜雨殊途同归。

他当过官，清楚这里头的门道，

“张秀臣的确是个人才，到任短短几年，能把孙奇留下来的烂摊子整合起来，办成这么多事。他想一劳永逸解决青县的问题，解决匪患。但是他办不到。”

“说说看，”姜雨想听听他的见解，“为什么做不到。”

五爷深入浅出做了一番剖析。

“张秀臣为诏安做出的承诺，大多都是纸上谈兵，难以实现。”

“青县流民的规模比他预估的更大，治理起来需要耗费大量人力、物力和财力。前三年免除税赋，对我们没有任何吸引力。”

“因为现在本来就穷得厉害，地里长出来的粮食顶多保证不饿死。要交税，也拿不出来。官府前期无法得到任何收益，只能试行以工代赈，让大家去徭役，把排水渠挖出来。而这需要朝廷先拨一大笔款。”

“张秀臣要怎么折子上奏呢？水患赈灾十年前就结束了，银子被贪了，在朝廷眼中，青县根本不存在。既无天灾也无**。除了一帮土匪的功绩，就想让朝廷掏钱，纯粹是异想天开。”

“张秀臣能被调到宁城来接烂摊子，说明他既无后台，也无人脉。所以问题全会卡在没钱这一步上。他什么都办不成，青县将长期处于无人问津、自生自灭的状态。张秀臣是个有抱负的好官，但许多问题，他解决不了。宏图大院不是一己之力就能实现的。”

“匪是动乱和穷的产物。不解决穷，谈什么都没有意义。”

姜雨听完陷入了沉思。

这是读过书的好处，看待事情洞若观火，更厉害一层。

五爷挑明客观现实，话锋一转，又回归官府内部。

“而且，官府内部本身就不是铁板一块。张秀臣为官清廉，却对底下官员十分苛刻，严禁贪污受贿，把账抓得很死。可水至清则无鱼。阳奉阴违的事情怎能彻底断绝？他不准贪，朝廷的拨款又只有那么一点。他要剿匪，要养兵马，还要民心，不准苛捐杂税。什么都要，把底下人一度逼得要辞官。刘司丞冒大风险背着他捞油水分给大家，才勉强维持。”

“上回他举宁城之力攻山，缺人手，不惜利用孟家那子虚乌有的十万两，将班师回朝的诱进来。结果无功而返，那副将被耍了一通，什么都没捞到，虽然明面上打着为民除害的由头，没有同张秀臣翻脸。心底里就不记恨吗？”

“这就埋了一个巨大的隐患。”

“依我推测，那副将回京之后大概率上书参了张秀臣一本，张秀臣得罪了人，处境不妙。他必须尽快拿出成绩来稳固地位。故而利用陈四荣，打了我们一个措手不及。”

听完他这一通鞭辟入里的分析，豁然开朗。

姜雨不由问道：“如果张秀臣办不到，你认为青县的出路在哪？”

五爷道：“不知道。”

能看出问题所在，不代表可以解决。

“也许等个十年八年，收成好起来，人口富余。他们的东西能卖到我们这里，我们也能买得起他们的东西，交得起税。大家同出一族，文化一统。归化只是一瞬间的事，到那时候，大概能好起来。”

五爷看向窗外，目光放的很远。

“只是那光景，不知要等多少年。”

……