清平县是个小县城，数百年来未曾出过大人物。孟家发家于此，仰赖父老乡邻扶持，不忘本，多行善举，修桥铺路。

孟老爷也可谓德高望重一方人物，膝下二子品貌不俗，出类拔萃。自返乡来便引人注目。宁城遭逢大变，二这座小县城中却沉浸在过年的喜庆热闹中。家家户户张贴对联，榨鞭炮，置办新衣，采办年货。不亦乐乎。

孟家没有女主人。大小事都由孟大少爷孟尚谦一力操办。孟老爷乐得清闲，与几位叔公在后院暖阁听戏，谈天说地。

今年地里的收成不好，进项少了许多。几十处铺子的孝敬还算丰厚。前厅念着礼单，一抬抬红绸子裹着箱笼，该入库的入库。孟尚谦将单子过了目，又要打点亲朋好友的礼。除夕祭祀，马虎不得，赶早去祠堂转了一圈，确定万无一失。忙活半天茶也没喝上，被老爷叫去。

孟老爷四五十岁的年纪，却摆着太爷的款儿。尝到了当甩手掌柜的好处，把儿子当成苦力使。孟尚谦跟个陀螺似的转悠，面上却不见疲色，恭恭敬敬为长辈添茶。几位叔公瞧着他笑。年纪轻轻，独挑大梁，前途无量。

孟尚谦道：“若有照顾不周，还请诸位长辈见谅。”

叔公们笑着道：“再不能更妥帖了。”

孟老爷道：“祠堂那边如何？”

孟尚谦道：“大柱有些掉漆，已经让人新刷上。我去看过，除此外，纸扎车马房屋，瓜果贡品，一应具备。”

孟老爷道：“好。祭祀是大事，你多盯着。”

孟尚谦道：“是。”

“这些琐事千头万绪，难为他一个人，四处跑。我们这些老东西也偷个懒。”

“早晚是要交到他们手上去的。”

“尚谦今年二十有六了吧。”

“是。”孟尚谦道。

“怎么迟迟没有吃到你的喜酒？”叔公道：“有道是先成家后立业。年忙时有个夫人帮衬多好。女子细心，比男人更周全。还能为孟家开枝散叶，绵延香火。”话题转到了婚事上。几位叔公看着孟尚谦长大，打心眼里喜欢这个孩子，想为他做媒，说起方圆百里的好姑娘来，点兵点将一般。

孟老爷听着也很欢喜。他也到了含饴弄孙的年纪，儿子们却仍未娶妻。成了一桩心事。大儿子太忙，接管孟家，在外东奔西走。小儿子不懂事，总是牵扯进祸端，还得缓两年。

“尚谦，”孟老爷的注意力还是在大儿子身上，“你的意思呢？”

“父母之命媒妁之言，全凭父亲做主。”孟尚谦道。

这话说到了孟老爷心坎上。

他捋着胡须，点点头。“是该给你定一门亲事了。”

孟尚谦别无二话。

父亲的意思，他向来不忤逆。父子一条心，怎么说就怎么做。对于婚姻之事自然也一样。

“过了年，你手头上的事稍微放一放，让留真帮忙看看账。他胡闹了这么久，也该懂点事了，你去见几个女孩。若有中意的，尽快将婚事定下来。倒也不拘门楣，只要相貌好，家世清白。我都不反对。”

“是。”孟尚谦道。

“对了，”一位叔公突然道：“怎么不见留真，”

此话一出，暖阁里静了静。孟留真被土匪掳走一事闹得沸沸扬扬，定好的亲事也黄了。族中人早有听闻。这事有够丢人的。都避免提起这个倒霉悲催的小崽子，怕孟老爷脸上过不去。大家只一个劲夸孟尚谦。

这位哪壶不开提哪壶。

孟老爷喝了口茶，一言不发，

孟尚谦道：“采办的人在报账，账房那边忙不过来。我让他过去看着。若叔公们想见他，我叫他过来问好。”

叔公们赶紧道：“他忙的是正事，不必过来。”

陪坐一会儿，闲谈琐事，孟尚谦从暖阁出来。回到书房。老管家推门而入，身后跟着个宁城来的管事。孟尚谦一眼认出脸，这是他让待在宁城看家的。

“大少爷。”

“你怎么来了？”

“城里出了点事。我怕信上说不清楚，就亲自跑了一趟。”他将宁城风波一五一十讲了一遍。包括张大人暴毙，土匪袭扰，以及官兵搜孟府等等，事无巨细。孟尚谦听完来龙去脉，猝不及防。“你说誰暴毙？”

“张大人，张秀臣。”管事的神色凝重。

“谁干的？”

“女土匪。”

“人抓到了吗？”

“跑了，”管事的道：“郑捕头听信传言，搜了我们家。他们以为人藏在孟府。不过搜了几遍没找到，就走了。”

孟尚谦满心惊疑。这女土匪到底有什么能耐，搅得宁城天翻地覆，鸡犬不宁。进了大牢，全身而退。公开行刑居然跑了。从未听过如此离谱之事。他在书房内来回踱步，消化这一串信息。思及前事，孟留真曾将土匪带回孟家。

孟尚谦不禁一阵后怕。

幸亏他当机立断，把人扫地出门，没有酿成大祸。

人人避之不及的瘟神。孟留真鬼迷心窍，神魂颠倒，非要掺和进那一滩浑水之中。孟尚谦拿他没辙。父亲及时出手，想了个招。以病重名义把人骗回来。罚跪祠堂，家法伺候，一顿打。消停了。饶是如此，孟家还是没能摆脱受牵连的命运。

如此凶险关头，再怎么不甘心也只得忍下。幸好，父亲事先从刘司丞那听到风声，举家釜底抽薪。他们以为官匪必有一场大斗。不成想张大人会死在过年前。

这下乱子恐怕更大了。

孟尚谦心情沉重。三五年，他们孟家可能都回不去宁城了。偏安一隅，另谋出路。等事情尘埃落定，再从刘司丞那边重新打通关系。他从这一步，看到了未来七八步。

壮士断腕，逼不得已。

“以孟府的名义，给张大人送一副挽联。此外，不要做多余的事情。”孟尚谦想回到暖阁，禀报父亲。里头人多，他想了想，还是没去。事关重大，等晚上再详谈比较妥当。他掐了掐眉心。“你回去，继续探听风声。”

“是，大少爷。”

管事的欲言又止，迟迟没有退下去。

孟尚谦问道：“还有什么事？”

管事的从袖中取出一封信，“这是翠楼送来的。翠楼要关门了，老板正在发卖姑娘。这是青兰姑娘托人送来的。”

孟尚谦撕开信笺，看了一眼。

管事的觑着他的脸色。

孟尚谦没吭声。

管事的斟酌道：“打听了，五六百两银子，倒没有狮子大开口。咱们有个院子没人住。两天能收拾出来。”

“你去安排。”孟尚谦道：“不要让父亲知道。”

“是，大少爷放心。”

除夕前一夜，孟尚谦百忙之中抽空去看了孟留真。门推开，咿呀一声。里头碳火烧得很旺。孟尚谦感觉到扑面而来的热气。孟留真没穿上衣。暴露在外头的后背全是鞭痕。一个小厮正在为他上药。

冷风吹得他打了个哆嗦。

孟留真低声道：“大哥。”

孟尚谦关上门，小厮要去倒茶，被他抬手制止。

“继续上药，不必管我、”

小厮照办。孟留真低着头，一言不发。

桌上托盘摆着几套新衣，叠放得整整齐齐。红绸子盖着金银元宝，几样精致玉器，一碗金豆子，还有其他珍贵礼品。过年吃的几样炸果子，糕点堆成竹笋状，寓意节节高升的好兆头，都是厨娘准备的。房间里贴着窗花，收拾得整洁一新。到处都是过年的新气象。

孟尚谦问道：“新衣试过了吗？合不合身。”

孟留真道：“还没有。”

孟尚谦道：“明天要穿的。”

孟留真道：“嗯。”

“你小时候很喜欢过年，满府乱窜，放鞭炮，偷吃贡品。爹骂你。你嘴很甜，说吉利话一套一套的。大家都笑，说你前生是个喜欢偷糖吃的小耗子。”

“是吗，”孟留真恍惚道：“我不记得了。”

“今年的糖有没有尝？”

“没有。”

孟尚谦端起一碟糖果点心，递给他。

孟留真没有接。

孟尚谦道：“还在记恨我和父亲。”

上药碰到伤处，孟留真轻微嘶声。小厮忙住手。孟尚谦一扫那纵横斑驳的痕迹，知道是打得狠了。这是孟留真第一回受到家法处置。父亲让往死里打。府里一堆人求情。他两天没能下床。孟尚谦将糖果放下来，道：“打你，是因为还当你是孟家人。你要恨，就恨自己胡作非为，做了错事。”

孟留真自顾自穿上衣裳，“我知道。”

孟尚谦道：“伤口疼不疼？”

孟留真道：“不疼。”

兄弟二人，静坐了片刻。好像没有别的话可说。夜已深。府里灯火通明，厨房还在炸年货，一锅又一锅的果子和丸子。刚出锅冒着热气，金黄酥脆，香喷喷的。厨房特意送来给少爷们当夜宵。孟留真从前最爱吃这些。今夜见了，他却淡淡的，一样也没动。

“大哥，”孟留真道：“我有些困了。”

“早些睡吧。”孟尚谦从他房间退出来。

孟留真爬上床。蜡烛熄了，外头脚步声渐行渐远。他趴在枕头上，心里空落落的，睁着眼睛到后半夜才睡着。他没有做梦。

醒来后，除夕到来。

祭祀，晚宴，烟火璀璨。

家里来了很多熟悉或陌生的面孔。孟留真跟在孟尚谦后头，说着一遍又一遍的吉利话。像去年，或者前年一样。孟尚谦安排好一切。每个人都知道自己该做什么。除夕宴，父亲给他夹了一条鱼。孟留真站起来，捧着碗接过，像是领受什么恩赐。

年年有余，周而复始。

父亲原谅了他。

二十岁的年轻人，哪能不犯错？知错能改，善莫大焉。孟留真聆听着苦口婆心的教诲，看着父亲越发苍老的面庞。族中老人们劝和，说留真从小就是个好孩子。气氛其乐融融，没有责难，只剩下真心劝慰。也有小辈端着颤巍巍的酒杯，来跟孟留真碰杯，说：“我祝小表叔苦海回头，否极泰来。”

那小孩眼眸亮晶晶的。

不知谁哄他，教他说这样的话。

孟留真摸了摸他脑袋，道：“谢谢你。”

孟尚谦从后头过来，为孟留真挡酒。他知道他身上有伤。

“大表叔陪你喝。”

“兄弟俩，就是感情好。”众人传出善意的笑声。

父慈子孝，兄友弟恭。这饱经磨难的一年终于走到尽头。该放下都得放下。就像一本曲折的书，写到最后收尾，花好月圆。相互猜忌的和解，不甘的放下。今夜过去，又是新的一年，新的开始。

不要再执迷不悟了……

华筵散场，宾朋散尽。父亲被人扶回房间，两兄弟留下来守夜。孟留真没有喝酒，却感到几分晕眩。天上烟花飞舞，地上散落着碎裂的红纸。他捡了几片，握在掌心。自己也不知道自己为什么这么做。好像心是空的，手里就必须抓着点什么。

两人始终保持沉默。

直到最后一抹烟花消失在天空中，周遭静下来，孟尚谦才道：“明年你来铺子里，学着认账，好不好？”

孟留真看着满地狼藉，说：“好。”