徽县一无所获，并没有挫伤廿三的积极。他可是个不轻易认输的人，这才刚开始呐，后面还不晓得会遇到什么不可预测的时期，难能就为着这么一丁点儿的失败而灰心？

背上小包袱，廿三继续前行。

按理说，北疆昭武军的异动，也是件顶顶要紧的事儿，或是换做旁人，不管是彭大雄还是薄庙苗，必然是一天十二个时辰不歇息地赶马狂奔，恨不能身插双翼一扇风就飞到了北疆。

廿三呢？可不是这样。

他也不是全然将沈越的嘱托抛之脑后，一门心思地做自己的事，而是公私兼顾。

算计好了通常情况下赶路的速度，他加快脚程，多多少少便能有余。这边挤一点，那边挤一点，便不会在私事上耗时太多。

反正，甭管怎么说罢，到底廿三是半路上船的，比不得那些打早儿就追随沈越的忠仆义士，“忠心耿耿”四字是没法套在廿三身上的。

便是他自己，也绝不会承认是个“忠仆”——食君之禄，为君分忧——你治我病，我替你跑腿，仅此而已。

他并不曾意识到，自己的这种想法，是否过于冷漠？尽管跟随沈越走过了西魏国的许多地方，亲眼目睹了西魏国民正遭受的苦难，可不知怎地，廿三很难生出那种“吾国吾民”手足相连的切肤之痛。

似乎，自始到终，他只是在无情地旁观。

他并非天性冷酷，那么，这种冷漠的态度又是源自何因？

或许，在他不自知的内心深处，从不曾将西魏国视作生养自己的家乡。

在下一个目的地，汾阳城，廿三依旧毫无进展。

他一路走，一路翻墙越瓦地偷看各处衙门官文，却屡屡失望而出。

这一日，他委实累得不行，便打算暂不去当地官府库房里做贼了，躲在客栈里蒙头大睡，从天亮睡到天黑，直至华灯初上，邻街青楼的莺歌燕语袅袅传来。

谯城，西魏国西安郡辖下的一座中城。相较于河流遍布的东部，谯城虽也是座城，却并不大。不过，再小的城，它也是座城，城市该有的一些行当总会存在，就譬如此刻最是灯火辉煌的青楼。

因着谯城地处西北，气候偏寒，现下便是到了春暖花开之际，不过酉时初刻，天色便已然昏暗。

不过，天色虽暗，街巷里的灯光却一盏接着一盏亮了起来。除了就近的青楼里歌舞腻耳，高高低低的酒楼食肆也人声鼎沸起来。

看，这就是附近开了榷场的莫大好处——便是本地人穷得叮当响，可外地来的客商却个个脑满肠肥，腰包鼓得不行。

廿三这一觉醒来，肚子饿得咕咕响。他不耐烦走远，便在客栈邻旁的食摊上叫了一大碗面疙瘩汤和一张大饼。支摊的老板娘见他生得黑瘦，却叫了这一大份吃食，猜他或是饿得狠了，有些心疼，便又夹了一小碟咸菜丝端过来，低声道：“慢点吃，别噎着。咸菜不够就吱一声啊！”

廿三一怔，随即冲着老板娘展颜一笑，眉眼弯弯，竟流露出几分天真稚气。

“多谢娘子！”廿三道了声谢，便将大饼一扯为四份，将咸菜丝卷在薄饼中，一口饼，一口面疙瘩汤，吃得又快又斯文，不一会儿，额头便渗出滴滴晶莹汗珠。

四份薄饼吃完，他将剩下的几根咸菜丝悉数拨入汤碗，与碗底剩下的面疙瘩拌匀，连吃带喝，片刻便见了碗底。

老板娘见他吃得香甜，心下欢喜，便道：“要不要再喝碗面汤？不要钱的。”

廿三正觉得那咸菜丝有些发齁，便点头应道：“那就麻烦娘子给舀碗汤。”

“原汤化原食，喝了这碗汤，小哥胃里就不会积食了。”老板娘是个热心人，见客人如此捧场，愈发欢喜，手下一大方，便舀了好大一碗汤，满满漾漾的，简直要扑出碗面去。

廿三赶紧上前接住——好烫！再看老板娘的手指，已经烫得通红了。

一碗面汤下肚，廿三浑身冒汗，肚子更是涨得跟小鼓一般。他一边摩着胃，一边数着铜板，放在碗筷旁。

老板娘见他一个子一个子地数铜板，面上的笑容渐渐敛了，一丝不快浮上眉间。

老板娘倒不是个爱贪小便宜的人，可心里觉得还不错的客人突然表现出老抠儿的模样，总归令人不大舒坦。

廿三起身，经过她身旁时，打了声招呼。老板娘却只是抬了抬眼皮，淡淡地应了声“嗯”。廿三恍若未觉，手一摆，离了摊口。而与此同时，老板娘只觉得掌心被猛然塞进一物。

她展掌一看，见是个小小的圆肚瓷瓶，瓶底有两字“烫伤”。

“这是送我的烫伤药么？”老板娘不敢相信，赶紧抽身往街上望去，只见人来人往，哪里还看到到方才那位客人的身影。

拔出瓷瓶的塞子，淡淡的药味扑鼻而来，清凉中带着苦气。她用断了的箸头挑起一小块，点在红肿的烫伤处，瞬时只觉凉意森森，灼烧的痛感顷刻消散。

“真是好人呐！”老板娘晓得这是难得的好药，舍不得用，赶紧揣在怀里，仿若珍宝。

廿三吃得发撑，肚腹之内暖洋洋的，人也有了精神，便不想返回客栈，打算循着这条街溜达溜达，一来消食，二来为晚上的计划打个前眼。

街上摆摊的不少，有卖羊肉饼、羊杂汤、辣糊糊、煎油糕、烩菜饼，种类倒是不少，不过，都粗糙得很。摊主多半面带穷苦之色，一身衣衫虽然看着干净，却补丁叠叠。

廿三已经在这儿待了四天了，晓得这是因为谯城的商税重，便是这等支摊儿的小生意，也要缴纳十取三的重税。

他一边东张西望，一边暗自叹息——亏得有去榷场交易的外地商人在谯城落脚花钱，不然，如此重税之下，谁还能有活路？

经过一处街口，廿三眼角余光突然瞥见一旁的墙上贴着张只剩半幅的纸，“东家返乡，关店清仓，旧书”，后面的字大概随着大风不知飘落何方了。

廿三心头一动，脚下便拐了方向，向这条小巷深处走去。

小巷并不长，只一会儿，便可见一盏昏黄的油纸灯笼下，“文采书肆”四个字暗淡如灰。

书肆的门面只有两扇，一边已经阖上了半扇门，愈发显得狭塞不堪。廿三挺胸吸腹，小心翼翼地侧着身子移进门里，只觉得一屋子的书都要冲着自己劈头盖脸地砸过来。

他背贴着半扇门板，环顾屋内，并不见一人。而大大小小的书卷书册层层叠叠，自地面一直堆到房梁，杂乱无章，摇摇欲坠。

廿三大气都不敢喘一下，生怕动静大了将那一丛丛书堆给惊动了，然后不管不顾地噼里啪啦往下掉。

这实在是个危险的地方，不宜久留！

廿三抬腿就要迈出门槛。突然，他身形一顿，视线落在那阖上的半边门扇下方的挡门石上。

挡门石是用来从内挡住门扇，以防有歹人撬锁或者拨开门闩。此刻，就在这块挡门石下，压着一叠破旧不堪的纸头。纸头向外移出约莫二指宽。

如果廿三没有眼花的话，那露出的一个半字，应该是“舆”、“图”。