魏云山那边也传来了消息。对于陆向真申请新设备的报告，他以基地经费紧张、其他项目同样急需为由，压了下来。反馈回来的意见是：“立足现有条件，发挥主观能动性克服困难。”
陆向真看着那份措辞圆滑的批复，冷笑一声，直接将报告副本和详细的设备需求论证，通过保密渠道，发往了五机部周振邦副部长的案头。她没时间玩这些弯弯绕绕。
原料受限，但合金设计和熔炼工艺的探索不能停。利用何沁她们提纯出来的少量相对高纯锆料，结合大量理论计算和苏联样品的逆向分析，陆向真初步确定了锆-2合金的成分设计窗口：Zr为基体，添加1.2-1.7%的Sn用于固溶强化和改善耐蚀性，以及微量的Fe、Cr、Ni用于细化晶粒和改善加工性能。
熔炼试验在艰难中启动。
第一次熔炼，真空自耗电弧炉内电弧闪烁，气氛紧张得如同凝固。然而，当巨大的铜坩埚冷却后打开，得到的却是一块布满气孔和裂纹、颜色灰暗不均的“蜂窝煤”。气体杂质含量严重超标。
第二次，调整了电极压制密度和烧结工艺，真空度也达到了要求。熔炼过程似乎顺利，得到的铸锭表面银亮。但切开一看，心部存在严重的成分偏析，锡元素富集形成脆性相。
第三次，第四次……
失败，失败，还是失败。
不是气孔、裂纹，就是偏析、夹杂，或者表面氧化严重。实验室角落堆积的报废锆锭，像一座座无声的墓碑，记录着每一次惨痛的教训和巨大的消耗。每一次失败，都意味着数万元的投入化为乌有，意味着宝贵的原料和时间被浪费。
压力如同实质的巨石，沉甸甸地压在每一个铸剑者的心头。基地里的风言风语也渐渐多了起来。
“听说铸剑那边又废了一炉？啧啧，那锆锭贵的吓死人啊！”
“魏工早就说了，好高骛远，不切实际！老老实实用普通钢不行吗？非要搞什么锆合金……”
“那个铸剑者，沈阳来的主任，我看也就那样，架子倒不小，天天冷着个脸……”
“听说她为了设备的事，直接告到部里去了？把魏工给得罪死了……”
小刘和小张年轻气盛，听到些闲言碎语，气得脸通红，回来就跟陆向真抱怨。
向真只是淡淡地听着，手里依旧在演算着熔池温度场的分布公式。
“做好自己的事。”她头也不抬，“失败是成功的学费。他们的话，伤不了我们一根汗毛。但如果我们自己先乱了阵脚，那就真的输了。”
话虽如此，当又一次熔炼失败，看着那块布满星形裂纹的铸锭被吊出坩埚，在冰冷的空气中发出轻微的“噼啪”开裂声时，一股强烈的疲惫和沮丧还是瞬间攫住了陆向真。
她独自一人留在空旷的实验室里，巨大的机器沉默地矗立着，昏黄的灯光下，只有她疲惫的身影。
她走到那块报废的铸锭前，蹲下身，手指轻轻拂过那狰狞的裂纹。冰凉的触感顺着指尖蔓延。
为什么？到底是哪里出了问题？真空泄露？原料残留杂质？熔炼参数？冷却速率？无数个问号在脑海里盘旋碰撞。
就在这时，实验室的门被推开了。
魏云山走了进来，脸上带着一种混合着惋惜和幸灾乐祸的神情。
“哎呀，陆工，又……可惜了，太可惜了！”他看着那块废锭，摇着头，“这损失可不小啊。我就说嘛，这锆合金，尤其是管材，工艺太复杂，要求太高。咱们条件有限，是不是……考虑一下替代方案？比如，先用不锈钢过渡一下？等条件成熟了再……”
“没有替代方案！”陆向真猛地站起身，声音不大，却冰冷而坚硬。
她转过身，直视着魏云山，连日来的压力、失败和眼前这人虚伪的关心，让她眼中压抑的怒火终于迸射出来。
“魏云山同志！”她第一次直呼其名，字字清晰，“不锈钢做包壳？在高温高压水堆里，它就是一块迅速腐烂的破铁皮！你是材料工程师，你比我更清楚！锆合金是唯一的选择！没有退路！铸剑项目，关乎国家战略，不是讨价还价的菜市场！”
她上前一步，逼视着魏云山有些错愕的脸，语气斩钉截铁：“失败，我来负责！损失，我向上面写检讨！但项目，必须继续！原料不行，我们就提纯！设备不行，我们就改造！工艺不行，我们就摸索！一次不行就十次，十次不行就百次！直到做出来为止！如果你觉得我的路线错了，或者你有更好的、切实可行的办法，现在就说出来！如果没有，”她指着实验室的门，“请出去！不要在这里动摇军心，干扰我们工作！”
魏云山的脸瞬间涨成了猪肝色，指着陆向真：“你……你简直不可理喻！狂妄自大！我要向基地党委反映你的工作态度问题！”
他气急败坏地摔门而去。
巨大的声响在空旷的实验室里回荡。陆向真站在原地，胸口剧烈起伏，刚才爆发出的气势慢慢回落，取而代之的是更深的疲惫和一丝孤军奋战的悲凉。
她缓缓蹲下身，再次抚摸着那块冰冷的废锭，仿佛要从那失败的裂纹中，汲取最后一丝力量。
就在这时，实验室的门又被轻轻推开了。何沁端着一个搪瓷缸子走了进来，里面是冒着热气的玉米糊糊。
“陆工，”何沁把缸子放在旁边的工具台上，语气关切，“吃点东西吧。跟那种人置气，不值得。大家都没泄气，在分析这次的数据呢。王世钧发现电极头部的压制密度可能有点问题，正在复检模具。”
热腾腾的食物香气飘散开来。向真抬起头，看到何沁平静而坚定的眼神，看到门外走廊里，小刘、小张和其他几个组员投来的、充满信任和支持的目光。
她站起身，接过搪瓷缸子，滚烫的温度从掌心传来。
“谢谢。”她低声说，喝了一口温热的糊糊，干涩的喉咙得到滋润，“告诉世钧，重点检查模具的锥度和加压的均匀性。另外，把这次熔炼全过程的真空度记录、冷却水流量和温度曲线，全部调出来，一帧一帧地给我查！我就不信，我们做不出来！”
一九五六年四月初，一场罕见的、持续了三天的小雨短暂地滋润了干渴的戈壁，地上零星冒出些顽强的绿色草芽，给这片荒凉之地带来一丝微弱的生机。
然而，对于铸剑项目来说，形势却愈发严峻。
原料提纯的瓶颈依然卡着脖子。
何沁小组虽然通过改进电子束扫描路径和优化熔池控制参数，将小区域熔炼锆锭的纯度提升了一些，但离目标仍有差距，且产量低得可怜，远远无法支撑大规模熔炼试验。
五机部那边虽然对陆向真的报告高度重视，紧急协调了更高纯度的海绵锆生产，但远水解不了近渴，新一批原料运抵基地至少还需要两个月。
合金熔炼方面，在经历了无数次失败后，陆向真团队终于抓住了问题的关键之一——熔炼后期冷却速率过快导致的残余应力裂纹。
然而，更大的拦路虎横在了面前：塑性加工。
锆合金硬度高，冷加工塑性差，极易开裂。要将那些沉重的铸锭，先锻造成坯料，再挤压或轧制成薄壁管材，每一步都如同在刀尖上跳舞。
第一次尝试热挤压成型。加热到近900度的锆合金坯料，在巨大的水压机推动下，艰难地挤过特制的模具孔型。伴随着刺耳的金属摩擦声和四溅的高温氧化皮，一根歪歪扭扭、表面布满褶皱和裂纹的“管子”被顶了出来。尺寸严重超差，壁厚不均得像得了肿瘤。
“不行！润滑不够！模具设计有问题！温度场也不均匀！”负责现场指挥的王世钧，脸上被高温烤得通红，抹了一把汗水混着氧化黑灰的脸，嘶哑地喊道。
第二次，改进了模具内腔的锥度和表面光洁度，尝试了不同的玻璃润滑剂配方。挤出的管子稍微直了些，但内壁出现了严重的橘皮状缺陷和纵向划痕。
“芯棒！是芯棒的问题！表面光洁度不够，冷却不均匀！”陆向真仔细观察着管坯内壁的划痕，斩钉截铁地判断。
第三次，第四次……
每一次尝试都伴随着巨大的噪音、高温和紧张的气氛。每一次失败，都意味着一个昂贵的合金坯料报废，意味着熔炼组同事连日的心血付诸东流。
挤压车间里，弥漫着焦糊的润滑剂气味、金属粉尘和沉重的挫败感。
魏云山的身影，开始更频繁地出现在挤压车间外围。
他从不靠近，只是远远地看着，和身边几个车间的老师傅指指点点，脸上带着那种“我早说过”的、令人极其不舒服的表情。
他甚至在一次基地技术协调会上，再次委婉地提出：“锆合金管加工难度实在太大，是否考虑引进苏联的成熟工艺和设备？或者，先集中力量攻克其他相对容易的材料瓶颈？”
“引进？”向真内心冷笑。
她毫不客气地顶了回去，“如果能引进，我们还会坐在这里讨论吗？魏工，与其想着走捷径，不如想想怎么把模具加工精度提上去，把车间老师傅的手艺练得更精！”
会议再次不欢而散。
陆向真知道，魏云山这是在利用项目遇到的暂时困难，在基地领导层面前动摇铸剑项目的根基，也是在给她制造压力。她必须尽快拿出阶段性的成果，堵住这些人的嘴！
然而，屋漏偏逢连夜雨。就在挤压成型屡屡受挫的关键时刻，基地后勤处老赵带来了一个更坏的消息。
“陆工，麻烦大了！”老赵脸色灰败，急匆匆地找到正在恒温间分析管材缺陷的陆向真，“我们库存的氩气，还有用于保护气氛的高纯氩气，快见底了！”
“什么？！”陆向真猛地抬头，心下一沉。
氩气！这是熔炼、焊接、乃至后续管材热处理不可或缺的保护气体！没有它，整个项目就得停摆！
“怎么会消耗这么快？上次盘点不是还有不少吗？”
