约摸过了一个时辰，星子还遥遥挂着，祝芸拎着鞋轻手轻脚下床，用生怕捻断一根发丝的动静关上门。

她奢侈地雇了辆马车，一柱香的功夫便赶到水月阁，欠身跟着老鸨进去。

水月阁里，窑姐儿们虽还未起来，香而腻的胭脂味儿已然冲得她头疼。

踩着木梯上楼去，正好碰上从前在水月阁搭过话的姑娘出门倒水。姑娘懒懒地打了个哈欠，同她说：“回来了。”

“嗯，回来了。”

话里稀松平常，好似祝芸同黎岁在一起这一个月，只是溜个弯儿的功夫，一场梦的功夫。

跟着绕过几间屋子，听了阵儿断断续续的吊嗓子，在一处拐角还碰到舒儿。同她递了个眼神，舒儿默声跟在二人身后。

尽头的厢房里，迎过来一阵香风。腻得发晕的屋子里偏煮着茶，桌上还虚张声势地摆上笔墨纸砚。许是屋子主人想学出淤泥而不染的墨客，却学了个不伦不类。

“老板娘，她就是祝芸。”老鸨弯着指头关节戳她一下，谄媚道。

老板娘晃着绣鞋睨她一眼，将手里的瓜子皮往桌案上一扔，拍拍手懒懒起身，悠着步子走到祝芸跟前，捏着下巴看了看：“模样倒十分端正，怪不得要派足足五个手下费劲儿找她。”

老板娘放开她，又回去坐下倚靠着桌案：“怎么刚被人赎了去，又自个儿回来了？外头不大好混下去是不是？”

祝芸咬了咬嘴巴内壁，睫毛垂落下来，沉声道：“之前说的，若我跳得赤腰舞，就给我三百五十两，再把舒儿放出去，算数么？”

老板娘咧嘴一笑：“算数。”

“好。”祝芸转身朝门口叫一声：“舒儿，进来吧。”

舒儿抱着把古筝进来，暗自放在角落的小桌子上，等着祝芸起舞。

“等等。”老板娘细绢一甩，晃晃脑袋道：“你这么跳可不行。”

随后，朝她扬扬下巴道：“脱了。”

祝芸抿唇，手指绕着腰间系带转了个圈儿，心一横，便将绳结解开。

她要跳的赤腰舞，是前朝时打北边儿传过来的。舞者需着单衣，赤脚。齐舞时，腰肢会随着步调若隐若现，就连脚底跟腱处的线条也暴露无遗。因为过于露骨，赤腰舞已经被废止，但在这种烟花柳巷之处，成了吸引恩客的东西。

身上脱的只剩下里衣，祝芸光脚踩在木地板上。羞報令她红了耳廓，脸颊也蔓上淡淡的粉色。

老板娘很满意地磕了个瓜子，对她点头道：“开始吧。”

琴音乍破，祝芸踩着步调起舞，脑子里拼命回想着这几日从水月阁头牌那偷偷学来的动作。因为是扒着窗户学的，看不太真切，举手投足反倒多了些朦胧之美。

半盏茶的功夫，厢房门口围满人，借着雕花木窗户往里看。这些年来，除了水月阁头牌，还没人跳得了这舞。

一是她们身体僵硬，不柔不美；二是这舞动作过于暴露，她们虽是窑姐儿，却也知羞耻。

最后一声高高扬起，祝芸的步子轻轻落下。老板娘扔了把瓜子壳，如获至宝似的同老鸨道：“三百五十两，给她。”

随后，又倚在桌上晃着绣鞋：“进来了，可就不能出去了。有什么话要交代给你那小姐妹的，快点儿说完，辰时开始接客。”

语毕，祝芸穿戴整齐衣裳，拿了银子同舒儿出去。

转弯刚走到舒儿那间厢房，舒儿便红着眼眶跪下，抽抽鼻子道：“多谢姑娘救我。”

“那日我本要拿了银子回老家去，半路却遇上人牙子将我迷晕。再醒来，便已然在水月阁里了……”

祝芸赶忙将她扶起来，急切道：“现在不是说这个的时候。接下来我说的话，你一字不落地听好照做，这样，才救得了你家小姐。”

舒儿认真点头。

“这三百五十两你拿好，我这儿还攒了五十两，一并给你。拿三百两去陈府。陈嵩年迈，今儿接亲的应当是他儿子陈祁盛，你去同陈嵩那老东西说，说你手上有当年陈祁盛玷污良家少女的证据。要么，让他收了银子从此架着尾巴做人，再也不许去找黎家的麻烦；要么，立刻报官。朝廷命官奸污平民致死，足以要了他的脑袋。”

“陈嵩的脑子定然转不过弯儿，趁他忙着叫陈祁盛回去兴师问罪，你赶紧去接你家小姐。余下一百两，带着你家小姐离开西城，若她不听，就说我已然在西城边的码头候着。”

“总之，先把你家小姐骗上船再说。”

“好！”舒儿应声出了水月阁。

祝芸站在二楼的窗户边，看着舒儿急匆匆上马车的背影，心里鼓鼓胀胀的。

她有些后悔，昨晚的告白黎岁没听见，早知道找个她清醒的时候说给她听了。可她又有些庆幸，黎岁没听见也好，反正她再也见不到她了，记挂着有什么用。

当务之急，是得在水月阁活下来，还得清白地活下来。

只要活着，就还有希望。

几个小姐妹见她回来，噔噔噔围上去凑热闹，问她是不是外头的生活太过艰苦，是不是饿殍遍野易子而食，是不是真有话本子里说的“吃人的官”。

这些姑娘里，大多数打小就长在水月阁，没见过外头的光景，没遇到过多少人。她们以为水月阁的胭脂味就是空气本身的味道，以为锦衣玉食的水月阁便是温柔乡。有姐妹陪着唠唠嗑，下下棋，时不时给恩客唱个曲儿，弹个琴什么的。

祝芸笑着打趣：“是，外头十分害怕，人吃人呐……”

辰时了。

老鸨引着祝芸和几个姐妹排排站到外头，粉帕子上明码标价道“三百五十两”。意思是，若有恩客一把付得起三百五十两，祝芸便能被他带回家了。

不过这世上除过黎岁，还有谁会带她回家呢？

半晌，远远儿跑来个熟悉身影，额头挂着黄豆大小的汗珠，小脸急得红扑扑，径直跑向祝芸，拉着她的胳膊大口喘气。

“舒儿？”祝芸瞪圆了眼睛：“你怎么回来了？你家小姐呢？”

舒儿“哇”地一声大哭，哭得要断了气。声音几乎是挤着肋骨发出来的，一边抽一边说：“小姐，死了。”

“死了？”祝芸的心脏骤然裂开，脸色白了几寸：“谁死了？”

后面三个字藏在齿缝里，藏在难以置信的惊讶里。

“小姐死了！黎岁死了！”舒儿哭得喘不上气：“我依你所言去陈府送银子，陈嵩立时便要叫陈祁盛回去问罪，我便紧赶着回去接小姐，发现……”

“发现……”

舒儿脸憋的通红，耸着肩膀一下一下喘气，锁骨深深凹进去，嗓音几乎沙哑：“发现小姐，吊死了。”

老鸨本想着把舒儿赶走，却看见舒儿肝肠寸断模样，连同祝芸也像电打了一样，面如菜色地愣在原地，便也不好说什么，由着她们去。

“不可能。”祝芸愣怔着笑，哭腔却已然涌了上来：“你跟着你家小姐这么多年，连她长什么样子都忘了……”

“她答应我了，会好好活下去，她说她看到希望了，还让我也好好活着，她不可能……”

嘴里说着不可能，但看到舒儿腰间别着的那把茉莉花银钗，她便相信了。

祝芸嗓子里冒出一股铁锈味，额头上青筋跟着暴起来，眼眶几乎眦裂，却没有眼泪。

绝望的时候，是没有眼泪的。

祝芸踉跄着走向老鸨，攀住她的手臂求她：“我朋友死了，得去埋人，告一天假可好？”

她几乎跪下来请求：“就一天，我去看她最后一面。我去问问她，为什么……”

“祝芸……”舒儿犹犹豫豫地叫她，对上一双通红而无神的眼睛，说：“我刚回来的时候，遇到黎山的马车了。现下……应当已经晚了。”

“死者诵经三日后才能下葬，怎么可能会晚？”

“黎隆昌一向好面子，自己女儿吊死家中，传出去定然为人耻笑。黎山去了，肯定立马就抬走埋了。”

祝芸不信她说的，转而瞪着眼睛看老鸨，问她：“是吗？”

“她说的……是真的吗……”

老鸨也不大忍心，拎着娇吟吟的嗓音说：“去看看罢。”

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小院儿外头仍旧安静，没瞧见挂白布，也没看到引魂幡之类的。

祝芸跑进去，桂花树还在，栀子花还在，四轮车还在，甚至她俩同榻而眠的床还在。

一切都没变，一切又都变了，黎岁没在。

主屋的门半掩着，祝芸推门进去，远远儿便看到木头雕花后面，床榻上摆着红嫁衣，是祝芸亲手绣给黎岁的那套，纹样是祥云托着栀子花。

黎山背对着坐在床沿。

“黎岁呢？”祝芸问。

黎山回头，不咸不淡道：“埋了。”

“那衣服……”

“替她换了。穿着嫁衣埋，会变作厉鬼，家宅不宁。”

“混蛋。”

祝芸憋了一路，眼泪终于夺眶而出，一把将嫁衣抢过来抱在怀里，和舒儿一起跑出去。

天大地大却没地方可去，她们又回了水月阁。

嫁衣上还留着淡淡的桂花味，祝芸记得清楚，那天打下来的桂花，一半被她拿去炒菜吃，一半被她拿来熏衣裳。

那是黎岁还笑她：“莫不是要学文人墨客？藏花于衣袖间，举手投足，清香扑鼻？”

祝芸望着嫁衣出神，好似看到那日阳光底下，穿着嫁衣转圈儿给她看的姑娘。她善良，温柔，明媚，灿烂。她值得世间所有美好的事物来相衬，值得遇上天地间所有幸福。

祝芸想不通，为什么魔鬼一样的人能活，仙女一样的黎岁却要死。

她真傻。

祝芸将脸贴着嫁衣喃喃自语，好像在同黎岁面对面。她还从没靠她这么近过，近到能闻见一股桂花香。

“晨起时没见着我，便以为我扔下你跑了，是不是？”

“你从此无牵无挂，就一死了之了，是不是？”

“傻瓜。”祝芸抱着嫁衣笑：“我都说打定主意同你宜室宜家了，你先走一步，叫我怎么追你啊？”

祝芸将脸从嫁衣上移开，用指腹摩挲一下上头栀子花的纹样，嗓子轻得好似梦呓：“你等等我，我这就来追你了。”