姜晗和芳舒觉得占春芳的气氛很怪。

一路走来，大家都低着头，大气都不敢出。

二人疑惑地回到芳华院，就见小环和小圆都跑了出来，“姑娘，你们可回来了。你们可得待在院子里，别再出去了。”

“怎么了？”

小环悄悄道：“陈妈妈在发火，蕊衣姑娘被打得可惨了。”

“发火？妈妈早上出门的时候还高高兴兴的，怎么好好的一下子发火了？”姜晗有些奇怪。

小环摇头，“也不知道怎么了。我听人说，陈妈妈回来的时候，脸色就不太好看，连许妈都不说话。上月姑娘们的季考成绩都出来了，陈妈妈看了后，突然就怒了。让春光院所有的姑娘都去后花园听训，考得差的，全挨了附骨水鞭子。蕊衣姑娘最惨。”

陈妈妈绝不是因为姑娘们成绩差突然发火的，根子定然在她离开占春芳后发生的事上。

小圆战战兢兢地说：“两位姑娘，你们可千万别去触霉头啊。”

“蕊衣现在怎么样？”芳舒忧心。

“肯定不好。”小圆说，“陈妈妈还没放人，大家都还在后花园。没准蕊衣姑娘还在挨打。”

姜晗对芳舒道：“走，我们去后花园。”

小环和小圆吓得忙堵住二人，“姑娘可不能去啊，万一陈妈妈……”

“放心，我们不会冲出去的，就是去瞅瞅什么情况。我们又不是傻子，妈妈没找我们，我们才不会讨打呢。”

姜晗一意孤行，芳舒担忧蕊衣的情况，也要看个究竟。

二人到了后花园后，并没有踏入陈妈妈的视线。她们躲在假山石里，就看见池塘边上围着春光院的姑娘们，地上躺着个满身血痕的人。

“是蕊衣。”芳舒差点叫了出来，“怜侬，妈妈还在打她，会把她打死的。”

这老鸨子今天抽什么风？发瘟吗？

姜晗眼中的陈妈妈一直是个冷酷精明的剥削者，鲜少有情绪驱动的时候。今天这场景，怎么看都像是情绪发泄。到底什么情况？

不管如何，再放任下去，蕊衣很可能真的被打死。

先前那个妇人哀求的目光突然从姜晗的眼前闪过。

姜晗的心一揪。

自己打碎了对方救女儿的希望，难道还要冷眼看着她的女儿去死吗？

“得劝妈妈。”姜晗对芳舒耳语了一阵，“你觉得这样行吗？”

“行是行。”芳舒犹豫，“可……我可不敢在妈妈气头上去找她。”

“有一个人，比咱们都合适。”

“谁？”

“绛青姐姐。”

*

绛青拎着两盒糕点到后花园时，陈妈妈还挥着鞭子对蕊衣骂骂咧咧。

“陈妈妈，花迎使有吩咐。”

陈妈妈不想绛青突然来了，再不愿意，只好压下火气。

绛青对陈妈妈道：“怜侬和芳舒两位姑娘刚刚找我，说是因为她们这些时日练功练得好，花迎使非常高兴，夸奖了她们。花迎使还道陈妈妈为了她们费了不少心思，该奖励一番。这不，她命人做了点心，让二位姑娘带给你。只不过，她们没想到你在忙，不好意思打扰，便托了我来。”

“花迎使太看得起我了。”陈妈妈接过点心盒，“怜侬和芳舒优秀，那是她们勤奋，我有什么功劳。”

瞄到绛青手上还有一个小食盒，“这是……”

“这是花迎使给蕊衣姑娘的。花迎使说了，蕊衣姑娘好歹也做过准弟子，虽然她自己不争气，但相处了近一年，多少有点情分。正好点心做得挺多，剩了些，就给蕊衣这丫头。陈妈妈，蕊衣人呢？”

陈妈妈手上的点心差点掉在了地上，说话结巴，“蕊……蕊衣她……她病了。”

“这样啊，我还以为，那躺地上的是她呢。”

“不是不是，绝对不是。那是另一个没出息的家伙，蕊衣在春光院休息呢。”

绛青也不戳穿，说：“陈妈妈，蕊衣这孩子是难教了些，可你也耐心点。她到底曾经做过准弟子，花迎使也不讨厌她，保不齐什么时候再来占春芳，还会找这孩子说话。”

“绛青姑娘的话，我明白了。我会好好教蕊衣，不会为难她的。”

“行。那蕊衣姑娘的点心，就由陈妈妈你代为送，我懒得再跑一趟了，这就先回去了。”

“绛青姑娘慢走。”

待绛青离开后，陈妈妈对许妈道：“去找个大夫，好好医治蕊衣。”

她看着其他被吓得魂飞魄散的姑娘，火气已经发泄得差不多了，便不想打人浪费力气了。

陈妈妈没好气道：“还杵在这儿干什么？都给我滚回去。下次谁再考不好，小心挨揍。”

*

眼见绛青回来，姜晗和芳舒忙问：“绛青姐姐，怎么样？”

“有花迎使的名头在，陈妈妈不敢不从。你们放心，她应该已经让人给蕊衣姑娘请大夫了。”

姜晗实在按耐不住心中的疑惑，“妈妈为什么突然发火？绛青姐姐，你可知道发生了什么事？”

“具体的情况，我不太清楚，可我能猜出几分。”绛青说，“明年二月就是吟书班评比了，陈妈妈这段时日都在打探其他吟书班的消息，也在走动关系。前几日，她去了郡守府，带了不少礼物，却都被退了回来。今天，她去了县衙，礼也没送出去。”

“原来如此。”芳舒有些明白了，“妈妈肯定是因为在衙门那儿吃了闭门羹，担心影响之后的评比，这才心情糟糕，然后又看到蕊衣的成绩，就发了火。蕊衣真是纯倒霉。”

姜晗不免想得更多些，“妈妈带的礼物，为什么都被退了回来？妈妈一直都给郡守和县令送礼，四时八节从没落下过。他们一直都收，从来不拒绝，怎么这次清廉起来了？莫不是朝廷派了钦差来，他们装老实？”

绛青看了姜晗一眼，“朝廷没派钦差，但是现在的郡守不是从前的那位了。这位新郡守姓吴，出身四大世家中的吴家。”

“这位吴郡守不收礼，看来家风很清正。”芳舒不由地说，“上行下效，他如此做，县令大人也就不好受礼了。否则的话，新官上任三把火，落在这新郡守手里，就不好了。”

姜晗低头想了一会儿，又问绛青，“绛青姐姐，其他有点脸面的商人，可有给郡守和县令送礼的？他们可都收了？”

绛青不想她问这个，回答道：“当然有。郡守和县令，有的礼收了，有的礼没收。”

“那么，可有谁的礼，既被郡守收了，也被县令收了？”

“一个也没有。”

“那有没有其他县的人，成功给郡守和县令都送了礼？”

“只有隔壁的云羊县和滨河县，县令和郡守同时收了礼。”

看来郡守和宜章县令不对付，且郡守在北鞍郡整体处于弱势。

“新郡守是什么时候来的？”

“两个月前。”

才两个月？

正常而言，就算宜章县令和吴郡守不对付，也会在一定程度上维持着表面友好的假象。毕竟吴郡守是吴家人，在不到万不得已的时候，最好别撕破脸。

可现在不过两个月，郡县关系便如此僵硬，是发生了什么变故，还是他们都以此作为一种对外的信号表示？

吴郡守是吴家人，这是否代表着吴家的意思？县令呢？地头蛇固然有着强龙没有的优势，可真的是地头蛇在和强龙叫板，还是地头蛇后的强龙在和强龙叫板？

姜晗不知道县令背后的人际关系，但是她有预感，北鞍郡怕不会安稳了。

离开绛青的住处，姜晗和芳舒去探望蕊衣。

蕊衣早不是从前的她，二人不用顾忌蕊衣会不会突然发脾气找麻烦，只是怀揣着一种朴素的同情去表示慰问。

她们到时，蕊衣正趴在床上流眼泪。

她比过去瘦多了。除了脸蛋，身上全是伤，带着血色的皮肉外翻着，没有一块能着眼的地方。

“蕊衣，我和怜侬来看你了。”芳舒小声地说。

蕊衣没有抬头，只是眼球动了动，“是你们啊。”她的声音很轻，轻得几乎听不见。

“你……”芳舒满脸不忍，“你好好养伤，好好吃药，会好起来的。”

姜晗摸了摸一下蕊衣的被子，湿漉漉的，还有一股子霉味。

她问：“蕊衣，你现在吃的饭菜，是馊的还是好的？有人抢你吃的吗？有人泼你冷水吗？”

蕊衣流着泪摇头，“本来，她们是这么欺负我的。后来，她们只抢我的东西，只在不开心的时候打我，不再抢我吃的，也不再泼水了。但是……但是一个月前，妈妈不许我和别人一起吃饭。她让我看着人家吃，人家吃完了，我才能吃她们的剩饭剩菜。我饿，求她再给我点吃的，她就让人去拿泔水，说我……说我就是占春芳的泔水，只配吃这个。她把我的好衣裳都收走了，只留下了破的，还把其他人穿坏了的衣服给我。她不许人洗晒我的衣裳和被褥，说泔水就该待在猪窝。”

“这太……”芳舒想说这太过分了，可她不敢。

她只好说：“蕊衣，等你养好了病，就好好上课，不要打瞌睡了。我相信，只要你功课变好了，妈妈就不会再虐……再这么对你了。”

谁知蕊衣眼泪流得更厉害，“芳舒，我很乖，我一直在好好上课，可是……可是我真的听不懂。呜呜，他们都说我笨，说我丢人。我真的想要好好学的，但我学不好，我不知道我为什么就是学不好。”

听到这话的姜晗和芳舒都沉默了，大家都是一起上课的，清楚蕊衣的表现，知道她说的是实话。

自从蕊衣外媚成绩断崖式下跌，陈妈妈就露出了真正的嘴脸。

蕊衣不傻，她知道自己门门功课都垫底的话，肯定没有好日子过。她不再懒惰，不再闹腾，可是不知怎么就是学不进去。

她不闹，学习态度变得积极，先生和教习都对她改观了不少。然而蕊衣的基础太差了，没人会为她一个人耽误其他人的进度，蕊衣就越来越落后。唯独刘先生，见蕊衣真的改了，和陈妈妈提议，他可以在自修时分，无偿辅导蕊衣半个时辰。蒙学课从蕊衣最讨厌的课变成了唯一愿意上的课，她原本最喜欢的外媚，因为虫二娘露出的真面目和自己成绩下降遭遇的责打，变成了她最恐惧的课。

今年下半年开始，蒙学课改成了诗文和算术。诗文还是刘先生教，算术请了另一个先生。这让蕊衣又多了一门恐惧的课。

算术先生是新来的，不知道蕊衣的过去，只道她笨拙不堪。每节课，她都少不了被批评和打手板。每次考试，她都是最后一名。最终得到的，就是陈妈妈的毒打。

蕊衣真的在努力，可是她的努力实在收效甚微。

姜晗越发怀疑蕊衣是不是有学习困难症。只是在占春芳这样一个高压又竞争激烈的环境，她的一切都会被武断地判定为笨和不认真。

“不管怎么样，蕊衣，你都要撑下去。你知道吗？你的……”

芳舒想要说你的娘亲来了，想要赎你。但又想，说了这话，是给蕊衣希望还是绝望？

她的娘，赎不起她啊。

姜晗和芳舒知道蕊衣的母亲赎不起蕊衣，但她们不知道，这位母亲依然通过哭喊成功见到了陈妈妈。

她此刻跪在陈妈妈跟前，脱下衣裳，露出自己身上缠着的铜钱。

“求求您，放了我的女儿吧。”