柜台后面换了人，是个年轻的伙计。

店中有女客，他不便进去，便是进去又能说什么呢？她已说了，希望当作两人从不认识。

周沉璧又等了一会儿，仍不见阮茵的身影，心中暗想，难道被他气得找地方哭鼻子去了？

实则阮茵此刻已不在胭脂铺。

方才家里婢女来报，说她阿娘午后又咳得厉害，正好胭脂铺的伙计小七从作坊回来，阮茵便托他照看铺子，先行离开了。

周沉璧在铺门外盘桓时，阮茵已回到了府里。

阮府位于城东春晖坊的盘儿巷，那一带是庞城有名的富户区，阮府又是富户里头最拔尖的——当然，这是在阮茵曾祖那一辈儿。

彼时家中经营丝绸、茶叶和瓷器生意，说日进斗金不算夸大，可人富贵久了，便容易走邪路，到阮茵祖父掌家时，族中子弟大多沉迷酒色和赌钱，不过十载光景，家产便被败得七七八八，祖父花甲之年撒手西归。如今轮到阮茵的阿爹掌事，虽勉强稳住了家业，到底声势大不如前了。

从东南角的大门进来，向西穿过屏门行不多远，隐隐听见吵嚷声，阮茵加快了脚步。

走到二门时，侧面与一人撞了个正着，那人直直朝她身上扑过来。才淋过雨的青砖湿滑，阮茵又未防备，踉跄间被撞得摔坐在地。

手腕杵地，疼得钻心。

“呦，看看谁回来了？咱们家大姑娘，鼎鼎有名的阮掌柜……好好的怎么坐地上了？”

不必抬头，也知说话的人是谁。

阮茵扶着手腕，先看向一旁与她相撞的人，讶然道：“小令？”

小令爬起身，将阮茵扶起来，红着眼眶小声喊：“姑娘……”

“伤着了吗？”

小令摇了摇头。

“发生何事？”

小令神色/欲言又止。

阮茵轻轻拍一拍她，视线转向二门方向，缓声道：“不知我这婢女做了什么，惹得二妹如此动怒？”

“做了什么？这话我也正要问你！”阮春蕊穿一身榴花红色襦裙，被婢女婆子簇拥着，昂首站在阶上，一双丹凤眼含讥带嘲，“长姐喜欢我那自鸣琴，大可使唤人来借，若我心情好，赏给你也无甚不可。但你若不问自取，那便是另一回事了。敢问长姐，何时有的这种癖好？”

“你说我，偷了你的自鸣琴？”

“装什么无知！小环曾亲眼看见，你捧着我的琴回了关雎院，难道还冤枉你不成！”

那叫小环的婢女站在阮春蕊身后，神色间躲躲闪闪。

阮茵淡淡一瞥，又问：“你既认定是我偷的，来找我便是，为何要动手打小令？”

阮春蕊还未开口，她身后一个叫窦芹的婆子便道：“大姑娘这话错了。您拿了二姑娘的东西，我们也没说要追究，只派人去取回罢了，这丫头竟拦着不让，还跟我们动起手来。这等不懂礼数、猖狂悖主的东西，府上断断留不得！再者说，即便没有这事，二姑娘管教个下人，又有何不可？”

小令闻言急急解释：“姑娘我没有动手，她们来了一群人，二话不说便要取东西，我只说等你回来问过了再说，不过分辨了几句，她们便上来推搡……”

“不必解释。”阮茵握一握小令的手，看向那窦芹，“窦婶说小令不懂礼数，你的礼数又在哪里？我与二妹说话，哪有你插话的份。小令是我的婢女，她的月例银子是从我这出的，她的主子只有一个，‘猖狂悖主’不敢当，她的去留，也不是二妹能决定的。”

一番话说得窦芹那脸阵红阵白。

阮春蕊却嘲讽地“哈”了一声：“长姐这口气真是了不得！不知道的还以为，咱府上的花用都要你来担了！你怕是忘了，那胭脂铺也是我阮府的产业，你的银子一分一厘，都是阮府的！莫说一个婢女，便是你母女二人的去留，也不过是我阿娘一句话的事！”

盛气凌人的嫡二姑娘——原本该是大姑娘的，如今却要称呼自己这个不知哪里来的野丫头一声“长姐”。

阮茵看着她，有一瞬间忽然想笑。

罢了。

“二妹既去了我那院里取琴，那么想必它已在二妹手上了，此事到此为止吧。”

阮茵说完，拉着小令要走，阮春蕊却上前一步挡住了她。

“你什么意思！今日既闹开了，便得有个说法！长姐自己手不干净，被揭穿了却好似受了什么委屈，这般不清不楚，若传出去，人还当是我故意寻衅欺你！”

阮茵抬头，神色冷淡。

“那自鸣琴，不是我偷的，至于你的为何会丢，还是问一问身边人吧。”小环闻言缩着脖子不敢抬头，阮茵却并未看她，径自对阮春蕊道，“今日小令若被外人所欺，我定要那人向她道歉，但既是二妹，便算了——要一个从不感到抱歉的人道歉，无趣的很。”

阮春蕊眼中怒气升腾，阮茵却不再理会，绕过她走上台阶，方要跨进门槛，忽觉脚踝被什么绊了一下，阮茵心中一惊，眼看又要摔倒，幸好小令手快扶了她一把，尽管如此，额头还是重重地磕到了门框上。

“姑娘！”小令扶她站稳身形，盯着她额角一片红，无措道，“怎么办，破皮了……”

身后传来吃吃的笑声，阮茵只当没听见：“无妨，回去吧。”

二人相携走出一段，小令委屈道：“姑娘，她们太欺负人了！”

阮茵歉意看她：“对不住，让你跟着我受连累了。”

小令摇头：“奴婢不是说自己。若非姑娘收留，奴婢此刻还在街上乞食，哪有这般好的住处和衣裳？奴婢只是替姑娘委屈。”

“我有什么可委屈的？”

“姑娘也是这府里正经小姐，可那些婢女婆子哪有半分敬意，她们说您偷了二姑娘的自鸣琴，奴婢一百个不相信，谁知她们上来便要抢，嘴里说得不像话……”

小令面色难堪，阮茵不必听也知是什么话，无非说她是外室养的私生女，飞上枝头也变不成凤凰，莫要痴心妄想……都是自小听惯了的，阮茵早已不在意，小令却还在为她抱不平。

“姑娘回回都忍着让着，她们哪有半点收敛。依奴婢看，老爷对姑娘也是上心的，姑娘该诉诉自己的委屈……”

上心。

她也曾以为阿爹是有心的。

九岁那年冬天，她在床上醒来，阿娘并一个陌生男子坐在床边，满眼怜惜地看着她。

男子见她睁开眼，探手贴着她的额头说：“退热了。”又问，“可有哪里不舒服？”

他生的一副儒雅相貌，虽是第一次见，她却一点也不怕，甚至感觉有些亲近。

他和阿娘坐在一处，她于是对他的身份隐隐有所觉，却不知该作何反应，因“阿爹”这个词是如此陌生，她的脑海中，只有一个模糊的身影，是从阿娘的言辞中拼凑出来的：阿爹在外地，生意很忙，再过一阵便会回来，会给茵茵带好吃的好玩的，还有漂亮的衣裳……

后来她不再等那些好吃的好玩的和漂亮衣裳了，他却突然出现了。

他的掌心温热粗粝，和阿娘的轻柔绵软不同，贴在额上像一个厚实的小被子，她想让他一直贴着，不要挪开，可惜未能如愿。

阿娘红着眼告诉她，她差点就被阎君带走了，好在如今有阿爹在，很快就会好的。

自那之后，阿爹时时来看顾，对阿娘也常常温言抚慰，那真是廊檐下的喜鹊一般自在快活的日子。彼时她年纪太小，只顾得上欢喜，却忽略了很多重要的问题。

再后来，她们被冯夫人带回了阮府，她才知道，原来阿爹不是她一个人的阿爹，也不是阿娘一个人的夫君。

她们住在府中东北角的关雎院，地方虽偏，却比在襄郡的家好太多了，阿爹仍然会过来，只是经常坐不多久便走，也鲜少在家留宿，尽管如此，她也很满足了。

直到有一日，她不小心弄坏了二妹的纸鸢，二妹哭得伤心，阿爹闻讯赶来，一面给二妹擦眼泪，一面承诺要买很多很多纸鸢，她坐在泥地上呆看着，突然间，那些曾被她有意无意忽视的问题涌进了脑中。

她忘了问一问阿娘，阿爹为何这么久不去襄郡找我们？襄郡离扶苏郡这般远，阿娘又是如何拖着一个重病的半大孩子走到庞城的？如果我们不来庞城，是不是这辈子……都见不到阿爹了？

七载过去，如今她已不需要答案，也从不需要阿爹证明什么。

譬如上个月，阿爹带来那自鸣琴给她，那琴确实有趣致，一个小巧玲珑的方匣，里面站着一个笑吟吟的女娃，揭盖时会有曲乐之声流泻而出。阿爹说这是从一个外族货商那里高价买来的，只因那琴匣里的女娃像她。

她听完只是笑笑，让人好好收了起来。

阿爹对她们母女上不上心，没那么要紧。

“小令，‘委屈’这东西，只有在意的人能给，阿娘从未给我吃过。”

下过两场雨后，暑气消散了不少，秋意将起，女眷们外出宴乐的机会多起来，胭脂水粉销得快，须得早早备货了。

阮茵一路想着心思，走过东厢前边的抄手游廊，一转弯，迎面撞见一人。

阮茵愣了愣，下意识抬手抚额角，很快又放下，微微偏首行了一礼：“夫子。”

杜君夷颔首笑笑：“大姑娘有礼。雨天路滑，走路可要当心。”

杜君夷是阮府小少爷阮赟的夫子，在府上教书有两年多了，阮茵有时会跟幼弟一起听他讲书，虽然家仆婢女们常在背后笑话，她也不以为耻。少时家贫，阿娘无力供她念书，如今有正经的夫子传授学识，她求之不得。杜君夷见她好学，也时常悉心指点，故此也算有几分师生之谊。

此刻听他提醒，阮茵面上有些尴尬。

二门前那一摔，她的衣裙已污得不像样，一手攥着裙褶，想要遮一遮最明显的污渍，不料又翻出了另一处……伶仃又局促地站在廊下，红着脸道：“先生也是。”

杜君夷点点头，错身而过时，忽又停住脚：“三日后炎君祠送炎神，大姑娘可会去？”

这“送炎神”乃是庞城的传统风俗。每年到了夏末，城人沐浴更衣，自备瓜果酒水，去城西南的炎君祠上香，敬送“炎神奶奶”，祈盼来年暑热不至太重。

阮茵只在十岁那年去过一回，后来便不大去了，一来阿娘身体不好，不能陪她在外驻留过久，二来胭脂铺太忙，她也无暇分身。

杜君夷见阮茵面色踌躇，便道：“我有几个好友，届时会在碧水书院为炎神作诗写赋，大姑娘若是有暇，不妨前去一观，于学问上也有助益，若不想去，便……”

“我去！”杜君夷未说完，阮茵便急急应了。话一脱口，又觉得有些冒失，于是赧然垂首，补了一句，“先生的好友，必都是文采不俗的饱学之士，我自然想去熏染一番，只求先生莫再提什么学问了，我当不起。”

“大姑娘向学之心拳拳，不必妄自菲薄。”

杜君夷随口勉力几句，便告辞离开了。

他穿一身天青色葛布直裰长袍，走得不紧不慢，直到转过游廊不见了踪影，阮茵才收回目光。

“走吧，我买了些枇杷和川贝，去给阿娘煮了吃。”

送炎神这日是个晴好天，日头虽看着毒，热度到底是退了不少，很有些初秋的高爽明艳意味。

炎君祠前车马喧嚣，行人络绎不绝。

胡定牵马站在一棵大树下，百无聊赖地四下张望，片刻后仰头道：“公子，下雨那日您让小的打探之事，还听吗？”

“说。”声音从树顶传来。

这棵树枝杈横斜，葱茏繁密，不细看真不知上面还有一人。

周沉璧跷着腿，背倚树杈坐着，正在闭目养神。

“咱们夫人宴请那日，黄姑娘和宁姑娘不知怎的打起来了，推搡之间双双落了水，幸好是暑天，救上来又及时，并无大碍，只是城里人都说，她们打架是为了争公子您，总之闲话很多。第二日，小报上写了一则您的趣闻，还和这二位姑娘有关，您猜是啥？”

“你说不说。”

胡定听他心情不妙，撇了撇嘴：“小报上说，小君侯见黄姑娘长得好看，生了色心，言语无状，黄姑娘羞愤逃走，不慎落了水，这宁姑娘呢，看见好姐妹掉进了水里，急着去救人，却忘了自己不通水性……这么一来，二位姑娘姐妹情深算是摘干净了，公子您……嗯，所以那日咱们进城，城里人议论您，便是论的此事。”

胡定说完，树上的人好一阵没吭声。

不会吧，气大了？

胡定疑惑地仰头，见他家公子不知何时坐直了身子，神色颇为正经。

周沉璧望着炎君祠内那个熟悉的细瘦身影，片刻后突然起身，从树顶一跃而下，大步往前走。

“公子你去哪？”

“你在此等我阿娘，爷要去办件大事！”

炎君祠建于庞城西南十五里处的珠山道旁，坐西朝东，依山面水，内有殿堂楼阁、亭台桥榭一百零八座，占地极为广袤。

从祠门进来，沿中轴线直行，一路经过三净台、松露馆、关山殿，最后是炎神殿，里面供奉着炎神奶奶并八个侍女，神像前并排摆放两条长桌，此刻桌上已摆满了瓜果和糕点。

香雾缭绕，行人不绝。

周沉璧却没看到阮茵。

方才在树顶，那身穿春绿色襦裙、臂挎小竹篮的背影分明是她。难道已经走了？也是，从祠门到炎神殿他走了约么半柱香，她怎还会逗留在此？

周沉璧心头闪过一丝失落。

正欲转身离开，忽听一人喊：“周沉璧！”

抬头，是宁晓霜的兄长，宁伯亭。

“好小子，真的是你！”宁伯亭走至近前，捶一下他的肩，“你不是最不耐烦来这种地方吗，今日是怎么了？”

周沉璧“嗯”了一声便要走，却被宁伯亭一把拉住。

“走走走，咱们去花照阁，兄弟们都在那里，你也过去喝两杯！”周沉璧眉头一皱便要拒绝，宁伯亭却不放他，“自打你回来，咱俩也只聚过一回，好些人还没见过你，往日我们宴饮你也不来，这次可不能逃了，怎么，看不起我们这些兄弟？”

宁伯亭与周沉璧打从垂髫稚子时起便常在一处厮混，他所说的那些兄弟，也都是少时书院里的同窗，说起来，确有四年多光景未曾好好聚过了。

周沉璧被宁伯亭拽到了花照阁。

阁中坐着五个与他年纪相仿的男子，见到周沉璧都愣了一瞬，继而站起身行礼：“小君侯。”

周沉璧大喇喇往当中一坐，摸了个杯子自己倒酒喝，也不理人。

众人面面相觑，试探着落座。

周沉璧扫了一眼，闲闲道：“怎么，不认识爷了？”

静默片刻，哗声骤起。

“你小子真是……装神弄鬼！”

“人都说，小君侯如何举止斯文、风度翩翩，咱几个还以为你去了趟坎州连性子都改了……今日一见，还是这副德行！”

“说说，究竟为何突然跑去戍边？”

众人七嘴八舌拉着他闲谈，周沉璧兴致缺缺，倒是被灌了不少酒。

酒酣耳热之际，桌上的话题也从差事前程转向荤素不忌，一个书吏之子叫方训明的打趣道：“沉璧，那小报上写得……可是真的？你调戏咱们的郡丞之女，还害得宁兄之妹也落了水？”

宁伯亭拿筷箸敲着杯沿，要方训明莫害他妹妹闺誉，二人笑闹一阵，方训明又道：“扶苏郡多少闺阁女子想做小君侯的娘子，沉璧你心中可有中意的？”

周沉璧撩起眼皮，看了方训明一眼，懒得搭理他。

日头越升越高了，周沉璧想着还要护送阿娘回府，便打算告辞了。

刚搁下酒杯，蓦然听见一个名字。

那手便顿在了石桌上。

仍是那喝得神志不清的方训明，浑笑着同身旁的人道：“单论相貌，明前街胭脂铺的阮掌柜可排进前三，只是她那身段……”方训明双手伸到胸前比划着，“差点意思。”

话音未落，周沉璧一脚踹了过去。

众人惊愣当场，只听“扑通”一声，下一瞬，方训明在地上摔了个四仰八叉，凳子滚出去老远。

“带他去醒醒酒。”

周沉璧丢下一句话，大步走了出去。

出了花照阁向南，走了快一炷香的时间，周沉璧仍然脸黑如炭。一想到方训明那一脸色相，心中的火气直往头顶蹿。

那小娘子，竟被人这般轻贱侮辱！

怎么谁都敢在背后议论她？！

胡定前几日还说她……他定要将胡定那狗东西狠打一顿。

周沉璧走得一脑门子汗，却死活走不到祠门。

这炎君祠，做什么建得这么大！

周沉璧突然意识到，他可能迷路了。本就是头一回来，方才出了花照阁又只顾生气，未仔细看路，此刻连大门在哪个方向都不清楚。

一想至此，周沉璧的脸又黑了一层。拧着眉四下扫视，视线无意间扫到右侧碧水书院中的某处，蓦地凝住了。

建于水中高台的六角凉亭里，一个身穿春绿色襦裙的女子坐在石桌旁，可不正是他在找的小娘子？