臭气熏天的地窖里，赌徒们掀桌砸椅哀嚎一片。

“输了？张楚真输了？”

“千真万确，五百多名的娘们儿，把张楚揍得屁滚尿流。”

“奶奶的——”

有个赌徒怒不可遏，将怀中的《阑云英豪榜》一把撕碎，“老子掏的买命钱，这会儿全赔完了！”

“谁还不是，这钱本来要拿去给我儿治病。我婆娘若知道钱没了，得和我拼命。”

屋里吵翻了天，掌柜不急不躁，仍是一副笑模样：“诸位老爷，赌场本就有盈有亏，愿赌服输的道理大家都明白。”

有人出言反驳：“放屁，祝余城里谁不晓得你们与四海书屋勾结，操纵赌局谋财害命？”

“啥？”

掌柜惊诧挑眉，“我开了几十年赌场，怎么不晓得这事。”

他抬起右手，打了个响指，便有十数个蒙面打手鱼贯而入，将那出言不逊的赌徒包围在其中。

在密如骤雨的拳打脚踢中，那人起先还惨叫告饶两声，转眼便没了声息。

鲜血流淌到靴边，掌柜眼皮都没动一下，“那个死人的话，均是一派胡言。”

“你们自己爱赌，自己要买书，这会儿反倒狗急跳墙了。”

地窖内激愤恐慌乱成一片，唯有一软弱枯瘦书生岿然不动，慢悠悠地喝着粗茶。他神情姿态实在反常，有人不怀好意，趁乱凑过去问：“这位兄弟，你也赌了？”

书生点头：“赌了。”

“下的哪一注？”

书生傻呆呆地放下茶碗，老实答道：“我随便挑的，好像叫叶琅。”

此话一出，地窖里顿时安静下来。他声线清楚，音量也不低，被周遭一圈人听得清楚明白。掌柜恨铁不成钢地摇摇头，领着打手走出地窖。

十几个赌徒对了对眼神，将书生团团围住。领头汉子坏笑一声，满脸和煦，“小兄弟，你这会儿赢了多少？”

书生皱起眉，觉得这问题很愚蠢：“你们输了多少，我就赢了多少。”

“嚯，好大的口气。”

汉子嘿嘿一笑，搂住书生的肩膀，“好兄弟，我跟你商量个事。”

“我家娃娃得了肺痨，这点赌钱本该拿去治病。我想给娃娃吃点大肉，结果把钱赔给了你。我看你面善，不若把钱还我，我也好给自家婆娘交代呀。”

“小儿重病，为何还赌？”

书生毫不留情地抚开那只脏手，“你满嘴肉臭酒气，若是赢了钱，只怕会自己吃进肚。”

“胡、胡扯——”

小心思被揭穿，汉子的眼神骤然狠厉，“还不还钱，给个准话！”

众人的起哄与叫骂声中，书生终于意识到不妙，赶忙伸出胳膊收拢竹筹。他弓腰低头趴在桌上，后背结结实实地挨了几拳。

“好个要钱不要命的酸儒，”汉子甩甩拳头，吐了一口唾沫，“再不识相，老子拆掉你这身臭骨头。”

“是么。”

书生抬起脑袋，双目幽深如井：“你们真想杀了我？”

对上那双黑洞洞的眼睛，壮汉本能地感到恐惧。下一刻，他又被钱财冲昏头脑，右手缓缓伸向腰间。

望着寒光涔涔的匕首，书生温良一笑：“那便……”

“如你们所愿。”

地砖上糊满了血水和碎肉。

乔从南蹲坐在长条板凳上，边数竹筹边哼小调。

二十来个幸存者蜷缩在墙角，宛若待宰的鹌鹑。荒唐走板的小曲在空荡荡的地窖里回荡，黏连着内脏的胸骨就杵在腿边，他们似乎已经吓破了胆。

“十五、十六……三十六、三十七，”

将赌徒们的筹码捏作一股，乔从南喜形于色，“这么多钱！”

“叶琅果然是我的福星。”

《阑云英豪榜》都是人编出来的，人总有私心。他只将书里排名操作一番，便忽悠了一众赌民众，狠赚一大笔。

他跳下板凳，淌着血水走到那堆活人身边，低头笑问：“你们都选的谁？”

“我、我选的东侧甲组。”

“……俺也一样。”

这群缩头鹌鹑挨个儿汇报，乔从南随手抓起一根腿骨，百无聊赖地把玩。

“我压的叶琅。”

“哦？”

将骨头捏得粉碎，他倏然抬眼，“为何选她？”

那人吞吞口水，结巴着回答：“张楚是筑基修士，叶琅是金丹真人。”

“哼，算你眼神好使。”

乔从南听得心情大好，随手扔出几根竹筹：“记得找掌柜领钱。”

他起身走出地窖，掌柜与打手正弓腰曲背地站在门外。瞅见他衣摆上的血渍，掌柜一脸谄媚地围过来：“乔真人舟车劳顿，小的老早便把汤池布置好了。”

他抬手掐了个诀，碎尸血迹顿时无影无踪。那掌柜自讨没趣，低眉顺眼不敢再开口。

飘着飘着，乔从南忽然抽出几根竹简，丢到掌柜怀里：“兑了这钱，拿给刘二狗的婆娘。”

掌柜先是一愣，又笑出满脸褶子，“乔真人心善，那小痨病鬼可算逮着活路了。”

乔从南听得忍俊不禁：“我生前正直克己，从来无人褒奖；死后杀人如麻，倒有人替我粉饰。”

这下，掌柜终于彻底闭嘴。

在大院里闲庭散步，乔从南忽然想起某个人。

他仰头眺望皇城，自言自语道：“这钱可是叶琅帮我挣的。”

“她不认我，我也得给她点好处。”

*

叶琅打了个喷嚏。

对于金丹修士来说，这极其反常。

她再度抬眼，前头的莫子笙已经消失在茫茫人群中，身后的行人也有些不耐烦。她只得退到路边，掏出帕子擦手。

时至今日，她依然觉得莫子笙还有后手。大比刚结束，她随便找了个由头开溜，又跟着莫子笙走了一路。那小子看似大摇大摆，实则颇有心机，专往人多处钻。她好不容易才追上，却打了个莫名其妙的喷嚏。

这下，莫子笙彻底没影了。

在祝余城里寻人，无异于大海捞针。叶琅一筹莫展，向旻天求助：“你能寻到莫子笙么？”

旻天也无能为力：“他身上又没刀灵，在我眼里跟沙子土块似的。”

她又钻到无人的巷道里，找球球帮忙。可球球睡得迷迷瞪瞪，只掀起眼皮问她：“莫子笙？没印象。”

将脏帕子揉成一团，叶琅有些沮丧。她走出窄巷漫无目的地在街上游荡，手心却被勾了一下。

隔着青纱斗笠，她瞥见一抹鲜红的衣角。

那人就站在她身后，身穿红衣，头戴云纹木钗，扮成清秀小倌的模样。

熟悉的名字在舌尖滚了一圈，叶琅定了定神，唤了一句：“阿棠。”

“阿棠”点点头，吐出两个字：“玉簪。”

她反应过来，迅速将阙玉簪别在头上。下一刻，墨执便在识海里说：“恭喜获胜。”

半晌，他又多补了一句，“刀法，很利落。”

听到如此生硬的夸赞，叶琅也有点不自在：“剑仙面前，不敢卖弄。”

从罗浮山脉出关后，墨执就一直在学习说话的技巧，这两句好话大概只是客套。

“不，”

墨执旁若无人地摇头，“你比他们熟练。”

叶琅：“……那确实。”

她砍过的脑袋都能堆成小山，是七百余名参选者望尘莫及的。

两人面无表情地走路，识海里倒是聊得有来有回。

叶琅心不在焉地打量着街边的门店，忽然听见墨执问她：“为何不休息？”

她皱起眉，斟酌了半天，还是决定实话实说：“我疑神疑鬼，总觉得有人想害我。”

墨执：“不疑神疑鬼。”

“你觉得反常，那必定有反常之事。”

叶琅似懂非懂地颔首，又忽然灵光一现：“墨执，你是如何找到我的？”

识海里一片沉默。

她疑惑地侧过头，硬是从那张呆板无神的脸上看出一抹心虚。

心虚什么？心虚不打招呼就跑来找她吗？

叶琅有种扶额的冲动：墨执之前老爱干这种神出鬼没的事，今天反倒学会害臊了。

天地良心，她从前虽有微词，这会儿真没有怪罪的意思。

她硬着头皮，主动打破沉默，“你若不急着回去，能否帮我找个人？”

墨执的后背松弛了不少：“找谁？”

引他走到人迹罕至处，叶琅取出一枚精铁玄鸟：“我想找莫子笙，也就是这东西的主人。”

待叶琅匆忙赶到时，精铁玄鸟的主人正在喝花酒。他怀里倚着含羞带怯的女子，对面还坐着几个“志同道合”的酒友。

不声不响地在屋顶观察片刻，墨执有些不解：“这般杂碎，碾死便可。”

叶琅心说：我倒是想。

但她还是摇了摇头，向墨执解释：“莫子笙是旌城莫氏的幺儿，也是葛逐风的弟子。找不到证据与缘由，我便不能动他。”

墨执愈发疑惑，“要杀便杀，有何顾虑？”

听到如此恣意的言论，叶琅苦笑：“我不是你。”

她并非世家大族，也没有移山平海的本事，每走一步都要思量再三。

墨执不再多言，只俯视着青楼花窗。

莫子笙本有一副漂亮皮囊，却被酒色荣华熏染得浑浊不堪。在狐朋狗友的怂恿下，他先是嘬了一口烈酒，又揽过女子的脖颈，要往她口里送。

女子笑得娇媚，眼中却裹挟着抗拒，手肘无意间顶了一下。

“诶唷——”

吃痛地捂住胸口，莫子笙勃然大怒，“你个小娘皮——”

“老子花钱包你，你倒反了天了！”

说罢，他竟要拔剑砍人。

看着在青楼里威风赫赫的莫家少爷，叶琅也算涨了见识：在她的印象中，莫子笙又暴躁又胆小，在荣枯门过得并不好。

他至今未能筑基，应当是修为最差的内门弟子。葛逐风对他不管不问，水云瑾等人不稀得搭理他，其余弟子受不了他那臭脾气，只有几个趋炎附势的狗腿子对他不离不弃。

在身软体弱的凡人女子面前，他倒是把灵剑舞得哗哗作响。

叶琅正欲出手救人，那几个酒友一拥而上，将莫子笙死死按住。

“好哥哥，请三思——”

“祝余人多眼杂，切莫光天化日弄出人命！”

“京城可不是您叱咤风云的旌城，您还是悠着些。”

一声声劝慰中，莫子笙收回宝剑，朝妓子裙边蹬了一脚：“快滚！”

命人将受惊的妓子扶下楼，老鸨又点头又哈腰，不仅免去今晚的开销，还要请花魁来为莫小爷消气。

左等右等花魁不来，莫子笙愈发恼怒，抓起酒盏抬手便砸。

一个胖公子赶忙坐过去，为莫子笙沏了一碗清心败火茶：“莫哥息怒。”

他放下茶壶，嬉皮笑脸地发问：“我听坊间说，荣枯门里多美人，咱们莫哥阅遍红颜知己无数，可否给弟兄们讲一讲？”

叶琅听得冷笑：荣枯门里的红颜知己？就莫子笙那德性，刚入宗门的小师妹都瞧不起他。

被戳到痛处，莫子笙面如黑漆：“你问这作甚？”

另一个酒友也不长眼色，顺着话茬喋喋不休：“我白日随家父观看大比，贵派的叶师叔、水师姐都是超凡脱俗、钟灵毓秀的妙人儿。莫哥与她二人相熟，也可为小弟引荐一……”

“叶师叔？”

莫子笙哐地放下茶杯，大声厉喝：“别提她！”

面对这样一位喜怒无常的主儿，屋里几人大气都不敢出。

被这动静吓了一跳，叶琅骤然警觉。趁隐匿符的作用尚未消失，她纵身一跃，稳稳站在花窗边。

借着暧昧昏暗的灯火，她眯眼打量莫子笙。

听见“叶琅”二字，他咬紧牙关满眼怨憎，仿佛厌恶痛恨到了极致。

对上那双眼睛，叶琅掐了掐指节，才勉强摁下杀意。

虽说世人都喜好无常，但莫子笙只与她有过一两次口角，对她的怨恨却浓烈得毫无根据。

裹着热闹的烟火气，一股强风闯进花窗。

桌上的空杯盏被夜风掀得乱七八糟，莫子笙的嘴角忽然抽搐了一下。他低头提筷吃菜，将满腹心思遮在眼底。