与其它宗派不同，断空山并不歇息在祝余城中。大比期间，他们每晚都要回宗门打坐练功，不让陌生的环境干扰修行。

与墨执告别后，叶琅慌慌张张地飞回云鹤楼。想起今晚发生的意外，她走路的步子都是飘忽虚浮的。

身为旁观者，旻天对此嗤之以鼻：“我原以为，你和墨执是高手过招。”

“可我万万没想到，你俩居然蠢到一起去了。”

叶琅抿起双唇，重重地踏上云母梯：“光说我，你又有多聪明？”

她正忙着与旻天斗嘴，迎面却撞上一个双极宗修士。那修士后撤一步，向叶琅低声道歉，又低头下楼。

目送那个平平无奇的修士快步离去，叶琅心中警铃大作：“不对劲。”

“嗯？有啥不对劲？”

她看看宽阔的台阶，“一种莫名的直觉。”

正因这种没来由的直觉，她才能躲过一次又一次的危机。如今，熟悉的感觉又重现了。

被撞到的臂膀分明无碍，她还是沉下眼眸，掉头跟上去。

走下台阶，穿过木质长廊，她即将掀开布帘时，却被客栈侍从及时制止：“仙子，这是男宾。”

叶琅：“……是么？”

她闻声抬头，果真在布帘上看到了一团潦草的汤池简笔画。这云鹤楼建得确实好，走廊里竟感觉不到半点水汽。在侍从礼貌又诡异的注视下，她不动声色地转身离开。

看到叶琅又一次出丑，旻天乐不可支：“我就说你想太多。”

“人家走得那么快，搞不好是嫌身上脏，急着去泡澡。再说了，你前几天险些撞到韦吟，能说你对韦吟居心叵测？”

叶琅懒得解释，只重新上楼。

端着冰凉扎手的樱桃果子酪，叶琅敲开一扇扇尚未熄灯的房门。褚仙尊的灯早就熄了，她不敢冒犯，准备第二日清早再拜见师尊。

清清凉凉、香浓可口的礼物上门，有人连声推拒，有人欣然笑纳，还有人受宠若惊。在这其中，晏轩的反应尤为夸张剧烈。

他捧着小小的瓷盅子，激动得嗷嗷乱叫：“师叔怎么知道我想吃这家！”

叶琅：“你能分辨出是哪家的甜酪？”

晏轩狠狠点头：“这碗是城北王麻子家的，它家果酱熬得最好，最为清新解腻。我一直想念这滋味，今天却忙忙碌碌，死活没时间去买。”

“万万没想到，叶师叔竟然替我带了一份！”

叶琅也有些高兴：“我也觉得这家好吃，结果歪打正着了。”

一提起吃食，两人又多聊了两句。叶琅没想到，晏轩连城东那家虾仁笋丁小笼包都尝过。

回想起那股咸鲜的滋味，他咂摸着嘴：“她家包子不错，酱菜也好吃。改日我空闲了，一定要去打包一坛子。”

叶琅正要应和，斜对面的木门却被狠狠掀开。

顶着枯黄凹陷的脸颊、布满血丝的双眼，莫子笙高声斥责：“能不能小点声？”

“你们在这扯东扯西，小爷我还要好好歇一歇呢。”

晏轩翻了个白眼，毫不留情地怼回去：“云鹤楼的客房分明是隔音的，你不鬼鬼祟祟地扒在窗户边，能听见才怪！”

莫子笙本想发火，却一眼瞧见晏轩手里的白瓷盅：“这是……城北的樱桃甜酪？”

“是啊，”

晏轩美滋滋地舀了一大块，“叶师叔专程给我们带回来的，师弟师妹人人有份。”

“专程？”

捕捉到这二字，莫子笙的脸色愈发难看：“你跑城北去做什么？”

叶琅直直回望过去，分毫不退让：“祝余四通八达，城北人人都能去。”

她眯起笑眼，意有所指，“我去买王麻子甜酪时，无意经过一座高楼。楼里清隽雅致，竹香阵阵，有高洁修士进进出出，似乎是个好地方。”

晏轩听得连连摇头：“叶师叔，莫被朔月楼的模样给骗了，那就是个青楼。许多可怜女子被困在那里，供达官贵人享乐，命运极为凄惨。”

叶琅眉头一动：“竟是这样的腌臜地方。”

没有瞥见莫子笙的表情，晏轩越说越起劲，“欺压凡俗女子的事，酒囊饭袋凡夫俗子经常爱干。可若有踏入仙途、追求正道的修士去玩乐，那可真是人面兽心。”

“是啊……”

叶琅余光瞥过莫子笙，将尾音拉得很长，“人面兽心，畜生不如。”

哐——

木门被一把拉上。

看着莫子笙的客房，晏轩脸上浮现出淡淡的厌恶：“叶师姐，莫子笙今晚又去嫖了吧？”

叶琅：“又？”

“你常年在外游历，有所不知，莫子笙已经将荣枯城的青楼逛遍了。师妹们瞧不起他，又何止因为他软弱无能呢？”

“他都混成这样了？”

叶琅勾起唇角，“我今天路过朔月楼，刚好看见他拔剑砍女人，还以为他活得挺威风。”

回到房间，叶琅在玉牌上摸摸划划，却始终等不到师尊的探枝令。

起先，她编出一篇工工整整的文字，开头向师尊问好，中间说自己为师尊带了甜酪，最后再提及登门拜访的事。可她想起褚仙尊直来直去、不喜身外物的性格，便将整篇文字删得一干二净。

后来，她开门见山，将自己的遭遇和心中的疑虑一同发了出去。足足过了半个时辰，褚仙尊依旧没有看到这篇探枝令。

求人不行，便只能求己。

叶琅狠心烧掉弟子服，在储物袋中泡了三遍澡，又在玉冰室里打了两时辰坐，才将浑身上下的杂质除去。

等她彻底忙活完，又重新回到客房中，丑时都已过半——再过三个时辰，第二**比就要开始。

旻天冷眼旁观一晚上，这会儿也没了好声：“不管是莫子笙还是今天那男的，若是搁到三年前，你压根不会把他们放在眼底。”

“祝余城又不是少祀碑林，你那疑神疑鬼的习惯也该去掉了。”

翻阅着晦涩难懂的《缚仙索》，叶琅一语不发，将旻天气了个半死。

*

转眼便到白日。

临走前，荣枯子弟突闻变故：广白尊者有事，今早不能一同前往，随后会赶到观礼台。

师长缺席，辈分最高者便要负责带队。叶琅只能赶鸭子上架，带领众弟子一起吃朝食，一起坐灵舟。有樱桃甜酪的情分在，除却莫子笙这种刺头，大多数晚辈都很听话。

站在灵舟中央，望着精神焕发的弟子们，叶琅心中竟感到一丝诡异的欣慰。可这点欣慰褪去，她又开始担忧起自己今天该怎么熬。

隐患未除，谜团未解，师尊恰巧不在，她的直觉偏偏又很不妙——这种敌暗我明、毫无抓手又毫无依仗的感觉，着实让人崩溃。

事已至此，她就走一步看一步。

灵舟停靠在广场，叶琅将带队观赛的任务分配给晏轩，然后心事重重地走向观隼楼。

叱干牛三步两步赶上来，一脸关切：“你咋了，昨晚修出心魔了？”

叶琅：“……那倒没有。”

她正想随口编个理由，万俟时年却不怀好意地插了一句：“坊间忽然多出两个传闻，不知道你们晓不晓得。”

叱干牛果然起了兴趣，叶琅却并不好奇：假如她没有猜错，两个传闻她都晓得。

“第一，荣枯门有弟子半夜狎妓，还在青楼动手伤人。”

叱干牛听得面露嫌弃：“真丢脸，肯定是那个姓莫的。”

水云瑾神色不动：“这等人尽皆知的旧闻，算不上传闻。”

“是啊，我晓得，”

万俟时年笑嘻嘻地接上，“另一个传闻，你们肯定没听过。”

“昨晚，荣枯门前辈与红衣男子同游城北，二人一同吃了樱桃酪，还去玉临阁买了几样宝物。”

“据知情人士透露，那红衣男子虽是凡人，却十分傲慢，屡屡向前辈甩脸子。”

叶琅头上青筋直跳：还能再准确一点吗，还不如直接报出她的名字。等阑云大比弄完了，她立刻就去学习易容术。

叱干牛：“这……”

水云瑾面上也终于有了波动，她定定望着叶琅：“这次又是谁，是薛大河的弟弟——薛大江？”

叶琅尴尬地扯动嘴角：“是。”

水云瑾一语不发地转过头去，眼中却泛起点点怜悯。

看见水云瑾的神情，万俟时年才知道自己引错了话题。他打了哈哈，随口闲聊道：“昨天那场淘汰赛，是叶师叔打头，叱干牛断后，不知今天又是怎样的顺序。”

水云瑾继续解释：“按照往年的规则，叶师叔昨日第一个上场，今日场次就会更加靠后。”

“挺好，可以先观赏你们的战况。”

叶琅嘴上叫好，心中却更加苦涩：如此一来，今日的对战顺序就更容易被人为操纵。倘若她会识星图断流日，又得算出多少灾星？

第一场比武开始，叱干牛位列西侧丁组，褚仙尊仍未到场。

叶琅一遍又一遍地默念着混元心经，才勉强使自己将目光放在雷电霹雳飞沙走石的高台上。

叱干牛的对手颇为难缠，将一招风沙术运用得淋漓尽致，竟与叱干牛僵持了好几招。场上动不动扬起遮天蔽日的沙尘暴，叱干牛不是被狂沙迷了眼，就是彻底找不着对手。

“三比三平了。”

万俟时年的神色逐渐凝重：“叱干牛擅长速战速决，这种神出鬼没的敌人最麻烦。”

叶琅深表认同：她前几天刚与叱干牛交过手，这家伙向来是靠绝对的力量来压制对手。时间拉得越长，对他愈加不利。

转眼间，对手挨了一刀，又布下一招沙石阵，将演武场彻底笼罩在其中。知道叱干牛已经体力不支，她的心脏几乎要悬到嗓子眼。

只差这一招，这关键性的一招。

叶琅支起身子，嘴边的混元功法都忘了念。

片刻之后，沙尘散去，叱干牛用长刀拄着地砖，大口大口喘着粗气。他的对手则五脚朝天，彻底失去了意识。

这一局，叱干牛险胜。

在此之后，水云瑾和万俟时年也挨个上场。

水云瑾的对手是专克冰系的火灵根，而万俟时年的对手偏偏又是填山固土的木灵根。他二人虽然赢了，却都打得格外艰辛。

替水云瑾抹上治疗烧伤的药膏，叶琅终于按捺不住疑惑：“今天的比武有蹊跷。”

“本来就是，”

水云瑾挽起另一只袖子，露出焦黑的胳膊，“为了增加观赏性，减少僵持时间，司徒皇族会有意将灵力克制、战术压制的参选者安排在一场。”

叶琅皱着眉，将药膏一点一点敷上去：“连着三场都是这样，便是针对了。”

用湿帕子按住灼伤处，水云瑾抬眼看她：“正因如此，你要加倍小心。”

将清弥膏塞到水云瑾手中，叶琅郑重点头：“我记下了。”

她是火灵根，习惯用火法和长刀。能够克制她的对手，可能是水灵根，也可能是步法敏捷、身硬骨壮的体修。

除此之外，她还很讨厌幻术——除乔从南外，应该无人知晓她这个弱点。

--

就在候场时，叶琅终于收到了探枝令。

她迫不及待地抓起玉牌，上头只写了两个字：

到了

她眯眼远眺，观礼台上果真多出一粒藏蓝色的身影。有人撑腰，有人兜底，不管对面是什么怪物，她心中都安定了好几分。

高台之上，甲乙丙丁都决出胜负，也终于轮到叶琅登场。她将心经又默念一遍，这才翻开候战名帖：东侧甲组，对手是双极宗的毛阡。

待她登上高台，看清对手的面容时，心中并不意外——果然，是昨晚与她相撞的男修士。

这人生着一张平庸老实的面孔，在人群中并不出挑。难怪她盯着双极宗参选者看了好半天，也没能揪出此人。

直到此时，旻天才察觉到异样：“毛阡就是昨晚碰巧与你相撞的男人？这未免太过巧合。”

叶琅“沉冤得雪”，心中却并不痛快：“今天的一系列巧合，十有八·九是人为。”

她既然陷入被动境地，也只能见招拆招。

拔出旻天刃，她全神贯注地打量着毛阡，想从他身上找出端倪和破绽。很可惜，他的气场就如同他的五官医院，并无怪异出众之处。

叶琅于是握紧刀柄，耐心等待比武开始。

哨声响起，她拖着大刀直奔毛阡。可毛阡的反应速度竟比她还迅疾，转眼便撤离原地。能从叶琅的疾攻中全身而退，他还是有史以来的第一个。

第一刀就劈空，叶琅没刹住力度，险些从高台坠下。

她勉强站稳脚跟，身后便有一股不容忽视的力道破空而来。她提刀格挡，反手去劈，可毛阡又毫发无伤地离开了。

只交手两次，叶琅已感到心惊肉跳。豆大的汗珠从额头滚落，她强迫自己梳理现状整顿思绪：正如她先前所设想的，毛阡是一个身法极强、擅用拳头的体修。

遇上此类对手，她用刀速度慢，施法必定会被打断，也不能使用九元生克术，明显处于劣势地位。

排出这般场次的人，对她确实足够了解。

这种情况下，她只能用符纸、用自己的骨肉去挨人家的拳头，以换得反攻的机会。

不过一刀一拳间，叶琅已经确定了新的战术。

她像最初那般，拎着大刀就往去砍。毛阡也如她设想那般，催动身法飘离原地。伴着强大的冲力，她又刹在高台边，摇摇欲坠。

毛阡果真上钩了，拎着拳头要来砸她。她侧过身子，又回撤一步，结结实实挨下这一拳。被体修的拳头砸中，她口腔内顿时充满血腥气，肋骨也被砸断两根。

趁毛阡收拳的功夫，她右手拎起旻天刃，正要往他脖上砍，右臂却激起一阵惊痛。正因为这毫无缘由的痛楚，她手下一滞，错过了最佳的反击时间。

毛阡嚣张地吹吹拳头，已经拿下一招。

叶琅急火攻心，口中的血也喷出了好几滴。

感受到叶琅方才那一刻的迟滞，旻天终于反应过来：“那个混账，昨晚竟敢暗算你！”

可它发现得实在太晚。

眼下，叶琅左腰受伤，右臂被阻，堪称元气大伤。比武场上不让服用丹药，她根本无法疗伤回血。

春风从耳边刮过，她似乎能听见观众席上遥遥传来的叹息——仿佛本场已成定局，她注定要败给这个名不见经传的毛阡。

叶琅强忍左腰与右臂的牵拉与剧痛，重新握紧手里的刀。她食指一抬，一堵火墙拔地而起，又弯折变形，将她包裹在其中。

有火球防身，她重新出招试探，开始观测起对手。

僵持了好几个来回，她大致摸清了毛阡的身法：直来直去、爆发力强，像空中的游隼。

毛阡的速度远高于她，冲力和惯性也远大于她。这就代表着，他在高台上闪转腾挪的那一瞬，便是他最无防备、最脆弱的时候。

顶着从头覆盖到脚的火焰，叶琅屏息静气，发起第无数回冲刺。

伴着急遽的狂风，毛阡又轻而易举地躲过。他挪动步子，直直奔向北侧对角，也就是——下风口。

就在毛阡往北奔逃的那一刻，叶琅周身的火焰骤然被风刮离。

筑基修士身法再强，也快不过四月的狂风。风浪席卷着火海，转眼便将毫无防备的毛阡吞噬。

凭借这招，叶琅接连拿下两局。腰间伤口失血过多，她眼前已经开始恍惚。要想打赢这一场，她必须放快速度。一旦让伤势影响了她的判断力，战局又要被拖回半炷香之前。

她眨了眨眼睛，又一次抬起大刀。

只是这一次，毛阡的举止相当反常。他不防备、不躲闪，反而扯出一抹胜券在握、志得意满的狂笑。

叶琅心中有些迟疑：毛阡为何如此做派？

难道他也会九元生克术？

很快，她便知晓了答案：毛阡并没有学会九元生克术，他只是悠闲自在地站在原地，嘴唇一张一合。

他张开嘴的那一刻，叶琅耳聋眼花，经脉里的真气也开始逆行。在内外交加的煎熬中，她抬起眼皮，却只能看到一片猩红——眼睛出血了。

叶琅强撑着一口气，不让自己摔倒在地：“这、这是……”

“这是咒语，”

旻天痛心疾首悔恨交加，“对面那个挨千刀的，在对你下咒。”

在失控真气的作乱之下，叶琅的神识已经有些迟钝了。听见旻天的声音，她分辨了好一阵儿，才气若游丝地回应：“大比不得使用咒法，这是……违规的。”

“他不仅违规，还要你的命！”

要我的命？

在极致的痛苦中，叶琅终于找回一丝清明。她飞速运转头脑，立刻想清前后关节：有人大张旗鼓铺设阵仗，毁坏她声誉，原来是为了杀掉她。

她若给世人留下学艺不精的印象，即使中咒而死，也极容易伪造出意外入爆体而亡的假象。

如此下作歹毒的手段，莫子笙一人能办到么？

有人想杀她，有人想看着她死，有人……要取走她的命！

在经脉鼓胀、真气即将破体而出的那一瞬，透过黏连在眼球上的血雾，叶琅看清了毛阡的真面目——那不是人，是一头奸诈狡猾、精通人语的魔物。

它佝偻着枯瘦黝黑的身躯，瞪着暴突无神的眼珠、长着布满獠牙的大嘴，正在喋喋不休地诅咒她。

原来，对面不是人类。

认清毛阡的真面目，叶琅如释重负：既然不是活人，那就可以随便杀掉？

那魔物为何要这样看她——因为想要弄死她，想掰断她的脊椎、吸走她的骨髓。

面对仇视她的魔物，当然要——砍断它的脖子、烧焦它的躯干。

潜藏在心中的束缚被彻底碾碎，叶琅微笑起来：自从走出少祀碑林以后，她从来没有如此轻松过。

刀刃在地面擦出丝丝火星，叶琅流淌着汩汩血泪，往前迈了一步。

她脚踝往后一弯，便如同一支饱经催着的箭矢，朝对面的死敌射杀过去。宝刀顺畅无比地切开皮肉、斩断颈骨。

怪物闭嘴了，咒语也停了。

将无头尸身踹到另一边，叶琅欢欢喜喜地蹲下来，揪起怪物的头颅，准备往自己的储物袋里塞。

“杀人了——”

“东侧甲组有人死了！”

在沸天震地的怒号咆哮声中，叶琅渐渐醒转。她甩甩左臂，发现手里的头颅比从前遇到的所有魔物都轻巧。

她抬起右手，擦去碍人视线的血痕，才终于看清这颗脑袋的真面目。

原来，她被幻觉所迷惑，杀死了自己的对手。

她拎在手里把玩，正要往储物袋中安放的，是毛阡的首级。