“当年……亲眷三日内接连暴亡，外头都说是时疫，可小人看得清楚——是当今中丞大人的手，是灭口！”

他声音抖得不成样子，每一个字都带着血与怕：

“那夜银车改驿，小人亲眼看见，他们暗中换封泥、动印鉴，赈灾银早被抽空。小人手里……有当日遗落的半枚墨牌，是只有心腹才带的信物……”

“小人逃得一命，便只能埋身市井，像阴沟里的蛆一般苟活，为的就是有一日能为家人报仇雪恨。”

四下寂寂，暮色将货场尘嚣一并吞入阴影。

沈砚立在暗处，终是轻轻叹了一声。

“我可以帮你，但你要记住三件事。”

“一，你没有见过我。”

“二，明日便去大理寺首告中丞。”

“三，事成之后，走得越远越好。”

“但你记住，今日我帮你血债血偿，往后便闭紧口。再多言半句，下场不会比这三年好过。”

他猛地一顿，叩首应得决绝。

恨熬三载，如今终有豁出命去的机会。

次日天明，大理寺衙署刚开，便有一身尘污的民夫前来首告，状告中丞贪墨赈灾银、构陷忠良。

人证物证俱在，条理分明。

高启年本是惊怯避之不及，可瞧见沈砚整理好的案卷时，沉了眼，不动声色将这桩“政绩”收入囊中。这一案，足够他搏一场功成名就。

不过三日，朝局大震。

中丞贪墨赈灾银、构陷忠良一案事发，其人被罢官下狱，一夕倾颓。

朝野上下，无不称赞大理寺丞高启年有惊世之才。

“侯爷请高大人入府一叙。”

高启年本就志得意满，如今又得侯爷萧烈传召，心中更觉这险冒得值。

可他去不过片刻，侯府的人再入大理寺，这一次，请的是沈砚。

厅内气压沉冷。

高启年跪在下方，冷汗浸透衣料，脊背弯成折弓，整个人几乎贴伏地面，连呼吸都压得细若游丝。

萧烈蟒袍加身，端坐主位，周身气压沉如寒潭，直至她立定，才缓缓抬眼，目光淡得没有半分温度，却似能剖人肺腑，指节不经意地叩了一下案几。

沈砚缓步而入，敛衽行礼，脊背挺得笔直，周身不见半分怯色，只余一片沉冷。

“见过侯爷。”

萧烈目光在她身上游离，似利刃，剐了她一寸又一寸。

“五年的旧案，是你接的？”

沈砚垂眸：

“卷宗在前，是非分明不是臣之功，是侯爷体恤天下民生，全了这份真相，下官所做，不过是食禄掌刑，分内之事，无敢与不敢。”

萧烈闻言轻笑出声。

“抬起脸来。”

沈砚抬眼看向对方。

他瞧着沈砚，语气淡得发冷：“你可知这案后牵扯何人——动了，是会掉脑袋的。”

沈砚抬眼，睫羽轻垂，眼底不见半分怯色，反倒平得很：

“臣无意知晓背后何人、是何方势力，只知真相在侧，不可不查。臣信侯爷，定会为天下持这份公道。”

萧烈闻言眸色微沉，片刻后淡淡开口：

“挺好。天下缺的，就是你这样的人。”

“前几日方升了官，如今再给，反倒多余。本侯给你一样更直接的。”

他话音一落，目光转向阶下的高启年。

“高大人近日劳累，往后大理寺涉国本的棘手之案，便交由沈大人经手。”

“是。”

高启年伏身应下，脊背伏得更低，连大气都不敢喘，唯恐再多生事端。

“侯爷，容臣禀一句。”沈砚垂首行礼，“高大人审案有功，理当封赏，不宜这般轻夺其权。”

萧烈面上微显不悦，可片刻后又笑了起来：

“该赏，自然要赏。”

他当即吩咐下去照办，只是那双眼落在沈砚身上，探究与看重，又深了一分，随后摆摆手，“都下去吧。”

“是。”

她转身告退，步履从容，无半分流连。

行至门外，暮色浸衣，晚风微凉。

高启年立在一旁，看她的眼神早已不同。

沈砚目不斜视，缓步走入渐深的夜色里。

无人看见，她垂在袖中的指尖，微冷如冰。

这一步，是自投虎口。

这把刀，她暂且借势藏锋。

终有一日，她要亲手执刀，斩尽这伪朝豺狼，血偿沈家满门。

暗处一道冷锐目光，将她的背影看得一清二楚——

这枚新子入棋，是利刃，还是一场引火烧身的祸。