顾玉蘅的家，坐落于江城近郊的永吉镇，青瓦白墙，庭院深阔，门楣高敞，乃镇上有名的殷实之家。顾家世代以酿酒为业，祖传秘方酿出的“永吉醇”远近闻名，香飘百里。

顾老爷膝下一子一女，长子顾玉川早已成家立业，持家有道；幼女顾玉蘅，年方十九，生得眉如远山，目若秋水，性情温婉，是父母掌心的明珠。

这日，顾玉蘅在丫鬟梅儿的搀扶下，一瘸一拐地踏入家门，脚步蹒跚，面色微白。

正巧，哥哥顾玉川披着外袍欲出门办事，一见妹妹这般模样，顿时大惊，急忙上前扶住她，声音急切：“蘅儿！你的脚怎的了？可是摔着了？”

顾玉蘅轻轻坐下，额角沁出细汗，却仍含笑安抚：“哥，莫急。今日我带梅儿去观音庙上香祈福，不料误入后山小径，竟遇上三个地痞流氓，险些……”她语气微顿，眼中闪过一丝后怕，随即又亮起光来，“幸而一位公子及时现身，以一敌三，打得恶人狼狈而逃，我才得以脱险。”

顾玉川听得心惊肉跳，连声追问：“那公子是何人？可曾留下名姓？改日我定要亲自登门道谢，救命之恩，不可不报！”

顾玉蘅唇角轻扬，眸光微漾，似有春风拂过心湖：“他……名叫宋延彬。其余的，我便不知了。”说到这个名字时，她不自觉地低垂眼帘，指尖轻轻抚过袖口，仿佛还残留着今日他背她下山时的温度。

“宋延彬……宋延彬……”顾玉川低声重复，眉头微蹙，忽然眼神一亮，恍然大悟，“等等！宋延庚…宋延彬…莫非是江城宋家的人？”

“哥哥认得？”顾玉蘅抬眸，眼中闪过一丝期待。

“傻妹妹，”顾玉川失笑，“咱们顾家酿酒，靠的是上等糯米；而那宋家，正是江城最大的粮商，专供我们粮米。这些年，咱们与宋家生意往来密切。”

顾玉蘅心头微动，指尖悄然收紧。她只知今日救她之人英武正气、温润如玉，却未曾想到，竟与自家有这般渊源。

顾玉川已沉吟起来：“这样，我明日便派人去打听。若那宋延彬确是宋家子弟，我不仅要登门致谢，既是恩人，又是生意上的伙伴，日后往来，定能互为臂助。”

数日后，顾玉川亲率家中数名工人，驱赶着两辆满载空袋的马车，自永吉镇出发，一路驶向江城宋家的粮行。

行至城中，宋家商铺门前匾额高悬，金字熠熠，“宋氏粮栈”四字苍劲有力。伙计正忙碌装卸，忽见顾家马车驶至，连忙迎上。

不多时，宋延庚闻讯而出，一见来人，顿时笑容满面，快步上前拱手道：“玉川兄！久违了！往日都是贵府老师傅来采买粮米，今日竟劳您大驾亲临！”

顾玉川亦含笑还礼：“延庚兄客气了。此次前来，一为拉货，二则……确有要事相访。”说罢，他抬手一挥，身后工人立刻将几只沉甸甸的礼盒捧上前来，皆是永吉镇特产的陈年佳酿与名贵药材，包装考究，礼意厚重。

“哎呀，这是做什么！”宋延庚连忙推辞。

“延庚兄莫推，”顾玉川正色道，“此礼非为生意，乃为感恩。请容我先进内详谈。”

宋延庚见他神色诚恳，便引其穿过前堂，步入后院厅堂。厅内陈设雅致，茶香袅袅，二人分宾主落座。

待茶过三巡，顾玉川缓缓开口：“延庚兄，冒昧相问——贵府可有一位名叫宋延彬的公子？”

宋延庚闻言一怔，随即朗声笑道：“延彬正是舍弟，排行第三。”

“果然是令弟！”顾玉川眼中一亮，欣喜道，“那便对了！前几日，舍妹玉蘅前往观音庙进香，归途误入后山，不幸遭遇歹人围困，险象环生。幸得令弟宋延彬公子挺身而出，以一敌三，将恶徒击退，才保全了舍妹清白与安危。若非他及时相救，后果不堪设想！”

宋延庚听罢，先是一惊，继而恍然大悟，不禁抚掌而笑：“原来如此！我这三弟近日回家，只轻描淡写提了一句‘路上帮了个人’，竟没想到是救了顾家千金！真是巧了！”

“所以今日，”顾玉川将礼盒郑重置于茶几之上，“区区薄礼，聊表寸心，还望延庚兄代为转交令弟，顾家上下，感激不尽。”

宋延庚端起茶盏，含笑打量礼盒，语气诚挚：“玉川兄太见外了。延彬为人正直，路见不平，拔刀相助，本是分内之事。怎敢受此厚礼？”

“礼不在重，在于心。”顾玉川正色道，“家父常言：‘滴水之恩，当涌泉相报。’更何况是救命之恩？若非令弟，我顾家恐已家宅不宁。这礼，务请收下。”

宋延庚见他言辞恳切，只得点头：“好，这礼我代延彬收下。不过——”他忽然起身，热情相邀， “既然来了，何不随我去宋府小聚？”

顾玉川略显遗憾地摆手：“多谢盛情，只是近日酒坊事务繁杂，家中诸多事务待我料理，实在抽身不得。改日定当登门，与令尊、令弟把酒言欢。”

“既如此，我也不便强留。”宋延庚点头理解，“改日我定亲邀顾老爷与玉蘅小姐同来，一尽地主之谊。”

不多时，粮食装车完毕，伙计们拴紧麻袋，马车重新整装待发。宋延庚亲自送至门口，目送顾玉川登车远去。

?