“啪！”

马车内，明玉一把奏折摔到案边。

寒碧面色不改，继续沏茶。

明玉冷笑道： “个个都有理，竟然连孔圣人都抬出来了！一个个不求无功，但求无过，全在和稀泥！”

说到最后，她叹了一声，“朝廷的事儿就是这么坏下去的……”

寒碧将沏好的茶递给她，“也不是没有敢说话的人，许是他们的声音太小了。”

明玉勾唇冷笑：“前儿观槿楼那群闹事的书生声音可不小——”

寒碧当即噤声。

明玉也不怪，只皱眉挑起车帘。

车外明亮的光瞬间倾泻而入，，挟着几分温暖的明媚，驱散了她心底的阴郁。

眉头微展，脊背一松，明玉靠到一侧的软枕上，“事情查的怎么样？”

“正逢春闱，为了在考前扬名，几乎所有考生都把京中那几家拜访了个遍儿……一时也很难查出到底是谁有意教唆了考生……”

明玉点点头，对这个结果也并不意外。

即便是那群学生自己想要讨好皇帝，也不是不可能……

“但是……”寒碧迟疑道。

“什么？”

她漫不经心地看向窗外，有轻薄的柳絮从漏窗的缝隙飘进来。

“那位薛先生每日除了来观槿楼，倒是不见有其他动作。”

明玉失笑，在寒碧疑惑的目光里拾起一本折本递给她，“他的《治安略》早已名扬京城，又何须再舔着脸上门，求别人举荐？”

寒碧皱眉：“那……”那为什么他在观槿楼中竟依然无人问津呢……

明玉面色淡淡：“无论京城还是地方，都没有薛姓的大族。”

寒碧瞬间了然，面上不由有些愤愤：“鼠目寸光，狗眼看人低！”

明玉有些好笑地看着她。

“此人城府颇深，定非池中物也。”

***

远山青岚，云雾轻散。

马车在灵岩寺的后山停下，明玉下车，带着寒碧徒步上山。

早就等在后山山门的小沙弥，一见她立刻迎了上来，道了声佛号，便领她去后院的禅房。

禅房外，开国皇帝亲手栽植的杏树下，方丈正在摆弄棋局。

萧周开国已有百年，那杏树也早从孩童高的幼苗长成了参天古木，枝叶展开，几乎遮天蔽日。

白色的花盏遍布其中，仿佛满天的星子。

明玉走到树下，方丈抬起头来，两人互相颔首见礼。

明玉熟练地落座，执起黑子。

从始至终，都未发一语。

几番杀伐之后，棋势陷入僵局。

一方迟迟难定，牵绊太多终难取舍，而另一方老道自在，似是早已将死生勘破。

终于，黑子轻轻落下。

明玉眉头未展，终究还是有几分迟疑。

方丈双手合十：“看来施主心中，答案仍然未定。”

落子无悔，明玉移开指尖。

“幼弟尚小，恐其陷豺狼环伺而不自知。”

慧能念了声佛号，“施主知道瞎子摸象的故事吗？”

“王令盲人摸象，有的人以为自己摸到的是麻绳，有的人则以为是陶器。”

“是，他们心中各有不同，但那头在他们面前的象却是相同的。”

明玉低头不语，慧能又道了声佛号，飘然而去。

***

白色的杏花从树上飘下，缓缓在黑白纵横的棋面上委落。

明玉无意识的去摸茶杯，茶水入喉，才觉冰凉苦涩。

慧能竟已离去多时，明玉苦笑，慧能转身前的话还言犹在耳：

“施主的幼弟其实一直身处群狼环伺之中，只是施主蒙上了他的眼睛——才让他以为面前的不过一节麻绳而已。”

是说她对萧启保护太过吗……

可是……她捧着凉茶叹息，若是平民百姓家的孩子，犯了错大不了打骂一顿，天家的事呢……一举一动都系着数万黎民的福祉，她怎么能……

“夫人。”一个清越的男声忽然从身后传来。

明玉捧着茶杯的手一顿。

那人接着道：“打扰夫人了，孩童顽皮，不小心把球踢到了夫人这里。”

不知何时，一个藤球滚到了她膝边。

明玉回过头，对面的人低着头对她作揖，一身洗得发白的蓝袍，却没有半点寒酸。

“晚生唐突，特来向夫人寻回。”

“公子客气了。”

寒碧留在了禅房外，以至于此时此地，确实只有她一人。

她将球捡起，走到他面前，“给。”

“谢夫人。”他双手接过。

而明玉看着他微垂的侧脸微微一顿，这个声音……

薛行简转身离去。

明玉忽然道：“先生留步。”

行简脚步一顿，疑惑地回头，随即一怔。

她虽然一深绛暗纹的罗裙，衣饰妆容都是极尽老成的模样，面容却如娇花照水，明艳非常。

明玉对他友善的微笑：“叨扰先生，可否请先生替我解一局棋？”

他却答非所问，“夫人认得晚生。”

明玉意外，不由失笑，“此话怎讲？”

“夫人的眼睛告诉我，您认得我。”

如果不是他满脸的认真和坦诚，换任何一个人，她都会毫不怀疑地认定，对方在跟她调/情。

或许，这位士子，还是太年轻了。

“观槿楼舌战群儒，”明玉微笑，“天下谁人不识君。”

他却显然一愣，似乎没想到会是这个理由。

明玉转身在棋盘旁落座，含笑看着他。

闻声赶来的寒碧立刻会意，接过他手中的藤球，送还给了外面的孩子们。

行简依言走到她面前，在她对面落座。

这一次，明玉落白子。

“陛下渐长，先生此举，不怕被归为长公主一党吗？”

“夫人是觉得，”行简笑了笑，“长公主与陛下是对立的两派吗？”

明玉眼底骤然掠过锋芒，他唇边笑意却随之加深：“如果不是，我维护的也是陛下的利益。”

明玉敛眉。

“夫人如何称呼？”他落子。

“我夫家姓陈。”

“夫人温雅大方，陈先生定也是人中龙凤。如若有缘，还望夫人引荐。”

她闻言浅笑：“外子已亡故多年。”

风声一寂，他微微低下头，掩去眼底的光。

明玉只当他是尴尬，笑着解围：“先生不必介怀。”

行简垂首不言。

明玉也不介意，指下白子继续紧追不舍。

很快，棋局逆转，黑白二子再一次分庭抗礼。

明玉抬眼看他，面前的人棋势沉稳，却锋芒毕现。

而她——

每一步都稳扎稳打，力求将所有的伤害都降到最低——她或许还会赢，但也注定赢得惨烈。

或许，是她真的老了吗……

“我输了。”

薛行简意外地抬起头。

明玉对他释然一笑，笑意温柔如春水：“谢先生为我解惑。”

他皱眉，“棋局尚未决出胜负，夫人这样倒令我枉担了这声谢。”

明玉笑着起身。

“请夫人为我解惑。”

他满脸的认真和坚持，仿佛一定要一个答案。

寒碧替她披上披风，明玉有些意外：“你想知道？”

“是。”他的眼睛明亮如星辰。

明玉不由微微一怔，杏花落在她猩红的披风上，那张清俊的脸，即使在十里春风中，也依旧毫不逊色。

她没来由地起了玩性，仿佛忽然回到十年前。

“先生容止醉人，令我心有所失，”她微微一顿，“所以，我甘愿认输了。”

她的眼睛，如洞庭湖深处的秋月，清冷却近人。

薛行简一怔，脸色腾地便红了。

明玉噗嗤一笑，连日来的紧绷瞬间散去。

对面，青山在碧蓝天空下若隐若现。

明玉退后一步，敛起笑容，俯身对他一揖，抬眸正色道：“祝先生金榜题名，前程似锦。”

他似乎仍未回神，只是怔怔地看着她。

明玉对他一笑，转身离去。

***

穿过回廊，明玉从后面绕到大殿。

主持对她一礼，小沙弥将香烛递给她。

我佛金身，俯瞰众生。

明玉向上望了一眼，菩萨狭长的眼睛，似有情似无情，将点燃的香火聚在面前，明玉跪在蒲团上，虔心祝祷。

再度睁开眼，有小沙弥将香火插到香案上，明玉起身，远处，似有诵经声断断续续地传来。

答案？

薛行简问她答案——

他不知道，他就是答案。

檀香浓郁的味道积攒在鼻间，明玉仰望着无悲无喜的菩萨，当他坐在她原本的位置将她陷入泥泞的黑子救活——

棋盘上杀伐之间尽是青年人的朝气——

她忽然便明白，或许皇帝也是这样，他虽然还年轻，却终究会取代她。

他是冉冉新生的太阳，而她，已经老了……

虽然还能逗逗年轻的孩子，但终究是老了……

明玉在心里自哂，曾经她这个大周朝的顶梁柱，眼见的就要成为绊脚石了。

朝廷能添这样的人才，真是幸事。

她又打起精神，再次向菩萨虔诚祝祷，

——希望以后能再多些这样赏心悦目的漂亮官员。

***

日光从高门的格子窗间射入，明玉迈出殿门。

忽然间，她脚步一顿。

十九步台阶下，薛行简正立在院中的菩提树下，静静地看着她。

明玉吃了一惊，没想到他会如此执着，更不知他到底在那里站了多久。

她走向台阶，看他也向她走来。

“夫人。”行简对她一礼。

明玉点点头，他的眼神仍旧认真而平静，她却偏看出几分少年人的执拗。

“看来先生，是不信我了？”她微微笑道。

许是想起她那句“容色醉人”，他的脸又是一红，“……信，但后山山路难行，我陪夫人下山吧。”

明玉微微一愣，却是根本没想到他会是这样的回答。

但不知是那天的阳光太好，还是佛堂的檀香味太浓。

明玉鬼使神差道：“好啊。”

身后的寒碧立刻惊讶地看向她。

***

山风清瑟，空气微潮。

两人并肩下山，一路默默，直到半腰，都没人开口说一句话。

寒碧默默跟在他们身后，第八次怀疑人生。

明玉看了眼远处的青山，她现在也不明白为什么会答应他……

她微微沉吟，率先打破沉默， “看来你心里已经有答案了。”

薛行简笑了笑，却仿佛他并不是为此而来，“重要的是夫人已经找到了自己要的答案。”

他抬手从旁边的树上摘下两个果子来，拂去浮尘，将最红的那个递给她。

“这后山其实也不算荒僻，山下的佃户也常到这里采集野菜野果——是成立买不到的。”

明玉十分意外，伸手接过的动作却没有迟疑。

“谢谢。”

她的指尖触在他的掌心，他仿佛微微颤抖了一下，明玉抬头看他，他迅速收回了手。

一时间，谁都没有开口。

明玉抚摸着手里的果子，并不光滑的表皮上甚至还有道不明显的疤痕。

“这后山，”他忽然道，“虽然没有什么奇花异草，却也有野草山花，天高云阔。夫人闲时也可多来走走，四九城方寸之地……容易熬人。”

走在后面的寒碧：这都什么跟什么啊……

而明玉侧过头，他脸上还是一副镇定自若的样子，耳根处却泛起了可以的红。

她心下瞬间了然，不由失笑，面上却越发做出冷静的表情，故意蹙眉道：“先生的意思——是要我多来找你吗？”

薛行简显然一滞，整张脸蹭地一红。

“……夫人若来，怀瑾自当相陪。”他说得诚恳。

“怀瑾？”

“是。”

“怀瑾握瑜的怀瑾，”他侧过头，定定地望住她，“是我的字。”

刚刚还在感慨他少年纯情的明玉忽然一怔，“握瑜”二字从他嘴中说出，仿佛有种别样的暧昧，她的心忽然被烫了一下。

明玉仓皇地别过头，甚至不敢看他的眼睛。

萧明玉，你就这点出息了吗……

是真的一个人太久了还是……

不过是一句无心的话，她却表现得像个情窦初开的小姑娘一样……

树叶在头顶沙沙作响，飞鸟从空中掠过，瞬间消失在天边。

一时间，只有彼此的脚步声还在继续。

明玉握着手中的果子，默默望着前方。

乍起的情/潮慢慢平静下来，只是一点波澜，很快就会归于平寂。

他还年轻……才会那么容易对人好奇……也那么容易认真……

但是，她不是了……

真是报应不爽，本来是想逗逗他，弄到后面反到她成了最不自在的那个……

好在，远远的，已经能看到官道的影子。

这一切也是时候结束了。

从今而后，道路朝天，他们将背道而行。

明玉暗暗松了口气，忽略去心底那一点点的怅然，她对他笑道：“今日多谢先生，有劳先生相送，天色已晚，便请就此别——”

“驾——都滚开！”一声呼喝忽然打断了她。

不等她回头，铁锈的味道猛地贯入鼻间。

一片轰鸣的马蹄声中，溅起的飞尘里，薛行简忽然扑过来抱住了她。

明玉整个地一愣。

血腥味瞬间扑鼻而来，为首的人已经挥舞着铁鞭带着随从远去。

整个世界倏地一静。

风声、人声、烈马纷乱的嘶鸣声，忽然全都消失了。

明玉怔怔地从他怀里抬起头来。

他惨白的脸上一丝血色也无，青筋暴起的额头汗如雨下。

他却对她扯了扯嘴角。

明玉颤抖着手去扶他。

触手见间是温热黏湿，他在她怀里问她：

“你还好吗？”

明玉的眼泪瞬间落了下来。

***

如血的残阳落在城墙的石壁上，一架不起眼的青篷马车迅速驰入城门，在守城士兵们难言惊讶的对望中，迅速拐上 四九城的官道。

驾车的秦五迅速从对向驶过的马车上接过一个竹筒，两眼一翻，瞬间览过竹筒里的内容。

街巷里，有支了摊子卖茶的小贩。

秦五随手一抛，那竹筒瞬间湮灭在小贩烧火的灶台里，顷刻化为灰烬。

他压低了声音，对着马车内道：“夫人，今日纵马的是户部尚书何应臻的儿子——何卞。”

车内，明玉睁开眼睛，“让马车在前面巷子停下，照旧回府——寒碧，你随我进宫。”

寒碧面色微凝，“是。”

明玉重新闭上眼，所有的情绪也都被一并敛去。

可她一闭上眼睛，他血肉模糊的背影便立刻浮现在眼前。

那浓郁的血腥味仿佛再次扑鼻而来。

那一铁鞭几乎劈开了他整个的后背，模糊的血肉黏在浸满了鲜血的碎布上。

她带来的侍从除去去请大夫的秦五，在把他背回寺院的厢房后，一半按住他的手脚，一半去撕他后背的衣裳。

明玉白着脸站在门边，望着他已经陷入昏迷的脸。

整个人都有些摇摇欲坠。

寒碧在一旁担忧地看着她，“殿下……”

成盆的血水一盆一盆地从屋里端出来，明玉死死地抓着门框，“寒碧，带江平来，不要让人看见。”

寒碧面色一变，“是！”

足足过去了两个时辰，在太医和请来的大夫轮番诊脉，无一不对她保证，虽然伤及皮肉，但骨头无恙，人一定没事后。

明玉摆摆手，寒碧立刻安排人送江平回去。

留下的大夫带着秦五去抓药。

明玉站在他榻边，看着他苍白虚弱的脸，很想问他一句，是疯了吗！

那一鞭，稍有不慎，便会要了他的命……

十年寒窗苦读，大试在即，他一点都不珍惜吗！

马车内，明玉霍地睁开眼，倒吓了寒碧一跳。

不等她发问，明玉迅速抽过一旁压在枕下的书简，压下满心的烦躁，将书简展开。

“你还好吗？”

他的声音忽然从脑海深处传来。

“你还好吗？”

那声音越来越近。

“你还好吗？”

摊开的书页上竟然都是他苍白的脸和温柔得怕吓到她的双眼。

为什么要救她，明玉苦笑，明明他们才第一次见面不是吗……

“怀瑾握瑜的怀瑾，是我的字。”

眼前又浮现他那双异常认真的眼睛，明玉一把把书丢开，仿佛那是什么洪水猛兽。

寒碧被她吓得不敢说话。

忽然，马车停了。

秦五的声音从外面传来：夫人，到了。“