晚餐时约翰换好衣服来到餐厅，母亲和姐姐已落座，父亲正和管家低声吩咐些什么，看到他中断谈话，笑吟吟地招手：“快来，小约翰，坐到我身边来。”
约翰依言照做。
描金餐盘两侧各摆放了三把银光闪闪的刀叉，弗格斯并不在意约翰知不知晓餐桌礼仪，自顾自地端起红酒杯向妻子示意：
“多好啊，我们的餐桌又热闹起来了。亲爱的，不要再那么忧愁了，乔治若看到现在的你也会感到悲伤吧。”
听到儿子的名字，尤利娅勉强笑了笑，低头沉默地切割牛肝。
约翰观察她的动作，很快记住了餐具的使用顺序。
弗格斯的喋喋不休还未停止：“何况你我还年轻，或许明年就能孕育一个新生命……”
“爸爸，”恩雅打断他越来越不像话的发言，“西恩下周回来，他想来找我。”
弗格斯抿了口红酒，注意到约翰瞧来的眼神后笑着解释：“哦，西恩·布莱特，你未来的姐夫，我宝贝女儿的恋人，上个月去了贝兹坦。”
“西恩这次做成了一笔大买卖，”恩雅将重音咬在大字上，“他还得到了贝兹坦王公的赏识，不少贝兹坦的商人都决定入股他的生意……”
恩雅还在列举恋人的成就，约翰微笑着把煮透的西兰花放入口中细细咀嚼。他知道这个未来姐夫，一个欠了一屁股债的烂人，正靠拆东墙补西墙维持体面生活好把雪莱小姐骗到手。
如果没有他，西恩顺利入赘雪莱家的话这辈子都不愁没有赌资了。
如果没有他。
弗格斯装作在听的样子，实际也把女儿的话当耳旁风，兴致缺缺地品着红酒，桌上菜肴一口没动：“嗯……嗯，西恩真是个幸运的小子，即使人不在也能霸占我们小恩雅可爱的脑袋。”
他似乎想起了什么，话锋一转：“西恩是切斯特大学毕业的吧？约翰，我准备安排你去那里入读，你可以和作为前辈的西恩聊聊，哈，听说他可是个人气王……”
一直沉默的尤利娅夫人停下叉子：“弗格斯，那是切斯特大学，约翰……能跟上那里的课程吗？”
“就是去转转多认识几个人，”弗格斯摆摆手，“只要在试卷上写下‘雪莱’，没有谁会为难他。”
他对约翰的重视让妇人们脸色发黑，若不是他把约翰接回来，恩雅才是唯一的继承人，现在雪莱家庞大的祖业却要被半路杀出的野狗给叼走……
尤利娅还想说什么，约翰先开了口：
“父亲，我不想让您丢脸。”
这种没有志气的反驳让弗格斯也沉下了脸，传闻中的约翰可不是个孬种，不然他也不会让约翰进入雪莱家了。
他需要一个能照顾好家业的继承人免去他人对雪莱的虎视眈眈，血脉当然是第一位的，但除此之外这个孩子还要优秀、能干，并且对他感恩戴德，这样他才能继续放浪形骸的自在日子。
他的私生子可不止约翰一个，只是他是最合适的。
约翰的血统来自他和安吉拉，一位纯洁的修女——不管那个美人后来如何，他是她的第一个男人；约翰的身世清晰可考——从圣玛丽亚修道院的救济屋到桦树区的孤儿院，很多人都能证实他的来历，不存在掺入赝品的风险；
约翰长得很好——长相可太重要了，被他征服的女人一半都是因为他的脸；约翰还是个狠角色，听说他弄残了那个喜欢漂亮男孩的老菲利普——
但若这些传言都是假的，约翰实际只是个金玉其外的草包，他就要重新考虑了。
“在明年入学前，可以先给我请个家教吗？”约翰很快补上了后半句，“也或许不止一个，我有很多要学的。”
阴云散去，弗格斯哈哈笑着放下酒杯：“当然！你要是想，这周就可以开始！尤利娅，这事交给你了，恩雅，嗯，你想见西恩就叫他上门吧，让他也见见约翰。”
管家早已备好外套和礼帽，弗格斯推开椅子起身套上，浮夸地一鞠躬，大步朝门外走去：“我今晚还有工作就不回来了，先祝大家做个好梦。”
尤利娅还沉浸在被突然托付的任务里，对丈夫夜晚的“工作”也没什么想问的。
恩雅本来有话要和父亲说，见状也只能咬紧下唇，扔下吃了一半的晚餐愤愤离席。
约翰早已解决了他的那份主菜，悠闲地享受作为餐后甜点的树莓布丁，佐以这幅雪莱家的众生相。
真是可惜了这一桌好菜，居然只有他一个人能欣赏。
*
在一个明媚的午后，约翰令仆人在花园的开阔处布置好阳伞与桌椅，贵客抵达前点心和茶水还保持着温热，所有安排都恰到好处。
西恩·布莱特如约而至，雪莱小姐亲昵地扑上去向这个英俊恋人索吻，她们从不在意雪莱邸下人们的目光。等到红茶微凉，这对如胶似漆的恋人好容易拉开了距离，西恩以“聊聊男人间的话题”为借口，让未婚妻暂时离席。
他和约翰面对而坐，在只有两个人的时刻总算卸下了伪装。
他们一个表情险恶，一个动作悠哉，如同烈火遇上了寒冰。
“约翰·雪莱……”西恩咬牙切齿地称呼未来的“义弟”，“你这个下水道的老鼠。”
“布莱特先生，”约翰对老熟人却很客气，“请你慎言。”
“别废话了，给我开个价，不然我要向雪莱夫人告发你。”
约翰放下茶杯，笑意盎然，西恩看着这张没有瑕疵的脸只觉得可憎。
这个魔女养大的孩子，笑容几乎和魔女一样。
约翰看着这个杀害乔治·雪莱的真凶，也觉得人不可貌相。
乔治·雪莱，弗格斯原本的继承人，雪莱夫人两个儿女中的重中之重。
他在不同人口中有不同的评价，雪莱伯爵称他为自己的骄傲；雪莱夫人把他唤做自己的心肝；他的狐朋狗友们会把桌子敲得邦邦响，为这个大方的金主欢呼——
——但在云雀巷中，流莺们却统一了口径：
“更年幼的弗格斯·雪莱，也更恶劣。”
约翰看到他的第一眼就感到厌恶，加奈塔却微笑着把他推入那只野兽的视野范围内，仅在他耳边留下轻语：
“用来练手不是很好吗？来吧，小约翰，看看你能做到什么地步。”
约翰下意识地展露笑颜，用最友好的姿态向乔治·雪莱，这个异母的哥哥靠近。
加奈塔要他掌握他，诱导他，但他有更进一步的做法。
他要直接取代他的地位。
很快，凭着一手牌技，约翰成了乔治的座上宾。
这个大少爷集齐了贵族所有恶劣的爱好：烟酒、赌博、女人……而且毫无风度，输牌就会掀桌，赢了又会抖着雪茄咋咋唬唬地嘲笑输家。
约翰只需要适当地让他赢，像是给一只狗恰如其分的奖励那样，就被他当作了最好的朋友。
作为好朋友，给他分享一点“好东西”不是很正常吗？
“约翰！约翰！”
在他丧命的那个夜晚，乔治·雪莱激动得近乎病态，他缠住约翰，带着腥臭的口气在他耳边低语，“今晚我要和白兰家的那小子比试，给我来点那个……”
“乔治。”约翰不着痕迹地推开他，“没有了，原料已经用完了。”
“开什么玩笑！”乔治扼住他的喉咙，神情疯魔，“那我怎么办？！多少钱都行，你今晚之前给我做出来！”
“没有的东西就是没有。”约翰呼吸不畅，竭力反抗却没有效果，但仍不改变说法。
见他如此，乔治明白是真的没货，近乎咆哮似的晃动这个少年：“上次见你还说很多呢！！我也就当时没钱，说，你卖给谁了？！”
乔治·雪莱，和他认识半年让约翰对贵族这种东西的印象更糟糕了一点。
上一秒他还能与他勾肩搭背，下一秒他就会像要咬破他的喉管一样发疯。
是因为不把自己这个平民当人呢，还是他就是一头野兽？约翰涨红的脸上勉强带上讨好的笑：“我不会透露顾客的信息……”
“信不信我现在就掐死你？”
约翰无奈地给出一个名字，西恩·布莱特。
“恩雅的未婚夫？好家伙……”乔治咧嘴一笑，拍拍约翰肩头，恢复了和气，“我去和他说一声就是了，原来他也是这边的……”
野兽兴致勃勃地走远了。
约翰理理衣领，望着他离开的方向露出一个笑。
几天后，乔治·雪莱身亡的新闻见报。
乔治·雪莱因误食了本用于治疗水土不服的药，当晚他有一场争夺交际花情书的决斗，却在战斗时发狂拔枪乱射，最终死于流弹。
决斗对手的阴谋？那个白兰家的少爷以为比的是剑术，所以才将场地选在封闭的地下，看到乔治掏出枪时他就吓跑了；
药的来历？那是他未来妹夫的药，倒霉的西恩·布莱特还被闯了空门，也不知为何他要拿去喝。
这当然是一出可悲的意外，他的所有行为都是他自己做下的。
但西恩·布莱特和约翰都心知肚明，并能就此互相推诿。
“布莱特先生，”约翰挪了挪身子，靠在椅背上，“我做了什么吗？”
他只是把加奈塔介绍给了西恩，并且说自己最近吃的药副作用很强罢了。是西恩谎报病情要来各种药物，其中就有使人狂暴易怒的。
闯空门也是西恩对法官的说法，药当然是他亲手递给乔治·雪莱，而且作用他一清二楚，就是奔着杀了乔治·雪莱去的，没直接下毒都还算他脑子清醒。
若叫心细的雪莱夫人发现不但婚事要告吹，性命更是难保。
可现在什么也没捞到，全给约翰做了嫁衣。
西恩一拍桌子，甜品台晃了晃险险找回平衡：“少废话，作为既得利益者的你掺和其中能不被怀疑吗？不想一起完蛋就开个价吧，对你我都好。”
