顾晏钊从侧门出来，守门的武侯看见他，叫道：“周玘，你往哪里去？今日不当差啊？”
顾晏钊伸了个懒腰，头也不回道：“大人准我休息三日，自然是回家睡觉。”
将近晌午，那武侯坐在台阶上避着日头，笑他：“你小子，三天打鱼两天晒网，这回又是顶撞府君被罚了吧？”
不怪他这样说，顾晏钊的直性子在武侯间吃得开，一贯随性好相处，却不懂在府君面前乖顺听话。
他这人认死理，就是府君调令也敢不从，若是遇上与上头意见相左，连暴脾气的齐参军也敢顶撞，奈何实在好用，寻常办事跑腿都做的干净漂亮，府君也不忍重责，无伤大雅的过错便轻拿轻放。
顾晏钊被他说破，干咳了一声。
他想起一事未做，正要走，被身后远远传来的熟悉声音叫住“周玘，留步！”
顾晏钊身形一滞，那武侯也一个鲤鱼打挺跳起来，慌忙站直了，面向来人低头道：“魏大人。”
魏林被自家小厮搀着，见顾晏钊停住，招招手道：“你今日怎得走了后门，可叫我好找！”
“长史大人有什么吩咐？”
他四体丰腴，面如满月，走得却不慢，眨眼间到了跟前，一抹大汗淋漓的脑门，示意顾晏钊跟他走：“借一步说话。”
顾晏钊低眉顺眼，跟着魏林来到西院外的墙根下，魏林左右看了看，又叫小厮去守在一旁，才开了口：“今日的事……”
顾晏钊一脸羞愧，接着他的话软声先说：“今日是我的错，办砸了差事还惹得府君不快，我实在是无颜面对诸位大人。”
魏林掏出绢帕擦着汗，斜眼看他作戏，也不揭穿：“府君一片苦心，你能懂一二已是难得。他对你也算是悉心栽培，今日罚你，不过小惩大诫，所谓不塞不流,不止不行，府君是为了你好。我来也是为了告诉你，方才人多，有些话不便明说，总得留有转寰。”
顾晏钊喜道：“是府君的意思？”
魏林呵呵笑道：“他不让你去，是要救你性命。你年纪不大，又不在云州长大，不解内情，做事难免冲动，我知道你自诩本事不凡，但你可知在云州，平宁府是个什么去处？”
顾晏钊摇了摇头，脸上浮现一丝茫然：“闻所未闻。”
魏林了然，知道这是个不知轻重的傻小子，说：“二十年前，我为云州吉阳县的小吏，办过一桩案子。吉阳县里一个富贵乡绅私下强娶了自家佃户的女儿作妾，那家人闹饥荒时家里孩子病的病，死的死，只剩了这么一个小女儿，自然是咬死不肯，双方纠缠不休报了官，到了公堂上，当年的县令。”
他捋了捋胡子：“也是我的老师，做了一件糊涂事。吉阳为中县，他当年时禄五十石，养活着一家老小实属不易，家中还有一个老母，病重卧床常年靠着汤药续一口气，老师又最守孝悌，那时药钱贵，他掏空家底也拿不出钱为母亲抓药，于是受了那乡绅百两白银，在堂上判了冤案。”
“乡绅找人架着姑娘在卖身契上按了手印，说那家人收了银子和一斗米把女儿卖给了他，如今又抵赖不认倒打一耙，在公堂上将那对夫妻乱棍打出，赶出了城外。”
顾晏钊听他讲完故事，说道：“这其中，可没有提到平宁府。”
“正是此事，开了祸端的头。”魏林长叹一声，唏嘘道：“那家的女儿听闻父母受辱，悲愤欲绝撞柱而亡，不多时，尸体就被丢还在了家门口，母亲见女儿惨死，跳了河，剩下父亲一人终日徘徊在城外，行迹疯癫。某一日，他不知从何处听来了有个叫平宁府的地方能替他报仇雪恨，就托人去询问真假。”
官府都不管，谁会平白无故送上门帮一个已经一无所有的可怜人复仇。顾晏钊看他神色，心中已经有了答案：“他找到了。”
“是啊，谁也不知他究竟如何进了那地方，不出三日，乡绅一家除了妇孺，其余人尽数被杀，院中血流成河，何等手段。那男人用一双腿，换了仇人一家十几条性命，老师他也没能逃过……”
县令自缢明堂，乡绅惨遭灭门，一时之间惊起轩然大波，魏林初入仕，不肯相信提携他的恩师会与地霸勾结害人性命，冒死去求刺史做主，州府的人来查了半月，最终却不了了之。
这件事成了魏林心里深扎的一根刺。
二十年间伏低往来，无名小吏成了州府长史，他辗转求问，才偶然间得知了当年真相，一时间不知作何感想。
而二十年春秋，也足够幼苗参天物换星移，变一桩天地了。
魏林道：“老师……也算是自食恶果，平宁府实在可怕，官府清剿多年，始终不得其踪，偶有所获，被镇压的也很快死灰复燃。平宁府的名号自此一传十十传百传开了，云州人人都知道，官府不能平的，找平宁府，只要狠的下心下得了本，没有办不成的事。”
顾晏钊挑眉：“惩恶扬善……不，应该是善恶不论，只拿人钱财替人消灾，这倒是有点意思，它想做什么？取代官府？”
“哎呀，你这厮说话也忒没分寸。”
魏林责备地看了他一眼，“这么多年下来，我多少也了解一点，平宁府在云州关系盘根错节，存在了绝不止短短二十年，此前藏匿不知道多久才露了首尾。”
他颇有些困惑：“近些年不知怎的，忽然转了性不再大张旗鼓地跟官府作对，只偶尔传出它今日为张家圆了心愿，明日为李家办了好事，如此种种，如今再问百姓，寻常人对平宁府已经所知甚少，甚至还有崇拜追捧的。”
官府百密而一疏，偶有错漏，平宁府便得时而昌，寻常百姓不会细究其原因，只相信目之所及的事实，云州的天理只在任免的州官双手翻覆间，至于官府，大者不能小者不为，早已在当年那场冤案后，威信扫地了。
然而这已经足够了，平宁府身后的人深谙知止可以不殆的道理，取而代之不是一件简单的事，操作不当便会前功尽弃，它要的，是蔽而新成。
从外到内，一点一点蚕蚀而尽。
如此心计如此耐性，这究竟是一个什么样的人？
顾晏钊做戏做全套，听完握紧拳头，配合地愤愤道：“真是无耻之流！官府可知平宁府是何人操控？背后的势力又是哪一方？既然无法解决，为何不上报朝廷请……”
魏林知道他的老毛病又犯了，忙打断他说：“这不是你我该操心的事，我只是告诉你其中厉害之处，让你不要轻举妄动坏了府君的谋划，那平宁府的主人至今无人得见，所居何处姓甚名谁也都是谜团，只知道曾经有人唤他一声宁君，年岁不大，是个相貌可怖的男子。”
顾晏钊听他说“至今无人得见”，只觉得好笑：“所谓相貌可怖只怕也是以讹传讹吧？”
老夫废了这么多口舌，这是重点吗？！
魏林一怔，默默咽了口唾沫，把骂人的话吞回了肚里，耐着性子说：“总之，此人深不可测，这二年平宁府的行事作风可见一斑，虽说叫府，说到底其实算是个……有头领有组织的势力，州府根除不了它，它也跳不出这一亩三分地，双方索性立了个不成文的规矩，云州地界，凡是印有饕餮……”他顿了顿，“你应当见过的，永林巷那扇门。”
顾晏钊点头，他继续说：“那是平宁府的势力范围，像这样的标记还有很多，大多都不起眼难以发觉，进了那里的人，无论是否有罪，官府都不能再搜捕了，平宁府的人会自己斟酌处理。”
“本来相安无事许多日子，怎就昨日突然……”
他喃喃了一句，忽又想起来，凑近顾晏钊，虽然还是一副和煦的样子，眼底却藏着探寻：“昨夜是你负责抓捕李五，瞭望台上传来的消息说，你和林蔚等人一同在巷中，怎就让他被林蔚重伤逃了？”
林蔚重伤了李五？
魏林的脸上看不出什么神情不对，他拢着手还在等顾晏钊回应，露出一丝关切的神态。
顾晏钊面上堆起自责，懊恼不已，只道：“是啊，都是属下等人失职，才有了这些麻烦事，属下愿受惩罚，只求府君能让我将功折罪。”
魏林咧开嘴慢慢地笑了：“你只要不倔犟，就是功劳一件。”
他挥手叫来自家小厮，说：“时辰不早了，我还要回家去用饭，你记着我说的话。”
“是。”
顾晏钊弯腰拱手：“大人慢走。”他退了两步，转身就走，还没拐过墙角，魏林又叫了一声：“周玘。”
魏林慢吞吞地问：“今早在堂上，你说平宁府与州府共治，是谁告诉你的？”
他问得漫不经心，顾晏钊却心头一震。
来之前，唐止带他见了一个人。
李五的哥哥李四卧在府衙地牢附近的一堆破草篾里，天已入秋，他穿着一身单薄破漏的衣裤，披头散发疯疯癫癫地捉蚂蚱玩。
审讯的武侯对他用了重刑，李四十只脚趾被拔光了指甲，脓血流了一地，引来不少虫豸围食。他趴在肮脏的地上，用手去扯蚂蚱的腿，把那细弱的残肢用手指碾得粉碎。
顾晏钊蹲下叫他的名字：“李秀满？”
李四喉咙里发出混浊的嘶吼，丢了蚂蚱双手乱舞，死死挡住了自己的脸。
他惊魂未定，如幼童见了厉鬼，呜呜地哭了起来。
唐止小声说：“他被喂了哑药，又受苦刑，彻底疯了。”
“看守的兄弟也不知他到底交代了什么，只知道后半夜李四突然被单独提审，提了平宁府三个字，回来后就哑了，他说不出话，被丢了出来，后半生怕是也无望了。”
李四犯的不是什么大罪，只在弟弟偷窃时蹲在刘家的院外，好让他跳在自己背上不至于摔疼了身子，挨几板子、教化改过就能出狱回去继续种地，如今好好的人却被折磨成个痴儿，唐止也不好受，但他更怕顾晏钊牵扯进去出事，十分为难：“玘哥，此案涉及平宁府，你……真的不要再查了。”
顾晏钊眉头紧锁，心里一阵酸涩，却不能告诉唐止实情。
两年，他翻遍了云州近十年的案宗，走街串巷查了两万户的人，才从千人中找出一个李五，如今唯一的线索生生断了，教他如何能放手？
……
“周玘？”
魏林又叫了一声，在等他回答。
顾晏钊思绪回转，深呼出一口气，换上了一副单纯无害的笑脸，转过身说：“属下依稀记得从前查案时有人提起过这个名字，一时着急才口不择言，大人莫怪。”
“原来如此。”魏林将信将疑，但也不再问了：“你走吧。”
顾晏钊这才得以脱身，告了辞就匆匆离去。
……
“大人苦口婆心，只是不见得他领您的情。”
魏家小厮不满顾晏钊的态度，打心眼里不喜欢这个看上去没个正形的小小武侯：“您说这些，他能听懂吗？”
“他不懂你能懂吗？”魏林将弄脏的绢帕丢在他脸上，小厮不敢怠慢，连忙手忙脚乱地接住。
他看着小厮讨好的动作，眼中的笑变了意味：“现在还为时过早，不过，我相信咱们府君大人的眼光。”
他冷哼一声：“走着瞧吧。”
……
醉阳楼临江而立，乃是整个云州最大的销金窟，楼高九丈，飞檐入云，四周画栋连廊回转百折，内有轩窗翠帘，珠玉醉眼。凭栏而望，一江烟水问潮来，美不胜收。
此间住店吃食管够，寻欢作乐也花样百出。一楼人满为患，敞开的厅堂里歌舞不歇，时常有说书的把案一摆，精彩的能在那台上讲上几天几夜，引得喝彩连连热闹非凡。
一楼往上，玉案倾美人，更有清歌琼浆无数，往来的恩客携欢相行，非富即贵，银钱大把大把地洒出去，惹得楼中一众娇儿争看秋裳。
二楼御凤阁。
顾晏钊端坐在桌前，一桌好菜一口未动，酒也凉透了。
老鸨躲在柱后，看他的脸色，不像是来寻欢，倒像是跑了媳妇来捉奸。
她观察了半响，从未见过这等奇怪的客人，不吃不喝也不闹事，只死死盯着对面看，瞧着衣着打扮中规中矩，她暗自腹诽，该不会是个傻子吧。
傻虽傻，长得却也俊。
老鸨小心翼翼地取了热汤过来添上，捏着嗓子问：“公子，可是小楼内的美人不合您的眼缘？您若是不喜欢，我再去寻些好的来给您解解闷儿……”
顾晏钊抬起眼皮，开了口：“果真？”
“那是自然。”老鸨笑得花枝招展，心想果然男人都是一个德行，“您看上哪位姑娘了？”
“他。”
顾晏钊信手一指，老鸨顺着他的手看去，对面的屏风后，有一人操琴练曲，影姿绰约。
“这……”老鸨犯了难，“公子，他是新来的琴师，性子难驯得很，只肯与人论曲谈道，不卖身的……”
顾晏钊将袖中玉佩按在桌上：“你把他叫来，这玉佩就是你的。”
老鸨看了玉佩成色，认出是价值连城的好货，有些犹豫：“公子出手阔绰，容我去问问琴师的意愿，醉阳楼内毕竟人多眼杂，勉强不来……”
她话音未落，屏风后的人站起来，竟朝着这边迈步过来。他负手而来，一身青袍飘逸如仙，走近了，弯了弯凤眼，驳唇浅笑道：“不勉强，我自己来。”
“好好，那再好不过了。”
老鸨看直了眼，这世上还有自己送上门的傻瓜，不等她喜上眉头收了玉佩，身侧一阵风似的，方才木讷讷的顾晏钊已经一个跨步上前掐住了那截雪一样的脖颈，瞬间将人大力掼在了桌上。
碟盏尽碎，他一手制住人，一手自腰后横抽，短刀脱鞘压在了青袍男人的颈上。
老鸨见此情形，惊叫一声晕了过去。
顾晏钊盯着身下人的脸，咬牙切齿，冷笑道：“哑巴？”
